弘治七年（1494年），五月。大明，宁波港。
青砖连接白瓦，层叠的商铺屋舍沿着港口，铺展出三百家琳琅的店铺。三江汇聚在江口，富庶的“明州”就在江海边，延伸出三十里人烟的繁华。而在这盛世繁华的尽头，是一千多年的阿育王寺，安静伫立在宁波的东郊。此刻晨起的钟声，就在幽静的林木中回荡。
“铛！铛！…”
施文德跪在佛像前，低头跪拜了片刻，口中默默念了些什么。然后，他站起身来，旁边的仆人为他戴上举人的乌纱帽，另一个仆人则给主持送上沉甸甸的供奉诚意。随后，在主持“诚恳”的念经中，三人就从寺院中离开，径直走向门口栓马的木桩。
“老爷？要不要用些点心？…”
“不用。刚礼过佛，借着这股禅意与佛气，正好去面见藩台。藩台的别馆，就在这佛寺附近，是个喜好菩提的。等见面的时候，提上一句今早佛寺的见闻，多少能多一些亲近，也好开口提那件事…”
“啊！老爷明见！智慧都是妈祖开过光的！…”
“哈哈！…”
只是这一句不伦不类的奉承，就暴露了崇明施氏的底色。施文德笑着上了马，保持着不快不慢的速度，悠悠奔行了半个时辰。远处的海港又一次浮现在眼前，而一艘艘停泊的大型“番舶”，就是这座港口，惊人财富的源泉与象征！
“番舶，番船…夷人的船，倭人的船…可这宁波的海港，又哪里有那么多夷船、倭船！这些番舶的背后，都或多或少的，有着浙江海主们的影子！然而，一纸堪合的聚宝盆，又何其难求啊？…哪怕能纵横海外，从蛮夷倭人那里，收来值钱的货物…想要合法的运回宁波，在这里明着出手…又是何等的艰难？！…”
眺望着繁华的港口，施文德复杂的心绪，也随着马背一起上下起伏。从明太祖留下祖训开始，大明就在明面上实行海禁。合法的远洋贸易，只能在浙江的“宁波港市舶司”，福建的“泉州-福州港市舶司”，广东的“广州港市舶司”，三处港口进行。并且交易的船只，明面上得是“番舶”，也就是“海外番人的船”，且同时有朝贡堪合贸易的许可才行！
从明太祖设立市舶司开始，所遵循的政治理念，就是“专管进贡方物、柔待远人、使四方宾服”。其中，宁波主要面向日本，泉州-福州面向琉球，广州面向南洋藩属，必须“分而治之，不使相通”。
也就是说，市舶司在设计之初，就是个外交部门！它不是经济部门，更不是进出口交易的海关，贸易从来不是它的职责！
因此，从朝堂的政治逻辑上看，如果藩属都很顺从，“四方宾服”的政治目标完成，就可以关闭所有的市舶司了，或者最大程度的减少海外贸易。而若是藩属叛乱，这个目标根本完不成，那也可以关闭市舶司，就像之前倭国南北朝纷乱一样…这就是过去一百多年来，官府几次禁海又松开，最常见的政治考量。
然而，一百多年过去了，最初明太祖“朴素”的政治设计，早已不符合帝国商业繁盛的现状！同样，再是顽固的皇明祖训，在财富与利益的长久浸润下，也必然会出现不同程度的松动。
眼下，在中官宦官们的掌管下，三大市舶司的实际职能与工作，都出现了不同程度的变化。在三大市舶司交易的“番舶”，与明船假装的“番舶”，数量也越来越多，已经远超堪合的许可。就连原本不存在的商税征收，也在中官们的管理下，自然而然的出现。这里又以广东市舶司最为先行，开创出“番舶报水钱”，直接向整个衙门分发！
因此，这海禁松动的口子有多大，一张堪合能让几艘“番舶”交易，交易几次，抽水几成，是否需要严格遵从“朝贡”频率…都要看中官们灵活的“底线”与“执法标准”。
当然，最基本的政治原则，是前来贸易的“番舶”，必须挂靠…不，拥有大明发给藩属国的一张有效堪合，才不会被大明水师“强行执法”。要是有大明赐给藩属的“金叶表文”，那可以操作的空间，就更大了！
