夜半时分，斯顿布奇的上城区显得宁静而安详。
正是玫瑰盛开的季节，空气中漂浮着浓郁的花香，却也隐隐透出一丝成熟到腐烂的气息。
阿格尼丝独自行走在工匠们精心砌出花纹的石板路上，知道自己并不会被任何一个来回巡逻的城市守卫为难，哪怕她用面纱遮住了半张脸，只露出一双明亮的蓝眼睛和描得又黑又长的眉毛。
能被安排到这里来的守卫都不是傻瓜，单凭阿格尼丝走路时漫不经心又肆无忌惮的姿势，他们也不会来找她的麻烦。
黑暗里偶尔会传来欢笑声。此刻，这里有比在疲惫中沉睡的下城区精彩得多的故事，隐藏在夜幕下的平静之中，才刚刚拉开序幕。
亚伦?曼西尼家的宅邸在夜色中也十分容易辨认——院子里那些高大而怪异的雕像，在黑暗中反而更加醒目。它们在人类模糊的视线里变得更加巨大而狰狞，甚至蠢蠢欲动，仿佛夜之女神赐予了它们生命，让它们自遥远的梦境中醒来，享受片刻的自由。
不知道它们是不是会对这个索然无味的世界感到失望。
阿格尼丝并不讨厌亚伦?曼西尼这些“独特”的收藏，那些诡异的形象和拙朴的线条里蕴藏着古老而狂野的生命力……已经从这个世界消失的生命力。
当然，前提是，它们是真的。
亚伦的收藏品里不乏有人投其所好特意制造的假货，有些他能够辨认得出，有些他不能——或装作不能。
阿格尼丝不怎么喜欢跟亚伦打交道。她通常都能很准确地判断出跟她交谈的人是不是在撒谎，但亚伦极其擅长把真话和假话编织在一起，而他永远真诚的笑容让阿格尼丝时不时就有一脚踹上去的冲动。
大门前的守卫在她走过时目不斜视。似乎她根本不存在，大概是早已得到了命令。
阿格尼丝停下来吸了一口气，告诫自己要保持冷静——虽然“冷静”有时候同样屁用也没有。
亚伦在等着她，穿戴整齐得像是要去做客，而不是待在自己的家里，神情也微微有几分紧张……虽然阿格尼丝怀疑那其中到底有多少真实性，却也不由自主地地紧张起来。
他们已经很久没有被召集到一起。
亚伦甚至省去了他殷勤的欢迎和客气的寒暄。只是习惯性地微笑着躬身行礼。带着她走向地底的密室。
密室里已经有两个人，宽大的斗篷遮住了身体，隐藏在黑暗中的面孔模糊不清。他们安静地站在那里。在亚伦和阿格尼丝进入时也一动不动，仿佛只是从外面搬进来的两具石像。位于密室中央的火盆，让他们看起来更像是两个没有生命的影子。
亚伦紧张地搓了搓手，向所有人点点头。开始了召唤的仪式。
这样的仪式由身为法师的阿格尼丝来举行要轻松得多，但这里毕竟是亚伦的地盘。她也乐得轻松，在冗长的仪式里看着火光照亮亚伦额角的汗珠。
身着白袍的男人穿过暴涨的火焰出现在他们面前时，阿格尼丝也不自觉地绷紧了全身，将她的斗篷裹得更紧。
深深地俯首行礼时。她小心地不让控制不住的嘲讽在心底停留太久——他让他们敬他犹如神祗，可有哪个神只能这样现身于一个没有实权的贵族酒窖下的密室里？
“情况有变。”穿过火焰的尊者开口道，“我们得加快行动。”
阿格尼丝把头垂得更低——所以你也并不能控制一切。
然后她有些慌乱地感觉到尊者的目光落到了她的身上。
“有什么关于莉迪亚?贝尔的消息？”他问。
“她已经很久没有出现过了。”回答他的是亚伦。“她手下的那些人已经七零八落……没有人知道她在哪儿。”
“而那让她变得更加危险——她很可能已经知道了些什么。像她那样的女人，可不喜欢被人利用。”
“……我会尽快找到她。”
“我有理由怀疑她让安特?博弗德变成了她的亡灵骑士。”阿格尼丝适时地开口。“虽然不确定那纯粹只是对斯科特的挑衅和嘲弄，还是别有用意……但他大概还在洛克堡岩石之下的黑暗里徘徊。如果能找到他，或许就能找到莉迪亚。”
一想到“那东西”很可能就在她脚下，也可能像今晚的嘉德一样突然出现在她的房间里，她就寒毛直竖……而且她才不会相信他时不时地跑进弗里德里克的房间只是为了看自己的儿子一眼——他还认不认得出自己的儿子都是一个问题。
