射坚不再理会王东林的叫嚣，转而将目光投向那间破败的屋子。他缓步上前，仔细审视。墙壁的裂缝处，能看到里面填充的稻草已经发黑霉烂。屋顶的破洞投下几束光柱，照亮了屋内飞舞的尘埃。地上除了碎砖烂瓦，便是厚厚的积灰。他迈过门槛，走进屋内。里面空空如也，四壁萧条，唯有墙角堆着一小堆发霉的稻草，散发出刺鼻的气味。
“啬夫，”射坚转身，目光如两道冷电，直射向一直缩在一旁、恨不得把自己藏起来的啬夫，“这罗何租赁王东林房屋的契约，当初可是你经手立据的？”
啬夫浑身一颤，如同被针刺了一般，头垂得更低，支支吾吾道：“回、回射公话……是、是下官经手。只、只是……只是去年黄巾贼来得突然，兵荒马乱，那、那纸契约……不慎遗失了……”他声音越来越小，眼神躲闪，根本不敢与射坚对视。
“哦？遗失了？”射坚语气平淡，却带着一股无形的压力，“据本官所知，乡啬夫处置民间田宅钱债纠纷，所立契约，纵无正式副本存档于县衙，也应在啬夫处留有底稿笔录，以备查考。莫非，连这底稿也一并遗失了？”他目光炯炯，仿佛能穿透啬夫的胸膛，看清他那颗惶惶不安的心。
啬夫额头上冷汗涔涔而下，下意识地偷偷瞥了王东林一眼。这一细微的动作，如何能逃过射坚的眼睛？射坚心中冷笑，看来自己所料不差，这啬夫与王东林之间，必有勾结！这起纠纷，绝非表面看起来那么简单，恐怕是一个精心设计的圈套，目标就是这看似软弱可欺的罗何一家。
一旁的有秩见势不妙，连忙上前一步，打圆场道：“射公明鉴，非是啬夫不尽责。实在是去年贼势浩大，县衙也曾被乱民冲击，许多文书卷宗都被焚毁或散佚了……不独这一份啊。”他言辞恳切，仿佛确有其事。
“是吗？”射坚冷冷打断他，声音不高，却如寒冰坠地，“可本官前来之前，曾调阅县衙存档。建安元年乃至更早的田宅册籍、税赋记录，大多保存完好。何以独独少了这一份去岁方立的租赁契约？莫非乱兵盗贼，也懂得精准挑拣，专毁这一纸文书不成？”
有秩和啬夫被问得哑口无言，脸色瞬间变得惨白，冷汗浸湿了后背的衣衫，身体不由自主地微微颤抖起来。射坚的话，像一把锋利的刀子，精准地剥开了他们拙劣的谎言。
王东林见二人窘状，心知不妙，但犹自嘴硬，气焰虽不如前，却仍强撑着叫道：“射公！空口无凭！就算没了契约，我屋里的东西总不是假的！这罗何偷盗是实！按律该鞭笞示众，赔我损失！”他试图将水搅浑，抓住“失窃”这一点不放。
射坚忽然轻轻笑了一声。那笑容极淡，嘴角微微上扬，眼中却无丝毫暖意，反而透着一股洞悉一切的冰冷。这笑声让王东林没来由地感到一阵寒意从脚底直窜头顶。
“王东林，”射坚缓缓地开口，声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中，“你口口声声说屋中原有织机、米瓮、家具若干。本官且问你，黄巾军攻掠此地时，声势浩大，所过之处，抢掠一空。何以你这村尾孤零零一间破屋，贼兵竟秋毫无犯，独独放过了你那些‘贵重’家当？”
他不等王东林回答，缓步走到屋内一面裂缝最大的墙壁前，伸出修长的手指，轻轻抹过一道明显的、颜色略深于周围墙土的印痕：“你看这痕迹，方正平整，积灰厚重，显然曾长期放置一件如织机般的物件。不过……”他转身，目光如炬，直视王东林瞬间收缩的瞳孔，“这灰尘之厚，颜色之暗，绝非近半年所能积累。依本官看，至少有一年以上，未曾动过此物了。黄巾之乱，距今不过数月，这又如何解释？”
王东林脸色骤变，张了张嘴，却发不出声音。
射坚又用脚尖轻轻点划着地面：“还有这地面。若真如你所言，曾放置米瓮等重物，为何这松软泥地上，不见任何深陷的压痕？唯有零星杂物堆放过的浅印。”他步步紧逼，每一问都如重锤，敲打在王东林的心上，“还是说，这些物件，根本子虚乌有，不过是你见战乱之后，租赁契约遗失，便心生贪念，借此机会，讹诈这可怜租户一番？”