这海禁执法的宽松程度，通常与顺天府的距离，与中枢管束的程度成反比。广东市舶司的执法最松，“番舶”贸易的规模最大，也是最顶级的外派肥差。福建市舶司的执法稍松，中官们需要谨慎些。至于浙江市舶司，却是收的最紧，甚至一不小心，就得掉了脑袋！
“我皇明开国，已经一百三十年！浙地人口滋生，单靠这些早已瓜分殆尽的田地，又如何能养活的起？而朝廷加在浙地的赋税，又冠绝全国…所以，沿海浙民出海，是不得已而为之啊！就像我崇明施氏，以岛上那点薄田，又怎么可能养活的了族人…”
“只是，若是没有一纸堪合，仅靠中官们的操弄，进行假冒的‘番舶’贸易…这暗中索要的抽头虽重，和利润丰厚的海贸比起来，尚且还能忍受。可朝堂法度时松时紧，内廷中官来来去去…一不小心，就是身死族灭的下场！”
“就像今上继位以来，处死大监梁芳，驱逐‘奸佞’，信用‘君子’，使得‘众正盈朝’。而市舶司的中官们，各个忐忑不安，生怕被御史们抓住把柄弹劾。这海贸的口子，也越收越紧！尤其是这浙江宁波港，中官们甚至都不能做主，先是让布政使司的刘藩台掌控。刘藩台刚刚调任黄河治水，却又来了个王藩台，继续把握宁波港！…”
“这王藩台是北地进士，从陕西边镇升转而来，据说有备边御虏的功绩，不像是个道德清流…为了我崇明施氏的未来，我也只得出此下策，且试上一试，看看能不能弄一张堪合！…若是不成，太平岙巡检司巡察越来越严…那海上的贸易，要么就得冒险传入私贸，要么就得先断上几年了！…”
想到那些端不上台面的贿赂，和必须这样才能进行的海贸，施文德就蹙起眉头，感到一种如履薄冰的危险。这是绝大多数大明的海贸商人，都必须终身面对的考验！
而一旦考验失败，冒充番舶贸易的罪行上了秤，那一千斤都打不住的分量，官府的铡刀就会无情砍下！到时候，除了舍弃祖坟家业，流亡海外一条路外，再无其他的生路可言！
想到这种最惨的下场，施文德抿了抿嘴，心中又跳快了两分。说到底，在大明朝，商人不过是末等。海商在官府心里，更是和肆意妄为、不守法度的贼匪相当。而唯一的“正途大道”，只有…
在一片白色高墙的院落前，施文德提前几十步，就跳下了马来。接着，他把马交给仆人，正了正自己举人身份的乌纱。随后，他小步走到院落的朱门前，向着微微昂头、秦人样貌的门房，微微躬身，脸上浮现出亲和的笑。而他的一只手，已经在袖子中捏着一个信封，和门房的手迅速碰触了一下。
“学生施氏文德，拜见藩台…三日前，已经递过拜帖，就约在今日。”
门房眯起眼睛，掂了掂袖子里的信封，脸上随即换成笑容，同样客气的回应道。
“原来是施孝廉！老爷已经提前吩咐过…请这边走！”
施文德跟着门房，进了第一重院落。随后，在一间偏房里，他洗了洗手脸，又被仆人们服侍着，整理了下衣冠。当然，这里说是“服侍”，其实是一种默认的安检。而后，一名仆人端上茶水和点心，请施文德耐心等待。通常来说，根据地位的差异，主人并不会立刻见客，甚至不一定会见。
“...”
施文德这一等，就是足足两个时辰，连茶水都喝了两壶。直到从上午等到下午，管家才亲自出现，同样是陕地秦人的样貌，笑着为他引路。
“老爷刚午休醒了，吩咐说要见施孝廉，就在会客的书房…”
“是！藩台能见学生，是学生的荣幸…”
施文德笑着致谢，这才跟着管家，进了第二重院落。接着，他一直来到第三重院落的梅园，才看到了书房中的王哲王藩台。这位五六十岁的从二品大员，浙江右布政使，正全神贯注的，读着一本册子。
“...”
施文德只得再次侍立在院中，默默等待着藩台读完。他等了两刻钟，才小心地抬头瞧了一眼，只见那书册背面的封皮上，隐隐约约，似乎写着五个竖行的大字…《黎文僖公集》。