从武昌府府衙回来后，李宏宇前去探视和安慰了卧床的李仁河后就与赵欣、刘东福一同乘车赶去位于城里东南处的贡院。
与童试时不同，按照乡试的规定，参加乡试的生员要提前一天入场。
“小姐，姑爷能考中举人吗？”立在门口处送行的人群中，小兰有些担忧地问向了身旁凝神望着远去马车的秦月，这可是踏入仕途至关重要的一步。
“以三公子的实力此次乡试必定会桂榜题名！”秦月闻言微微颔，对李宏宇这次乡试充满了信心，在她看来除非襄阳府今年一个举人都考不上，只有那样李宏宇才会落榜。
小兰闻言脸上顿时流露出黯然的神色，不由自主地想到了被关在大牢里的李宏宜，如果李宏宜不是招惹上明月阁官司的话那么想必也能像李宏宇一样考中举人，光宗耀祖。
可惜，李宏宜的运气不好竟然会被误认为是杀人凶手，小兰无论如何都不相信他会杀人，但她是一介弱女子对此毫无办法，唯一能做的事情就是给李宏宜送些饭菜，使得他能够在大牢里过得舒服点。
李宏宇和赵欣、刘东福抵达湖广贡院的时候，贡院前已经聚着一些应考的生员，一个个拎着考篮排队鱼贯进入贡院，附近有不少全副武装的士卒巡逻。
下了车后，李宏宇三人拎着各自的考篮排在了进场生员队列的后方，低声在那里说着话。
与童试时相比，应考乡试生员的考篮明显沉重了不少，有的人甚至带了两个考篮。
这是因为只要一进贡院，那么在未来的三场考试，也就是九天时间里就要待在贡院里，而贡院只提供蜡烛和饮水伙食要自己解决。
由于天气炎热普通的饭菜很容易馊，故而通常考生们都自备干粮充饥，虽然考棚里有炭火可以用来取暖或者做饭，但考试关头没人会把时间浪费在做饭上，而是选择啃着干巴巴的干粮。
因此，要想熬过乡试也并不容易。
作为一省最为重要的考试，乡试入场搜查时比童试更加严格，除了会对生员们进行搜身外，对考篮的监察也更为严苛。
例如，考篮里的干粮或者糕点等物都要用刀切成一寸见方，以免里面有夹带，这也是为何乡试要提前入场的原因，单单拿刀切那些干粮就要消耗不少时间。
而且，乡试作弊的惩处要比童试严重得多，如果考试的时候被查出夹带违禁物品，那么负责查验的兵丁都要被治罪，而违禁的考生则要革除一生的功名，终生不得踏入官场。
不仅如此，违禁的考生还要被绑在贡院前的木柱上示众两个月，风吹雨淋下原本身子就柔弱的考生通常撑不到两个月就一命呜呼了。
但是，因为科举事关仕途，而踏入官场是大明读书人的最高追求，故而作弊就成为了科举中挥之不去的阴影，每届乡试都会查出来意欲作弊者。
为了能在乡试中桂榜题名，那些作弊的考生可谓无所不用其极，作弊方法可谓五花八门，夹带的水平也是越来越高。
把小抄藏起来或者写在身上的办法已经无法满足考生们的需要，因此还有人用绳子拴住吞进肚子里或者塞进里什么的，实在令人感到匪夷所思，可谓斯文扫地。
更有甚者，有人曾经用信鸽来作弊，这种方法不仅先进而且作弊的效率最高，通过信鸽把题目带出去，让人作答后再带进来，比那些漫无目的的小抄要强上无数倍。
可惜的是作弊者的运气不好，答案被信鸽带来后，其家人担心他漏抄了背面的内容，因此在答纸的正面下方写下了“背面还有”四个字提醒，结果那名考生也照抄不误，最终东窗事。
而且，清代考场上出现过小抄的最高警戒，在十五块长四十三公分、宽四十二共分的特制黄绢上抄写了约四十万字的内容，内容极其丰富，并且第一张黄绢上还列下了目录，查找起来十分方便。
另外，乡试中还曾经查出一本长约五公分、宽约四公分、厚度越一公分的五经全注，书上的字跟跳蚤一般，小小的一粒米就能遮挡住八个字，据称这些小字使用老鼠的胡须所写，实在令人叹为观止。
李宏宇和赵欣对考试胸有成竹，故而神色如常地在那里低声谈笑，刘东福则不一样了，神色有些紧张地立在那里，脑海中回忆着李宏宇告诉他的那篇文章，届时他是否能中举就要看这篇文章能否得到考官们的青睐。
“李兄、赵兄！”就在李宏宇和赵欣、刘东福抵达后不久，又有几辆马车赶到，方云从领头的一辆马车里下来，笑着向李宏宇和赵欣打着招呼。
因为方云也参加了今天明月阁一案的堂审，故而与李宏宇先后脚赶来了贡院，排在李宏宇身后的考生见状立刻知趣地给他让出了位子。
“李兄、赵兄，你们这是要在号房里做饭？”来到李宏宇面前后，方云立刻注意到了李宏宇和赵欣竟然都带着两个考篮，而且考篮里还有锅碗瓢盆等物，着实令他吃了一惊。
“长夜漫漫，白昼遥遥，唯有美食能一解其中的寂寥。”李宏宇闻言笑了笑，他可不想连吃九天干巴巴的干粮。
