天文二十三年（1554年）近江国，初夏的蝉鸣已隐约在山谷间回荡。足利义藤站在临时搭建的城砦前，望着帐外正在操练的浪人武士，手中紧攥着一枚新铸的印鉴。印鉴上“足利义辉”四个字的锋芒，划破了近江的晨雾。
自三年前从京都逃遁至此，足利义藤拒绝了三好长庆“傀儡复位”的施舍，以近江国为根基招募浪人、整饬军备，如今终于下定决心抛弃“义藤”之名。那个由细川晴元所取、象征着屈辱与依附的名字，改以“义辉”为号，立誓要重振幕府荣光。
近江国的日子是清苦的，浪人多是失去主家的落魄之人。但足利义辉亲自下场操练，以“剑豪”之技示范刀法，甚至与幕臣奉公众同食糙饭、共宿军帐，渐渐凝聚起一股微弱却坚韧的力量。
“将军殿下尚且如此，我等何惧贼子！”这样的声音，开始在近江流传。
而此时的京都，三好长庆正享受着近畿霸主的安稳。他并未将足利义辉在近江的小动作放在心上，在他看来，失去幕府旧臣支持、仅有数千浪人的将军，不过是困在近江的笼中鸟，翻不起大浪。
三好家势力仍在有条不紊的扩张，松永久秀稳固了大和国的统治，三好义贤掌控着四国的阿波、赞岐，安宅冬康的水军巡游于濑户内海，近畿赋税源源不断涌入三好家。三好长庆只需维持现状，便能将足利义辉彻底遗忘在近江的山谷里。
时间一晃四年，永禄元年（1558年）的春天，京都传来一则消息，彻底点燃了足利义辉积压的怒火。朝廷宣布改元“永禄”，取代此前的年号“弘治”，却自始至终未与身为幕府将军的他有过任何商议，甚至连一纸正式的通知文书都没有。
依照室町幕府的惯例，朝廷改元必须先与幕府商议，由将军牵头召集公卿、幕臣共同议定，再由朝廷正式颁布。这不仅是程序上的规定，更是幕府统领武家辅佐朝廷权威的象征。可这一次，朝廷竟绕过幕府，直接与三好长庆敲定了改元事宜。
“三好贼子欺我太甚！朝廷亦视我幕府为无物！”足利义辉怒不可遏，将案几上的茶具扫落在地。改元之事看似是礼仪之争，实则是对幕府权威的彻底否定。连朝廷都承认了三好长庆的实际统治，他这个将军已沦为连改元知情权都没有的摆设。
愤怒之下，足利义辉当即决定起兵：“我乃幕府第十三代将军，岂能坐视三好家篡夺权柄、极尽侮辱之事！今日起，召集近江所有部众，进军京都，讨伐三好逆贼！”消息传出，近畿的反三好势力迅速响应。
细川晴元第一个派使者前来表态支持，近江国的六角义贤公开表示愿助将军殿下恢复幕府秩序，二者实则不过都是想趁机扩大在近江与京都边境的势力范围。一时间，足利义辉麾下聚集了五千余众，虽多是浪人与地方小豪族，却也形成了讨伐三好的声势。
足利义辉率军从近江出发向京都进军，沿途村落听闻将军亲征，有的干脆带着农具加入队伍。看着队伍渐渐壮大，足利义辉心中燃起希望，或许这一次真能夺回幕府荣耀。三好长庆在摄津国接到足利义辉起兵消息时，正与松永久秀商议如何应对石山本愿寺的压力。
此时的石山本愿寺已在近畿多地展开一向一揆，煽动农民与信徒反抗三好家统治，三好家兵力本就分散。但三好长庆并未慌乱，反而异常冷静：“将军虽有五千之众，却不过是乌合之众；细川、六角不过是借势渔利，是不会真的出力的。传令，先派人占据近江与京都之间的要隘胜军山，你再与长逸各率七千五百人，前往支援！”
胜军山位于近江与京都交界，山势陡峭易守难攻，是从近江进入京都的必经之路。三好长庆深知，只要守住胜军山，就能将足利义辉挡在京都之外。不过率先抵达胜军山的三好军仅有一千余人，由三好政胜率领先行。
