顺治元年，三月己丑朔，多尔衮率大军赶到锦州，节制戍守锦州之军。晚上，吴三桂派出去的探子，将清国大军入驻锦州的消息传至宁远。
吴三桂眉头紧皱，这个时机选择得太好了，他才收到崇祯的勤王诏书，清军就到了锦州，仿佛就等着他走一样。
不知道清军的具体意图，吴三桂只能让人小心提防，同时派出更多的探子来往于锦州和宁远城之间。又加派信使前往山海关，打听关内消息。
如今大明风雨飘摇，崇祯已经没有心思召开朔望朝，只在中左门召见了兵部尚书张国维、庶吉士史可程、进士朱长治、陈州诸生张鑻几人。
张鑻向崇祯上了三条建议，其一旧事重提，请求皇太子去南京监国；其二，派大臣辅佐太子；其三，命张国维前往浙江募兵募饷。
崇祯再次拒绝了此等提议。
初二日，崇祯在中极殿召见文武大臣和科道言官，向三十余人问策。众官员皆支支吾吾，说不出什么对策来，要不就是顾左右而言他，说不出具体方略。
朝会在崇祯的失望中结束，而李自成在攻下大同以后，沿途百姓无不箪食壶浆以迎，部下长驱直入，直逼宣府而去。
局势越发危险，崇祯开始下令内官太监监守九门，严查出入之人。同时，由于京师武备积弛，京营士卒又都被派往南方平叛，再加上太仓之粮已经告罄，崇祯命令襄城伯李国桢提督城守，各门安排勋臣一人、卿贰二人。
随后，崇祯再次下令，让诸官员捐银输粮。崇祯还打算征京师民众入伍，以备守城之用。内阁首辅魏藻德劝谏道：“陛下，此事万万不可，百姓都害怕贼军，若是一人怯战而逃，那所有安排都将付诸东流。”
崇祯想了想，觉得魏藻德说的也对，便放弃了强征百姓的想法，又害怕这些百姓起到反作用，于是禁止百姓登上城墙。
京中本来就人手不够，如今崇祯又绝了百姓相助的路，守城官军的压力陡增。
魏藻德向崇祯请命，出京征饷，崇祯没有答应。李建泰再次请求南迁，他愿意随太子先行，崇祯依旧不许。
所有离京、迁都的提议，崇祯通通不许，只想让大臣们陪他一起死守燕京城。
三月初四，襄城伯李国桢守西直门。崇祯再次召见群臣，对着群臣说道：“众位爱卿，尚书李建泰奏请南迁；国君死社稷，朕不守在京师，又能去往各处呢？”
李邦华上书道：“陛下，可先令太子南下，安抚江南众军。”
兵科给事中光时亨反对，说了一句诛心之言：“你们奉请太子往南，到底意欲何为？”
支持太子南下的众臣尽皆沉默，不知该如何回答。
端坐于龙椅之上的崇祯，见国事已经危若累卵，群臣还在互相攻讦，顿时勃然大怒，对着群臣说道：“朕非亡国主，诸臣尽为亡国臣矣！”
随后拂袖离开，只剩下一片默不作声的群臣。
下午，崇祯封辽东总兵官左都督吴三桂为平西伯、平贼将军总兵左都督左良玉为宁南伯、蓟镇总兵右都督唐通为定西伯、凤庐总兵左都督黄得功为靖南伯。
其他总兵官各进实职或署衔一级。
同时下令放弃宁远，命令辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉率兵入关，拱卫京师。
几天后消息传至宁远，吴三桂离城之前，看着自己驻守了数年之久的宁远，心中一阵叹息。“弟兄们，随我入关，护卫陛下。”
吴三桂带着三万关宁铁骑，一万步卒退出宁远城，向着山海关进发。只不过行进速度，就不是那么快了。
清军的探子见此情形，立刻将消息传到锦州。夜里，多尔衮正要入睡，突然阿济格闯进营帐中：“二弟，探子传来消息，他亲眼见到吴三桂带兵离开宁远，向西而去。如今宁远，已是一座空城。”
多尔衮一惊而起：“人呢？”
很快，探子便被带进了多尔衮的营帐。“吴三桂带兵离开是你亲眼所见？”
“是，奴才看得一清二楚，差不多有四五万人。奴才回来的时候，其他弟兄已经进入宁远城了。”
多尔衮大喜过望，直接让亲信吹起号角，他要连夜进军。
锦州城突然活了一般，号角之声不绝于耳，城内灯火通明。各级军官将多尔衮的命令传至每一个士卒，大军旋即拔营。
无数火炮，驼马，军械被运出锦州，八旗士兵各个手持火把，向着宁远进军。第二天一大早，多尔衮抵达宁远城下，已经入城的探子立刻放下吊桥，迎接多尔衮的王驾。
多尔衮重赏了那几十个探子，又将其派往山海关一线，随后入驻宁远。
有周遇吉的珠玉在前，崇祯本以为能够凭借层层险关抵御李自成。只可惜被他寄予厚望的勤王总兵官们，没有周遇吉的操守，派出去的太监也没有为他效死的心思。
宣府不战而降，崇祯派去监军的太监杜勋，甚至出城三十里，郊迎李自成。此时，京城只剩下居庸关最后一道防线。
被崇祯任命为定西伯的唐通，奉命镇守居庸关，司礼太监杜之秩为监军，居庸关外还有柳沟为天险。李自成已经做好了打硬仗的准备，谁知情况和宣府一样，唐通和杜之秩直接投降。
京城再无险可守，崇祯的打算均化为泡影。三月十六日，李自成攻下昌平县，焚十二陵，传檄京师。
崇祯连忙下令吴三桂加快行军速度，不得再迁延怠慢。吴三桂的大军一天只走三四十里，对于骑兵来说，这速度非常难慢了。
收到崇祯的催促，吴三桂只能让手下加快速度，并于当天夜里赶到了山海关。
十七日，崇祯的最后一次早朝，君臣相顾无言，抽泣之声渐起。
巳时，有哨骑抵达京城城墙之下，告诉守城官军说李自成的军队来了。监守太监没有理会，继续开西门收流民入城。
到了午时，五六十骑抵达城门口，大声喊着开城门，京城守军才发现李自成的大军已至，连忙发火炮攻击，杀死二十来个骑兵和数十个流民后，下令关闭城门。
三大营一触即溃，跪地请降，营中所有的火炮都便宜了李自成。李自成立刻下令以火炮攻城，轰声震地。