天文二十年（1551年）初夏的河内国高屋城，暑气比往年来得更早。正午的阳光透过树的枝叶，在游佐长教官邸的庭院里投下斑驳的光影，蝉鸣已开始在屋檐下聒噪，空气里弥漫着潮湿的泥土气息与即将成熟的梅子酸甜味。
作为三好长庆的岳父、河内国与纪伊国的实际掌控者，游佐长教此刻正坐在庭院的青石桌旁，与好友和尚珠阿弥对酌。半个时辰前，他刚结束一场关于夏季贡赋征收的会议，此刻卸下事务的束缚，连随身护卫都被遣到庭院外，只留这方小天地供两人闲话。
“今年河内的早稻长势不错，贡赋若能按时收缴，长庆大人在摄津的军备应该能再添两百张强弓。”游佐长教端起青瓷酒杯，酒液晃出细碎的涟漪。他年近半百，鬓角已染霜白，却仍保持着武士的挺拔身形，说话时声音洪亮，带着常年执掌权柄的威严。
作为畠山家的实际掌权者，他替三好长庆牢牢攥着河内、纪伊两国，是三好家近畿十国统治的支柱之一。这两国不仅每年能提供三好家近半的贡赋，更能阻挡纪伊杂贺众与近江六角氏的威胁，地位无可替代。
对面的珠阿弥身着素色僧衣，双手合十谢过酒盏，脸上带着温和的笑意：“长教大人为三好家鞠躬尽瘁，难怪长庆大人视您为左膀右臂。只是近来京中流言颇盛，说细川晴元在丹波联络旧部，您可得多留点心。”
游佐长教闻言轻笑，将杯中酒一饮而尽：“细川晴元不过是丧家之犬，江口之战后早已元气大伤，掀不起什么风浪。倒是你，总爱操心这些琐事，哪里是什么化外之人。来，再饮一杯，尝尝我这从堺港买来的唐酒。”
游佐长教不曾察觉，珠阿弥的笑容在低头倒酒时悄然褪去，眼中闪过一丝决绝。酒过三巡，游佐长教已有醉意，脸颊泛红，话也多了起来，从贡赋谈到家中幼子，又说起当年辅佐三好长庆攻占高屋城的往事。
珠阿弥始终安静倾听，偶尔点头附和，直到游佐长教将头靠在椅背上，眯眼哼起阿波国的民谣。他才缓缓起身，右手悄然按在腰间，那里藏着一把短刀，刀鞘缠着与僧衣同色的布条，不仔细看根本无法察觉。
“长教大人，”珠阿弥的声音突然变得冰冷，“这杯酒，就该送您上路了。”
游佐长教猛地睁眼，还未及反应，短刀已狠狠刺入他的颈部。剧痛让他瞬间清醒，他伸手想抓住珠阿弥的衣袖，却只摸到一片冰凉的布料。鲜血从伤口涌出，浸透了他的和服下摆，滴落在青石桌上，与酒液混在一起，泛起诡异的暗红。
“你…… 是谁派来的？”游佐长教用尽最后一丝力气问道，声音嘶哑。珠阿弥没有回答，只是仰天大笑，笑声凄厉，回荡在寂静的庭院里。院外的护卫听到动静冲进来时，只看到游佐长教倒在血泊中，珠阿弥正将短刀刺入自己的咽喉。
武士扈从们连忙上前检查，发现珠阿弥身上没有任何令牌、信件，甚至连僧衣上的补丁都整齐划一，找不到半点身份线索。唯一的线索，是他最后那句未说完的话：“这天下，本就不该是三好家的。”
游佐长教的死讯像一颗炸雷，在三好家的统治圈里炸开。消息传到摄津国时，三好长庆正在与松永久秀商议修建新居城，听闻噩耗后，他猛地将手中的图纸摔在地上，案几上的茶碗被扫落在地，青瓷碎片与茶水四溅。
“查！给我彻查！无论是谁，哪怕掘地三尺，也要把幕后主使找出来！”三好长庆的怒吼震得殿内家臣纷纷跪倒，他的眼中满是难以置信的愤怒。游佐长教不仅是他的岳父，更是他掌控河内、纪伊的钥匙，这把钥匙断了，两国的统治立刻就要动摇。
