元郎君在公府待了一日多的功夫，“调教”新收的姐妹花，而在这不算长的时间内，来自前线的消息，终在神都朝堂引起轩然大波。
来自清边道大总管、建安王武攸宜的加急军报，东峡石谷一战，大周军惨败，前军四万余将士覆灭，王孝杰仅以身免，与后军总管苏宏晖率万余后军残军退归卢龙。
此等噩耗，让皇帝如遭重击，立夏前解决契丹边患的打算彻底落空。武曌的好心情立刻消散一空，取消了前往龙门赏游的计划，那一夜，女帝夜召狄仁杰入宫，元徽便知事发了。
前线的败报，使武曌怒火中烧，心里间的落差尤其大，她这段时间以来，于神都坐待捷报，上下都知道，太初宫中甚至准备好了庆功宴......
女帝此番，是丢了大面子！
而狄仁杰之奏报，将兵败“内情”捅了出来，“蛇灵”两个字眼，彻底激怒了武曌。从当年的幽州，到现今的平州，屡有宵小作祟，内外勾结，里通外国，将朝廷玩弄于股掌之间。尤其是因为某些禁秘，更令女帝怒不可遏。
一番疾风暴雨般的痛斥之后，阁臣诸老，大都吃了挂落，连武三思都没能幸免。愤怒之余，却又不能不沉下心来，收拾前方的烂摊子。
根据武攸宜的奏报，王孝杰领残军退归卢龙之后，孙万荣携胜势攻城，未果，以兵疲暂退。至于率领偏师的杨玄基，则彻底失了消息，有内贼出卖，想来情况也不怎么妙。
武攸宜呢，则顿兵蓟州渔阳，逡巡不前。当然，武大总管给出了理由，东硖石谷战果，致军心不稳，未敢轻动。
国难思良臣，值非常之时，稍作讨论，朝堂之上迅速地达成共识。狄仁杰自然众望所归地担当重任，统兵北上支援，查察奸逆，整军对敌，力稳辽西局势。
狄胖胖被委任为河北道行军大总管，加幽州大都督，提幽、蓟五州军政，节制河北诸军。权力大得可怕，武曌对其信任也令人心惊，从没有一个外臣，能得皇帝如此重权相托。娄师德去岁末虽当了几个月的救火大都督，但与狄仁杰的待遇，还没法比。
而武攸宜，则不出意外地被武曌召回，武氏宗王打的小算盘落空了。不管实情如何，至少表面看来，武攸宜此次表现太烂了。三军主帅，统率不力，畏战不前，外不能却敌，内不能定军，还为一干宵小蒙蔽戏弄，大丢朝廷颜面，最重要的是丢了皇帝的脸面。
至于身但辎重转运重任，而不尽责的丘静，则被下诏槛车押解换朝处置。打了个大败仗的王孝杰，此番幸运地免于责难，仍领旧职，率卢龙残军，以御仇雠。
大概真的是被前方败讯气到了，武曌决定放下政务，去上阳宫安养一段时间。事实上，国情若此，哪里能够歇得了，只是换了个听政场所罢了。不过上阳宫风光秀丽，花木不秋，四时皆宜，却是座福庭，有益身心。
观风殿，丽景台上，武曌一身简约素衮袍，扶着雕栏，遥望西北。女帝的表情很平静，似乎将所有的震怒与愤恨都宣泄干净了，只是自那双苍老的眼睛中发出的烁烁目光，依旧犀利无比。
上官婉儿处理好手中事务，登上阙台，陪伴君前，见皇帝“忧心忡忡”，小声地唤道：“陛下。”
没有得到皇帝的应声，武曌还是定定地迎风北望。
“前次幽州逆事，狄公旬月便告破，举朝震服。此次事态虽然更加严重，局势更加诡谲，但相信以狄公之能，定可澄清案情，还幽蓟一个太平......”上官婉儿出言宽慰。
“狄怀英之能，朕自然相信，他也不会让朕失望！”武曌终于有了反应，对狄胖胖倒是满怀信心。又沉吟了一会儿，方幽幽一叹：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也！”
上官美人自是冰雪聪明的，立刻领会到了皇帝的意思，试探着道：“陛下是在恼怒建安王？”
女帝默然。
今春动兵契丹，武曌是给武攸宜搭好了舞台，只可惜武攸宜没能唱好这场戏，结果实在太糟糕。说武攸宜是朽木、烂泥，倒也不至于，皇帝在识人用人方面，还是没乱来，契丹之事，在正常的局面下，哪怕以武攸宜中人之姿，也能有所建树。
只是外有贼寇侵逼，内有奸邪掣肘，实难以成事。当然，女帝也知道，不能全怪武攸宜，但难免迁怒。
武曌真正愤怒的，还真是在内部作祟的那些奸贼恶逆。女帝心里清楚，蛇灵逆党作乱乃此次战败主因，但仅凭一个蛇灵，还不足以造成如此恶劣的后果。大周军政系统中，那些“反武份子”也是出了不少力的。
就武曌所知，在此次讨伐大军中，就有不少阳奉阴违，拖武攸宜后腿的人。之前，派薛季昶北上，就是为了监察军中，挑那些畏战、避战者树典型处理。
“这天下的男人们，为何就是看不惯女人当皇帝？”突然，武曌发出一声感叹。
美眸中闪过一丝讶异，上官婉儿看了看背手而立的女帝，低下了头，并不敢贸然回应。
“肖清芳呢？”女帝显然也只是莫名之叹，缓缓地舒了口气，问道。
“内卫府上报，肖大阁领早离神都去淮南了，说是那里有蛇灵逆党的踪迹......”上官婉儿禀道。
“淮南？哼哼！狄怀英都知道蛇灵在辽西兴风作浪了，她还在淮南，真真是南辕北辙啊！”女帝语气中饱含着愤怒：“这个肖清芳，朕是对她太容忍了？不念其剿逆不力之罪，一再给她机会，这蛇灵，却是越剿越多，犯案作乱却是越来越大？”
武曌倒是没往萧清芳便是蛇灵头头这方面想，不过，其对熟妇萧已然不满到了极点。
略作思量，女帝拂袖吩咐道：“传谕，让肖清芳即刻回神都。另外，让黄胜彦暂领内卫，追剿蛇灵，包括......清查内卫！”
“是！”不敢怠慢，上官美人赶紧应道。
看武曌那杀气腾腾的模样，她知道，女帝杀心已起。