有秩在一旁听得心惊肉跳，冷汗湿透了内衫。他知道，若王东林的阴谋坐实，自己这个知情不报、甚至可能收了贿赂的“有秩”，也难逃干系。他连忙上前，试图挽回：“射公息怒，射公明察！或许……或许是王东林记错了，或是战后混乱，被他人趁乱搬走了也未可知……”这话说得苍白无力，连他自己都不信。
“记错了？被他人搬走？”射坚冷哼一声，声音中充满了讥诮，“本官看，他是太精明了！精明到以为战乱之后，法纪松弛，便可欺上瞒下，鱼肉乡里！”
他猛地转向面如死灰的啬夫，声色俱厉：“还有你！身为一方乡啬夫，父母官不及，本应抚恤百姓，维持乡里安宁。你却与这等奸猾之徒沆瀣一气，串通作假，意图坑害良善！说！王东林许了你什么好处？让你如此枉法徇私！”
射坚的官威此刻展露无遗，那久居上位的气势，岂是区区乡吏所能承受？啬夫双腿一软，“噗通”跪倒在地，浑身抖如筛糠，涕泪横流：“射公饶命！射公明鉴啊！下官……下官一时糊涂……是、是王东林这杀才！他找到下官，说……说若能逼罗何认下这偷盗之罪，讨得赔偿，便分予下官三成……下官鬼迷心窍，求射公开恩啊！”他一边哭诉，一边磕头如捣蒜。
有秩见啬夫已然招供，知道大势已去，也慌忙跪倒，连连叩首：“下官失察！下官有罪！下官不该受王东林蒙蔽，更不该……更不该心存侥幸，为他遮掩……求射公恕罪！”
射坚看着脚下这两个磕头求饶的胥吏，再看看一旁面无人色、瘫软在地的王东林，心中没有半分破案后的喜悦，反而涌起一股巨大的悲凉与厌恶。这就是乱世中的人心么？为了些许蝇头小利，便可抛弃良知，构陷他人。连这些本该为民请命的基层小吏，也如此蝇营狗苟，与奸商勾结，榨取这些本就挣扎在生死线上的贫苦百姓的骨髓！大难临头时，或可同舟共济；危难过后，便是如此互相倾轧算计！这乱世，究竟将人心扭曲到了何种地步？
他深吸一口气，压下心头的翻涌，声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严，朗声宣判：
“依照汉律，租赁期间，房屋若因战乱、天灾等不可抗力而损毁，非租户过失，屋主不得索赔。罗何一家逃难求生，屋中即便真有遗物损失，亦与租户无关。故，罗何无需赔偿任何损失。”
他顿了顿，冰冷的目光扫过瘫软如泥的王东林：“至于王东林，虚构事实，诬告良善，扰乱公堂，按律当杖责二十。念在尚未造成严重后果，且战乱之后，民生维艰，从轻发落，罚铜五百斤，或折钱五万，充入官库，以儆效尤！若再敢有欺压乡里之行，定严惩不贷！”
王东林听到“罚钱五万”，如遭雷击，张大了嘴，还想争辩求饶，却被射坚一个凌厉如刀的眼神吓得魂飞魄散，到嘴边的话又咽了回去，只剩下绝望的呜咽。他苦心设计的骗局，不仅未能得逞，反而赔上了大半积蓄。
射坚又看向啬夫和有秩：“尔等身为官吏，知法犯法，罪加一等！暂且革去职役，戴罪在家，听候郡府发落！”
处理完这一切，射坚感到一阵深入骨髓的疲惫袭来，并非身体劳累，而是心累。这一日的经历，如同在他原本相对单纯的世界观上，狠狠撕开了一道口子。他看到了贪婪的丑恶（王东林），看到了吏治的腐败（啬夫、有秩），看到了底层百姓在强权面前的卑微与无助（罗何夫妇），也看到了人性在极端环境下的扭曲与挣扎。
然而，当他目光转向那对终于敢抬起头、眼中重新燃起希望之火、不住磕头道谢的罗何夫妇时，心中又升起一丝暖意。即便在最深重的苦难中，依然有人保持着质朴的良善，坚守着做人的底线。这微弱的光芒，在这昏暗的乱世中，显得尤为珍贵。
他登上马车，准备返回邺城。临行前，他特意对罗何夫妇温言道：“日后若再有人敢无故欺凌你等，可径直往邺城郡府告状。只需言明今日之事，本官……或府中他人，定会为尔等做主。”
罗何夫妇感激涕零，长跪不起：“青天大老爷！多谢青天大老爷！您是我们全家的再生父母啊！”那真挚的感激，让射坚心中稍感慰藉。