事实也正如他所料，河内国豪族在得知游佐长教遇刺后，瞬间陷入混乱。这些豪族原本因游佐长教的威慑而臣服，有的是被他击败后收编，有的是靠着他的扶持才保住领地，如今主心骨没了立刻分成两派，为争夺河内国的控制权剑拔弩张。
一派以河内国豪族萱振贤继为首。他早年曾被游佐长教击败，后因作战勇猛被三好长庆擢用，此刻想借着复仇名义掌权。他迅速联络游佐家旧臣，找到正在出家的游佐长教之弟根来寺松坊，提出拥立其为游佐家新家督。萱振贤继的算盘打得精明，根来寺松坊常年出家，对政务一窍不通，拥立他不过是为了给自己找个正统的幌子，实际权力当然是握在自己手中。
另一派则是大和国饭盛山城豪族安见宗房。他本是细川晴元的旧部，后来被迫投靠三好家，一直对游佐长教的压制心怀不满。见萱振贤继想独占河内立刻提出反对，根来寺松坊早已出家脱离世俗岂能执掌领地？游佐家家督之位理应传给游佐信教继承！这番话看似有理实则暗藏心机，游佐信教年幼无知，正好方便安见宗房挟幼主以令诸侯。
两派争论很快升级为武装冲突，萱振贤继率先攻占游佐长教旧宅，抢走了象征权力的印信。安见宗房则暗中联络河内豪族，承诺若助我击败萱振贤继便给予领内自治的权力。安见宗房设下鸿门宴，邀请萱振贤继赴会。
萱振贤继自以为兵力占优，毫无防备的带着十余亲信前往，结果硬生生被喝死于宴会之上。萱振贤继死后，安见宗房立刻拥立游佐信教为家督，将他安置在高屋城内宅里，自己则以辅佐名义，接管了河内国军政。
安见宗房做的第一件事，就是派人前往摄津国，向三好长庆献上降表，声称河内国上下愿继续臣服三好家，唯请长庆大人认可游佐信教的家督之位。这番操作看似是向三好家表忠心，实则是将河内国从三好家的直接从属领地变成附属势力，安见宗房自己则成了实际统治者。
纪伊国的反应更为直接，游佐长教原本便是畠山家守护代。他一死，纪伊国豪族立刻借机摆脱控制。畠山家畠山高政联合纪伊杂贺众，赶走了游佐家的派驻奉行官，然后效仿安见宗房派人向三好长庆表忠心。这相当于直接切断三好家对纪伊国控制，只保留名义上的从属关系。
短短一个月内，三好家失去了对河内、纪伊两国的直接统治权。贡赋锐减，纪伊水军不再听从调遣，近畿南部防御出现巨大漏洞。三好家派去的代官要么被豪族变相架空，要么干脆被驱逐出境。
三好长庆虽然下令彻查游佐长教遇刺案，却始终找不到珠阿弥的身份线索。有人说是细川晴元指使，有人说是六角氏暗中布局，甚至有人怀疑是松永久秀（玩梗）夺权，可所有猜测都没有直接证据。
三好长庆只能眼睁睁看着领地混乱，第一次感受到霸权背后的脆弱。就在三好家为河内、纪伊的局势焦头烂额时，近江国变故又给三好长庆带来一丝不确定。南近江国大名六角定赖病逝，这个老狐狸一直周旋于细川、三好与幕府之间，既不彻底为敌，也不轻易臣服，始终保持着南近江的独立地位，是三好家扩张的最大障碍。
六角定赖的去世让近江国出现真空，继位的六角义贤更倾向于以和为贵。此时的六角家因常年与三好家对峙消耗巨大，领地内豪族也多有不满，六角义贤深知继续对抗只会让近江陷入战乱。于是他刚继位就派使者前往摄津提出讲和，并同意取消对将军足利义藤庇护。