但是当看到足利义辉的五千部众浩浩荡荡杀来时，自知兵力不足不敢硬拼，只能焚毁山脚下的村落，后撤等待援军。足利义辉趁机率军进驻胜军山，将这座小山丘改造成临时据点。他站在山顶远眺京都，心中感慨万千，五年了，他终于再次逼近这座象征着幕府权威的城市。
“传令，加固工事，准备迎战三好！”足利义辉在近江国招募的工匠立即行动起来，在山腰间挖掘壕沟、搭建栅栏，将胜军山打造成一座易守难攻的堡垒。不久，三好长逸与松永久秀率领一万五千援军抵达，与后撤的三好政胜部会合。
一万六对五千，三好军在兵力上可谓占据着绝对优势。松永久秀建议立即发起进攻：“胜军山地势虽险，但足利军多是浪人，战力薄弱，我军一举强攻，定能将其击溃！”但三好长逸却持反对意见：
“此言差矣。胜军山易守难攻，强攻伤亡过大；且石山本愿寺的一向一揆在大和、河内作乱，若我等在此折损，后方恐生变故。不如先围住胜军山，断其粮草待其自溃。”两人争执不下，最终采取半围半攻的策略。
北白川之战就此爆发，三好军擂鼓助威向胜军山上发起进攻。
足利义辉亲自坐镇指挥，手持太刀斩杀爬上工事的三好士兵。浪人武士虽装备简陋，却为了将军的恩义与重返京都的希望拼死抵抗。战斗异常惨烈，足利军浪人武士每天都有伤亡，仅仅数日，便有七十余幕臣奉公众战死，尸体染红了北白川的河水。
“将军殿下，粮草只够支撑十日！”负责后勤的家臣向足利义辉禀报，语气中满是焦虑。足利义辉看着山下密密麻麻的三好军，又望向远处京都的方向，心中泛起一丝绝望。他知道，若再得不到支援，胜军山迟早会被攻破。
可就在此时，三好家后方传来更坏的消息。石山本愿寺的一向一揆在大和国发动大规模叛乱，已然攻占了三好家的两座支城，并且河内国豪族趁机起兵响应一揆。松永久秀接到消息后脸色骤变：“大和若失，后方将无屏障！必须立即回师！”
三好长逸也意识到局势危急：“足利义辉坚守不出，我军若继续围困，恐陷入腹背受敌之境。不如暂且撤军，先平叛再说！”就这样，三好军在对胜军山发起最后一次进攻后，突然撤军向西而去。
站在胜军山上的足利义辉看着三好军撤退的背影，先是一愣，随即明白过来，三好家陷入两面作战困境。他立即下令趁此机会加快筑城，以期能够在胜军山站稳脚跟，未来与三好家实现长期对峙。
近江工匠再次忙碌起来，运来石块木材，在胜军山构筑起一座小型城堡，又在山脚下挖掘更深的壕沟，引入北白川的河水形成护城河。足利义辉知道，这是他与三好长庆博弈的关键所在，只要守住胜军山，他就有与三好家谈判的资本。
足利义辉在胜军山站稳脚跟，派人向细川晴元、六角义贤请求援助，却发现这两位盟友早已没了往日热情。细川晴元见三好军撤军便按兵不动，只派来少量粮草敷衍；六角义贤则借口需防备浅井家，拒绝再派一兵一卒。
足利义辉这才明白，所谓的支持不过是利益交换，一旦局势缓和，这些盟友便会立即抽身。而三好长庆这边，虽然率军平定了石山本愿寺的一向一揆，却也付出了不小的代价。数千部众战死，粮草消耗巨大。
松永久秀趁机向三好长庆进言：“将军在胜军山筑城，若我军再次进攻，恐难速胜；且将军之名仍有号召力，若长期对峙，近畿豪族恐生二心。不如与其和解，让他返回京都仍做本家傀儡，如此便既消除了隐患，又能借将军正统之名巩固我家统治。”