实际上，像李宏宇和赵欣、方云这样的生员，乡试九天的时间实在是太长了一些，三天足矣，而由于乡试时不得离开贡院，所以大部分时间他们都要在号房里枯燥地等待着。
方云闻言不由得有些无奈地笑了笑，心中不由得有些羡慕李宏宇和赵欣的这份豁达，恐怕今科乡试除了李宏宇和赵欣外没人敢这样做。
同时，这也是实力的象征，意味着李宏宇和赵欣对这次的乡试信心十足，否则两人也不会有这份闲心在这个时候还想着改善伙食。
单凭这一点，方云就知道他的定力比李宏宇和赵欣略逊一筹，至少名利之心没有两人那样淡薄。
“竟敢夹带作弊！”
就在这时，贡院门前忽然响了一个喝声，一名负责查验什长用力撕开手里拿着的一只布鞋的鞋底，从鞋底的夹层里取出一张小抄，瞪着面前一名吓得面无血色的考生，冷冷地向一旁的兵丁说道，“把他绑在木柱上示众。”
“饶命呀，饶命呀！”那名闻言考生双腿一软就瘫在了地上，口中高声求饶。
不过，边上的士兵可不理会那名考生的求饶，一拥而上像拎小鸡似地拎走了他，将其绑在了贡院门前的木柱上，用破布塞上了嘴巴免得惊扰到了其余考生。
贡院门前的木柱上已经绑着几名意欲作弊的考生，有人的裤子湿哒哒的看样子是吓尿了，这使得李宏宇不由得摇了摇头，这些人完全就是利欲熏心，明知山有虎偏向虎山行，结果害了自己也使得家人为之伤心难过。
目睹了眼前的一幕后，赵欣的柳眉不由得微微一蹙，心中暗自感到了一些紧张，她自然是不会作弊了，而是担心会暴露了女儿身。
这样的话会很麻烦，除了要吃官司外最为重要的是无法陪着李宏宇一同走下去，李宏宇还没踏进官场仅仅参加童试和乡试就惹出了这么多的麻烦，如果等踏进官场后还指不定要遇到多少风波，她实在是放心不下。
其实，在院试考取了秀才的功名后赵欣应该放弃参加乡试，她已经向赵德义证明了优秀没必要再考下去，可经过左右权衡还是跟着李宏宇来了武昌城，毕竟李宏宇在襄阳城被污入狱的事情使得赵欣心有余悸，要是她当时虚张声势的话天知道李宏宇会在大牢里遭受到什么。
因此，赵欣决议再送李宏宇一程，陪着李宏宇去武昌城参加乡试，为了安抚赵德义她告诉赵德义自己将会在乡试中落榜。
“斯文扫地！”方云瞅了一眼那几名面无血色、无比狼狈地被绑在木柱上的作弊生员，皱着眉头低语了一句，对作弊这种下作的事情极度鄙夷。
终于，在赵欣有些忐忑不安的等待中，轮到了她和李宏宇接受搜查，当士兵们看见考篮里的锅碗瓢盆后不由得愕然地对视了一眼，他们还是第一次见到有考生竟然在号房里做饭的。
除了锅碗瓢盆外，考篮里还有面条、鱼干、肉干、菜干和调料等物，由于号房里条件简陋，李宏宇和赵欣只能下面条。
在门前值守的一名九品文官和一名百户很快被吸引了过来，两人也是次见到有考生带如此多的食材进考场，于是抽调出来几名人手在一旁专门检查李宏宇和赵欣考篮里的物品，除了面条外别的食材都被用刀切成一寸长短的样子，防止食材里有夹带。
李宏宇和赵欣按照要求，脱去了外衫、帽子和鞋，士兵们仔仔细细地检查着里面有没有夹层。
与此同时，有专门的人对李宏宇和赵欣进行搜身，看看两人的身上有没有藏东西，检查的流程比童试时要苛刻得多。
值得一提的是，搜身并不是没有章法胡乱来的，而是有着一定的程序，哪里能搜哪里不能搜都有定制，与过机场安检时的情形差不多，毕竟参与考试的人都是有功名的生员，因此岂能轻易对其进行冒犯！
对赵欣进行搜身的士兵无论如何都想不到眼前这名参加乡试的生员会是名女子，故而自然不会在留意赵欣看起来比一般男人要饱满的，反正这年头又不是没有胸肌大的男人。
因为需要检查那些食材，所以李宏宇和赵欣被耽误了不少时间，这使得排在两人后面的方云反而先进贡院。
“这两个人究竟是不是来应考的？”
等李宏宇和赵欣检查完进入贡院后，那名百户望了两人的背影一眼，不无疑惑地问向了身旁的那名九品文官，别的生员可不像两人那样还有闲情雅致生火做饭。
“那个高点儿的就是襄阳府童试的案，今科解元的赌场排名高居第三，另外一个是襄阳府童试的第二名，虽然他的排名并不高但有很大可能中举。”
那名九品官闻言沉吟了一下，饶有所思地凝视着李宏宇和赵欣的背影说道，“他们这是胸有成竹，先从心境上就力压其他人一头，这次乡试必定能考出个好成绩。”
“原来他就是李宏宇！”那名百户自然也听说了临江楼的事情，脸上不由得流露出惊讶的神色，视线不由得落在了李宏宇的背影上，他还真没看出来文文弱弱的李宏宇竟敢打伤张泉这个小侯爷。