正在六角家庇护下的幕府将军足利义藤（后改名足利义辉）彻底慌了，自江口之战后足利义藤一直害怕被三好长庆控制，于是逃往近江投靠六角定赖，试图借助六角家力量对抗三好家。
如今六角义贤突然与三好家讲和，等于断了他的靠山，没有六角家庇护，他根本无法与三好家抗衡。果然，六角义贤的讲和使者刚离开摄津，三好长庆就派人前往近江，向足利义藤施压。
足利义藤在近江徘徊三日，最终只能无奈接受现实，他召集随行幕臣苦笑着说：“六角家已与三好家讲和，我们再留在这里，不过是自讨没趣。与其被三好长庆‘请’回去，不如主动返回，还能保留几分将军的体面。”
足利义藤带着少数幕臣，从近江返回京都，重新陷入三好长庆的控制。他住进了幕府将军的旧宅，却没有任何实权，连召见幕臣都要经过三好家同意，彻底沦为三好家“挟天子以令诸侯”的工具。
三好长庆对足利义藤的识时务很满意，立刻借将军名义巩固自己权力。任命细川氏纲为京兆细川家家督，细川氏纲因与细川晴元有矛盾，早年便投靠三好家。三好长庆此举，表面是恢复细川家统治，实则是想通过扶持细川氏纲，彻底瓦解细川晴元势力。京兆细川家是细川正统，掌控细川家大部分旧臣与领地，任命细川氏纲为家督等于直接剥夺细川晴元的正统性。
这一任命，彻底点燃了细川晴元与三好长庆的矛盾。细川晴元正躲在丹波国联络旧部试图东山再起，江口之战败给三好长庆后他一直流亡在外，靠着细川家家督名义拉拢丹波国豪族与僧兵。
当得知三好长庆任命细川氏纲为京兆细川家家督时，他气得当场砸碎了手中的茶碗，怒吼道：“三好长庆欺人太甚！竟敢擅自废立细川家家督，我定要率军讨伐他，恢复细川家的正统！”
细川晴元以恢复为名在丹波国集结近八千兵力，其中既有丹波国豪族武装，也有细川家旧臣，还有部分不满三好家统治僧兵。他率军从丹波国出发，沿着淀川南下，很快抵达京都西郊桂川沿岸，距离三好家核心摄津国仅三十余里。
细川晴元扎下营寨，派人向京都城内足利义藤送信，声称愿助将军摆脱三好家控制恢复幕府权威，同时向近畿各地豪族发布檄文，号召大家共同讨伐三好长庆驱逐乱臣贼子。细川晴元的突然反扑，让近畿陷入震动。
河内、纪伊两国的豪族原本就对三好家统治心存疑虑，此刻见细川晴元率军来袭，纷纷按兵不动观望局势。京都城内的商人百姓更是人心惶惶，担心战火蔓延到京都内部。三好长庆与细川晴元的对峙，仿佛让京畿回到江口之战前的混乱局面。
三好长庆得知细川晴元南下后，立刻从摄津调兵遣将，集结六千兵力，进驻京都南郊伏见城，与细川晴元隔川相望。他派人向足利义藤施压，要求将军发布檄文，斥责细川晴元为叛乱，却遭到足利义藤拖延。
这位傀儡将军虽不敢公开反抗三好长庆，却也不想彻底得罪细川晴元，只能以需与幕臣商议为由，迟迟不发布檄文。双方在桂川两岸对峙十余日，谁也没有率先发起进攻。细川晴元虽有八千兵力，却多是临时集结的豪族武装，战力参差不齐且缺乏粮草补给。
三好长庆同样因河内、纪伊的局势不稳，不敢贸然分兵，担心后方出现变故。近畿的空气仿佛凝固了，所有人都在等待着打破平衡的那一天。而这一天，最终因幕府内部的分裂而提前到来。