三好长庆本就不想与足利义辉彻底撕破脸，他需要将军这个符号来安抚近畿，也需要通过幕府名义来压制其他大名。如今石山本愿寺的威胁既然尚未完全消除，若再与足利义辉陷入消耗，只会让三好家的处境更加艰难。
“所言极是。”三好长庆点了点头，旋即开口吩咐道，“派使者前往胜军山，向将军殿下表达我等和解之意。还是那个承诺，只要他愿意返回京都，我愿恢复他的将军待遇，且不再干涉幕府日常事务处置。”
足利义辉接到三好长庆的和解提议时，正站在胜军山的城堡上远眺。他知道，继续对峙下去，自己的粮草迟早会耗尽；而返回京都，虽然仍可能是傀儡，却能重新掌控幕府的象征权力，至少能让幕府旗帜继续在京都飘扬。
经过深思熟虑，足利义辉回复三好长庆的使者：“和解可以，但三好家必须承诺三点：其一，尊重将军的礼仪与权威；其二，将三好家的居城迁出摄津，远离京都；其三，提拔幕府旧臣，恢复幕府的部分职权。”
三好长庆对这三点要求几乎全部答应，他本就计划将居城迁往河内国，以避开石山本愿寺的威胁。至于尊重将军权威、提拔旧臣，不过是表面文章，既能安抚足利义辉，又能让近畿看到三好家尊重的姿态。
双方很快达成和解，约定在京都举行会面，正式确认和解协议。
足利义辉率领麾下幕臣奉公众，时隔五年再次踏入京都的土地。与五年前仓皇逃遁不同，这一次，他骑着高头大马，身后跟着数百武士，京都百姓跪在街道两侧，口中呼喊着“将军殿下”。
足利义辉看着眼前的景象，心中百感交集：这五年的隐忍与苦战，终究没有白费。
至高无上的将军殿下，已然再次抵达了他忠实的京都！
三好长庆亲自迎接足利义辉，他穿着正式的武士礼服，主动上前行礼：“臣三好长庆，恭迎将军殿下回归京都。”这般恭敬的态度，让足利义辉有些意外，也让随行的幕府旧臣们松了一口气。
会面当天，双方敲定了具体的和解条款。三好长庆将居城从摄津国迁往河内国的饭盛山城，退出京都周边的核心区域。足利义辉恢复对幕府的名义统治，有权任命幕臣、处理京都的日常治安问题。作为恩赐，三好家核心成员，包括三好义贤、松永久秀、三好长逸等，全部被破格提拔为幕府的相伴众（高级幕臣），允许其参与幕府的政务决策。
这一安排看似是足利义辉恢复了权力，实则是三好家通过进入幕府，实现了从军事霸权到政治霸权的转变。松永久秀成为相伴众后，凭借着出色的政治手腕，很快便掌控了幕府实际政务；三好义贤则以四国守护身份，将四国领地纳入幕府正式管辖，实则仍由三好家掌控；三好长逸负责京都军事防御，名义上是保护将军，实则是负责监视幕府动向。
但对足利义辉而言，这已是最好的结果。他重新回到了京都，恢复了将军的尊严，幕府的办公场所花之御所也得以修复，越来越多的幕府旧臣返回京都向他效忠。他开始主持幕府朝会，处理武士身份认证、领地纠纷等事务，虽然重大决策仍需征求三好长庆意见，却也让室町幕府焕发出一丝生机。
而三好家则借此机会进入了政治层面的全盛时期，通过成为幕臣，三好家统治获得了幕府正统加持，近畿豪族不再将其简单的视为篡权者，而是辅佐幕府的权臣。为了表彰三好家平定近畿、辅佐幕府的功绩，三好长庆更是被朝廷任命为从四位下修理大夫。
此时的京都看似一片祥和，将军回归、权臣辅佐，幕府与三好家达成了微妙平衡。没有人能预料到，未来将会展开什么新的篇章。但这份平衡与祥和，目前足以让足利义辉与三好长庆都感到满意。