但见鬼的是，连她也弄不清安特是怎么进去的……她需要一点帮助，还得避开她的家人和那个看似大大咧咧，却不怎么好糊弄的圣骑士。
“‘洛克堡的鬼魂’是吗？”尊者冷冷地笑了笑，“那恐怕不是什么亡灵骑士……安特用斯科特的生命和灵魂交换到的东西，可不只是他的王冠而已。虽然在他死后才发现这一点，也算是一种讽刺。”
阿格尼丝的心向下一沉。
“别管他，混乱对我们总是有用的。”
那轻描淡写的语气点燃了阿格尼丝心中的怒火。
“……您保证过我的家人会是安全的！”她大胆地开口。
“他们现在难道不是安全的吗？”男人淡淡地看了她一眼，“放心……你并不是唯一在‘保护’着他们的人。”
意识到这句话真正的含义时，阿格尼丝的心沉入冰冷的水底。
她脸色发白，却把目光投向地面。
老实说，这并不意外……倒是心存侥幸的她显得十分愚蠢。
“但如果你能利用他找到莉迪亚，也不妨试一试……毕竟，他们都相信你，不是吗？”
阿格尼丝扯了扯嘴角。
“当然。”她说——就像她相信他们一样。
安特相信她是他无脑的情人，莉迪亚相信她是个像她一样野心勃勃又满怀怨恨，想要摆脱自己命运的女人……后一种倒是没错，但在莉迪亚教会她法术之前，她就已经被另一种力量所吸引……或束缚。
“格里瓦尔的情况如何？”尊者的视线转向另一边。
“长老们已经得到足够的证据，证明佩恩?银叶准备在森林变成金色时废除长老会……我想他们不会再容忍下去。”
过于标准的通用语反而透露了说话人的身份——那是一个精灵。
“一切都已经准备就绪。”他说，“我们随时等候您的命令。”
“……我还记得那片森林变成金色时的样子。”尊者的声音稍稍低了下去，却显得更加冰冷，“但火焰或许是更适合它的装饰。”
在回答之前，精灵似乎本能地犹豫了一下。
那大概是出于天性——精灵们总是把他们当成森林的一部分……或把森林当成他们的一部分。毁灭它几乎是不可想象的事。
但他最终还是沉默地躬身。
“黑帆会在任何时候为您而扬起。”另一个隐藏在阴影中的人轻声开口。
阿格尼丝知道黑帆是指肆掠于南方海域的海盗……但这人却有依旧隐约可辨的北方口音。
“泰利纳?博弗德知道什么才是他应该信仰的。”亚伦谦卑地低头。
“泰利纳?博弗德是个投机取巧，摇摆不定的小人。”尊者毫不掩饰他的鄙夷，“你最好还是盯紧他。”
那不算是指责，却还是让亚伦惶恐不已。
阿格尼丝开始觉得闷热又烦躁。密室不大，火盆提供的热度在开始入夏的天气里简直是种折磨……但她还是把她的斗篷裹得紧紧的。
“斯科特?克利瑟斯怎么办？他总是独自行动，我们的人很难靠近他身边。”亚伦还在小心翼翼地问着。
“把他留给我。”尊者回答，“如果他非得自寻死路，我也不介意送他一程。”
“埃德?辛格尔已经回到克利瑟斯堡……”
“他根本无足轻重。与其担心他，还不如担心失踪的伊卡伯德?贝利亚……那个牧师知道些什么，而你们至今却没有一点他的消息。”
“我们怀疑他其实就藏在柯林斯神殿……”
“单纯的‘怀疑’并没有任何意义。”
“……我们会尽快找到他。”
“下一次我可不想再听到这句话。”
阿格尼丝扭了扭站得发酸的脚踝，十分高兴地看着火焰再次轰然升腾起来。
“玫瑰凋谢时，一切会开始结束。”
离去之前，尊者留下了这一句。阿格尼丝挑了挑眉，觉得那充满毫无意义的、夸张的戏剧性的口吻，简直像足了自以为是的精灵们。
回洛克堡的路上，她的脚步异常沉重。她知道她会得到她想要的帮助，去找到安特……但那真的有意义吗？他早已不是真正的敌人。
无意识地抬头时，她看见了高耸在城市一角的三重塔。
黑色塔身似乎完全融进了夜色之中，只是一片模糊的影子，却依旧令人恐惧。
耐瑟斯的神殿就在三重塔的另一边。
她突然意识到她还有一个选择……那可能导致的结果，却让她不寒而栗。
但说到底，事情还能糟到哪里去呢？
.(未完待续)