马车缓缓驶离村庄。射坚靠在车厢壁上，闭上双眼，长长地叹息一声。窗外，夕阳西下，将天边染成一片凄艳的橘红色，也给荒芜的田野镀上了一层短暂的金边。那光芒虽美，却透着一股苍凉。
这一日的经历，如同一面冰冷的铜镜，照见了乱世中最真实、最残酷的人心画卷。贪婪、狡诈、懦弱、卑微……在利益与生存的压力下，人性中的幽暗面被放大到极致。然而，这面镜子也映出了绝望中未曾泯灭的微弱光芒——那属于普通人的、坚韧的善良与对公道的渴望。
射文固这个曾经的宫廷近臣，如今的郡府掾属，所要面对和承担的，正是这复杂无比的人间。
孙原的用意，他此刻方才真正领会几分。
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邺城太守府内，青铜连枝灯上的烛火跳跃，将人影拉长，投在绘有云兽纹的漆面屏风上，摇曳不定。孙原端坐于主位，身着一袭深紫色菱纹锦缘绸袍，腰束金钩革带，虽未着冠冕，但居移气、养移体，自有一股不怒而威的气势。他指尖无意识地轻叩着面前的黑漆卷云纹案几边缘，那规律的“笃笃”声，在寂静的房间里显得格外清晰。
下首左右，分席而坐。左侧首位是郭嘉，他依旧是一身墨色深衣，料子是寻常的麻葛，却衬得他肤色愈发苍白，他斜倚着一具红木雕螭纹凭几，姿态闲散，但那双眸子在灯下亮得惊人，似能洞穿人心。次席的沮授，则正襟危坐于蒲席之上，身着赭色缎面官服，袖口磨损处可见内衬的素绢，他手中无意识地把玩着一柄玉质麈尾，指节因用力而微微发白，显见内心波澜。
右侧首位是华歆，这位天下名儒身着石青色宽博儒袍，头戴进贤冠，坐姿如钟，面前的小漆案上摆放着一只未动过的青瓷水盂，他面色平和，目光却低垂，落在席面上编织精美的蒲纹上，似在深思。末席的袁涣，年纪最轻，身着月白绫缎深衣，衣襟袖口以银线绣着精致的蔓草纹，彰显着帝都好贵的品味，他身下的席子边缘压着精致的青铜鎏金虎形席镇，此刻他俊朗的脸上却满是难以置信的惊愕，目光不时看向堂中而立的射坚。
射坚已换回那身标志性的月白色细麻深衣，洗去风尘，发髻用一根简单的玉簪固定，从容立于堂中。他语调平稳，将日间乡野见闻，从村落的凋敝、啬夫有秩的惶恐奸猾，到王东林的刁蛮诬陷、罗何夫妇的卑微无助，乃至墙缝积灰、地上无痕等细节，皆清晰道来。客观的叙述，反而更深刻地勾勒出底层社会的真实图景。
“……故此，坚以为，王东林诬告之事，证据确凿，已按律处置。啬夫、有秩徇私枉法，待郡府议决。”射坚语毕，书斋内愈显寂静，只闻灯烛芯火轻微的噼啪声，以及窗外渐起的夜风掠过庭树枝叶的沙沙声。
孙原紫袍微动，目光如深潭之水，缓缓扫过在座四人。郭嘉嘴角那丝若有若无的弧度似讥似讽；沮授手中的玉麈尾停顿了片刻；华歆持重的嘴角微微绷紧；袁涣则终于忍不住，眼中困惑与求索之意更浓。
“文固辛苦了，”孙原开口，声线平稳，“一桩微末纠纷，竟牵扯胥吏勾结、诬良为盗。诸公，皆听明白了？有何见解，但说无妨。”
袁涣率先开口，声音因激动而略显清越：“府君，射兄！涣……实难理解！那王东林，区区菜贩，所图不过微利！为何竟能昧心构陷同为贫苦之租户？难道道德尊严，在此辈眼中，竟轻贱至此，可随意抵押？”他出身高贵，自幼浸淫礼法，虽知民生多艰，却难想象人性在生存压力下扭曲若此。
华歆轻拂麈尾，温言接道，声音如古琴悠扬：“曜卿年轻仁厚，故有此惑。然，圣人云：‘贫与贱，是人之所恶也。’又云：‘教化之行，非一日之功。’战乱连年，教化不及，小民困于生计，锱铢必较乃至逾矩，虽堪叹惋，亦属乱世常情。歆所虑者，非一案之曲直，乃此风若长，乡邻相疑，讼争蜂起，非社稷之福也。”他将问题引向社会治理，言辞谨慎。