细川晴元的对峙像一把钥匙，打开了幕府内部反三好派的潘多拉魔盒。京都幕府的幕臣原本就分为两派，亲三好派多是被三好长庆扶持的幕臣，或是与三好家有联姻关系的贵族；反三好派多是足利义藤旧臣，或是不满三好家架空幕府奉公众（将军直属武士）。
此前因三好家势大，反三好派一直不敢公开反对，如今见细川晴元率军来袭，终于找到了发难的机会。奉公众上野信孝出身武士世家，早年跟随足利义藤流亡近江，对三好家专权深恶痛绝。
上野信孝在幕府会议率先发难：“细川晴元虽有叛乱之嫌，却也是为了恢复细川家正统；三好长庆擅自废立家督、架空幕府，才是真正的乱臣贼子！如今细川军已至京郊，正是我们联合他驱逐三好长庆的好时机，若错过此次机会，幕府或将永远沦为三好家的傀儡！”
他的话立刻得到了其他反三好派幕臣的响应，奉公众二阶堂盛义接着说道：“上野大人所言极是！三好家如今连河内、纪伊都无法实际掌控，可见其统治早已不稳。只要将军下令，我们愿率军配合细川晴元，定能将三好长庆赶出京都！”
“荒谬！”亲三好派领袖、幕府奉行伊势贞孝立刻出言反驳，“细川晴元不过是丧家之犬，麾下兵力多是乌合之众，岂能与三好家抗衡？上野大人此举，分明是想借细川晴元之手，颠覆幕府！如今三好家掌控近畿十国，兵力强盛，若与之为敌，不仅幕府会被毁灭，京都也会陷入战火，你们担得起这个责任吗？”
伊势贞孝的话得到了亲三好派幕臣的支持，和气常明说道：“伊势大人说得对！三好长庆虽说有架空嫌疑，却也维持了近畿的稳定。若驱逐三好家，近畿将陷入混战，到时候受苦的还是我们。依我之见，应当立刻驱逐上野信孝等人，向三好长庆表忠心，并助他平定细川叛乱。”
两派幕臣在会议上争论不休，整个幕府大殿乱成一团。足利义藤坐在将军宝座上，脸色苍白，双手紧握扶手。他既想借助反三好派与细川晴元的力量摆脱三好家控制，又害怕失败后遭到三好长庆报复；既想安抚亲三好派保住将军之位，又不想彻底得罪反三好派。
最终的结果，足利义藤只能选择沉默，任由两派争论，既不支持反三好派，也不驱逐他们，让幕府陷入了前所未有的瘫痪状态。幕府分裂给了三好长庆沉重打击，原本他借着将军名义号令近畿豪族，如今幕府内部自乱阵脚，他的合法外衣暂时失效。
近畿豪族看到连这样的幕府都无法统一立场，纷纷对三好家的统治能力产生怀疑。连这样的幕府都掌控不了，三好家的霸权还能维持多久？有的豪族开始暗中与细川晴元联络，有的则减少了向三好家缴纳的贡赋，甚至有摄津国土豪公开拒绝三好家征兵命令。
三好长庆站在伏见城天守阁上，望着远处桂川对岸的细川军营地，又看向京都城内隐约的灯火，心中第一次生出力不从心的感觉。游佐长教的死、河内纪伊的失控、六角家的转向、细川晴元的反扑、幕府的分裂……
这一连串变故像一张网将他紧紧缠住，他曾经以为，掌控近畿十国，架空幕府将军，就是天下人的雏形。可如今才明白，没有稳固的统治基础，没有统一的内部立场，再大的霸权也不过是空中楼阁。
暮色渐浓，暑气消散，可三好长庆的心头却越来越沉重。他清楚的知道，天文二十年的这场危机，只是三好家霸权的第一次裂痕。若不能尽快解决，未来还会有更多的细川晴元站出来，挑战他的统治。