沮授将玉麈尾置于身旁的彩绘漆几上，忧色重重：“府君，公伟所言在理。然授所虑者，在于大局。魏郡初定，北有袁绍虎视，南有黑山未靖，流民待抚，百废待兴。此时若因此案大动干戈，彻查胥吏，恐牵动全局！”他语气沉凝，“胥吏之弊，根深蒂固，盘根错节。若操切行事，逼之过甚，轻则政令阻滞，重则……恐生内变，若勾连外敌，则魏郡危矣！为大局计，或当以稳为重，徐图缓进。”他的担忧务实而深刻。
郭嘉此时方才慵懒地调整了一下倚着凭几的姿态，玄衣在烛光下更显幽深，他轻笑一声，打破了凝重：“呵呵，公与先生老成谋国，嘉佩服。然……”他目光锐利地转向孙原，“嘉窃以为，府君遣文固兄此行，意恐不止于明察一桩乡里讹诈，见识‘乱世常情’吧？”他刻意重复了华歆的词语，带着玩味，“府君所思，莫非是这魏郡乃至天下，如王东林、如那啬夫有秩者，几何？这讼案暴增背后，几分是民生多艰，几分……是蠹虫借机肥己，层层盘剥，直至将百姓逼入绝境，亦将我辈根基蛀空？”
郭嘉目光如冷电，扫过众人：“皇甫嵩将军城外京观，意在震慑不臣。然在嘉看来，于那些每日途经、面有菜色的百姓眼中，其所见，非朝廷威严，而是反抗者之下场，是官家之酷烈！若再叠加以王东林辈之欺压、胥吏之盘剥……”他声音转低，却字字惊心，“彼等是会更畏京观而忍气吞声，抑或会觉得，进退皆死，不如效黄巾故事，或可搏一线生机？”
郭嘉之言，石破天惊。沮授面色凝重，华歆眉头紧锁，袁涣倒吸凉气。此问直指统治根本——腐败与高压如何将民心推向对立面。孙原派射坚之深意，或许正在于此。
书斋内空气凝滞。四人思绪纷纭。沮授权衡维稳与惩贪之平衡；华歆思忖士族立场与风险；袁涣价值观受撼，重新审视世道；郭嘉则静待孙原决断。
孙原目光再次落回静立的射坚身上：“文固，你亲历其事，洞察幽微。诸公所言，俱有见地。依你之见，此事……该当如何？你又作何想？”
众目睽睽之下，射坚从容微向前一步。青铜灯盏的光晕映照着他沉静的面容，眸中却有种涤荡后的澄澈与坚定。他未直接回答如何处置，声调沉缓而有力，仿佛携着乡野的风霜：
“府君，诸公。”他微揖，“坚今日之前，于民间疾苦，所知不过简牍章奏，虽知其艰，终隔一层。今日亲履乡野，方知何为‘富者田连阡陌，贫者无立锥之地’。”
他略顿，目光似穿透墙壁，回到那破败村落：“坚所见，非止一二奸猾贪婪、悲苦无告。坚所见，乃是一面镜子，照见的不仅是数人命运，更是我大汉四百年江山，何以至斯！”
声调渐高，带着悲愤与洞察：“诚如奉孝先生所言，城外京观，皇甫将军视之为赫赫武功。然于那些衣不蔽体、食不果腹之乡民眼中，那是何物？是悬顶之剑，是权力可怖之彰显！彼等过之，心生的非是安稳，乃是恐惧——对强权、对律法可能化为暴虐之恐惧！”
“而王东林与胥吏勾结之事，”射坚目光扫过沮授、华歆、袁涣，“则于此恐惧底色上，再添绝望。彼使百姓知，即便顺从畏惧，安分如罗何，亦难逃欺凌盘剥！因微末小吏，便可勾结豪强，指白为黑，诬良为盗！”
他话语如重锤，叩击人心：“公与先生忧整顿吏治引发动荡，坚甚理解。若不整顿，任蠹虫啃噬民心，动荡岂非源于萧墙之内？百姓惧京观之威，恨胥吏之贪，怨气积郁。今日或仅讼案增多，他日，安知不酿巨祸？黄巾之乱，初起时，岂非由无数罗何般走投无路之‘小民’汇聚而成？”
他目光缓缓移动，坚定看向孙原：“故，坚以为，此案虽微，关涉甚巨。它警示我等，治国安邦，既需皇甫将军靖外患之雷霆，更需清明吏治、抚恤民瘼之雨露。威慑与怀柔，如车之两轮，缺一不可。若只知威吓而不修内政，犹抱薪救火。当前魏郡，外患固需警惕，然内政之整顿，民心之争取，尤为迫切！对此等胥吏腐败、豪强欺压，非但不能因噎废食，更应严惩典型，以儆效尤，并昭示全郡：府君治下，法纪严明，绝不容鱼肉乡里、败坏纲纪之行！唯此，方可渐消京观之阴霾，使百姓见公理希望，方能安心生息，而非被逼铤而走险。”
射坚一席话，既应和郭嘉之洞察，亦理解沮授之忧，指出华歆所言“常情”背后的危机，解答袁涣道德之惑。众人互视一眼，皆深以为意。