话说李开花与徐姚二人经断砀山入了江国境内，为了方便通行二人购置了一车杂货物，乔装打扮成走货商人，穿州过府花了一月余到达南阳州地界。
七月早秋，南阳州汉益城，天转凉，时有阴雨天气。
说起南阳州一地，那可是江国的命脉所在，江国以南阳为界划分北江与南江，南北两地都有四州土地，国家的地界形状犹如沙漏一般，而南阳就是轴心细孔，左有云国，右有东海。
江国国主为了确保此地的繁荣稳定，常年派驻十万兵马防患他国来袭，另外大名鼎鼎的卫帅也是出自于南阳地，所以近几年南阳守境大军中至少有一万汉家卫。
汉家铁卫指的便是羽林军，卫元卿出身于汉丰城，江皇当年提笔御赐“汉丰铁之卫”五字，这个卫指的便是卫元卿，但卫帅并不是贪功冒进之人，于是上书江皇将这五字改为江家铁之卫，一字之差意思相差千里，这个家是精髓，可大可小，可容纳万军。江皇得知后暗骂了一句老狐狸，随即引用古话另赏了卫帅八个字“国之羽翼，如林之盛”。这便是汉家羽林的由来。
汉益城内，迎客酒楼。
一路风尘的李开花与徐姚正在打火住店，点了两三菜肴，坐在大厅中缓解旅途劳累，旁边桌上的讨论传入二人耳中。
“听说了吗？叶州那边出了怪事，死了好些人，惊动了太子与南阳王，如今整个霍山都被官府围了！”
“你不知道就别乱说，是一道冲天朔光，整个叶州几十万人都看见，官府罩了七八层黑布都遮不住那光芒。”
“你们说的这些事大家都知道，有什么好稀奇的，这太子与南阳王的夺嫡之争才有看头，陛下病了已经两年了，太子与南阳王划南阳州而治，一人握着四州土地，暗地里打得不可开交。”
“这两位州政上都差不多，不过军政上只怕南阳王要更胜太子一筹。毕竟卫帅对南阳王的支持路人皆知，南江四州羽林军加起来有四五万呢！”
“此言差矣！你忘了叶州还有冠军侯爷！霍侯爷可是太子东宫宴上推举的人物，如今狼胥军风头可不比羽林军差。”
“你们片面了，陛下的圣明就在此处！让支持南阳王的卫帅去北江，让推崇太子的冠军候来南江，这样一来两位皇子手下指挥的将领两极反转，想要起内战便难上为难。”
坐在旁桌的李开花这顿饭吃的有趣，听这苗头江国的两个大孝子都在等老皇帝咽气呢，只怕江国以后会划南阳城分两国疆域治理，周家的天下也不是固若金汤啊！
“和尚，这江国百姓口中都没有顾忌吗？这般随意讨论皇家之事。”
“江皇病重，内政纷扰，久而久之，百姓皆知。”
此时徐姚戴了一头长发，手中摇着一把纸扇，如玉淑俊的形象显露无疑。
“那我等是入琼州呢？还是过叶州？”
琼州与叶州都可入常国，叶州路途更近，但鹅水一线两军有驻防士兵，不好通过关隘。若是走琼州需要绕一些山路，至少要延缓十天左右。
“小僧爱热闹，便走叶州吧！若是能结识南阳王，对主上日后多有帮助。”
徐姚这个老实人也变了，他一个坐枯禅一年的和尚对热闹繁华只怕没有那么多的憧憬。
“好！就依和尚所言。”
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南阳州，汉丰边界。
翻过这两界山便是霍山城地界，李开花与徐姚牵着马匹货物行走在林间小道，天色欲晚，二人准备就地起火安营。
风餐露宿这种事对二人来说是家常便饭，行程近两月到达了江国边境，这期间少不了在外野营。
篝火缓缓燃起，铁架锅烧着山溪水，李开花还在林中捡柴枝。徐姚则淘米下饭。
“嗖嗖！”
林中另一端传来了异响，四五支火把映入眼帘，一行十人左右，马背上绑缚着重物，看起来也是行脚商客。
“前方是何人啊？”
一位身形壮硕的中年男子腰配短刀，充当着商队的护卫角色。
“北地商旅，行脚客。”李开花在篝火旁喊道。
约莫过了半柱香，那十人的小商队停在了二人营地旁。
中年男子对李开花抱拳一拜道：“兄台安好，我等是琼州行商，到达此地天色已晚，欲和兄台搭个火，不知兄台意下如何？”
在外跑商的行脚客多数会遇到这种场景，晚间林中野兽躁动不安，多一人便多一份安全，这是行脚客相互之间的共识。
“阁下不必客气，这大路林中不是私家，兄台若愿便起锅造饭吧！”李开花抱以善意的说道。
于是乎，这十人的商队在二人另一侧搭起了帐篷，晚间求个照应。这十人中九人都在忙活营地饭食，唯有一位年轻的公子坐在马背上等待其他人劳作的成果。
又过了半炷香，李开花营地中的饭菜香味飘到了林中，那年轻公子被味道吸引，驱马到了二人身旁，中年男子抬头望了一眼停下手中活，跟随着年轻公子的步伐。
“这是胡林草？”
这种草在燕地并不是上等食材，但在其他几国备受欢迎，年轻公子就是被这味道所吸引，就如当初的城襄公一样。
“不错！”
李开花对年轻公子这种趾高气扬的态度十分不满，答话时也未抬头，随口应之。
马上的年轻公子反倒对李开花这种态度生了气恼，不过由于天色过暗，看不清他的表情。
“两位兄台实属抱歉，我家公子初次游历不懂此中礼节，望二位见谅。”
中年男子抬手牵住马缰绳，准备带着年轻公子返回自己的营地，但这个举动引起了年轻公子的不满，中年男子跪地解释了半天，最后讪笑着走到李开花二人面前。
“兄台贵姓啊？”
“免贵姓李。”
“呃！实属在下冒犯，在下想购买一些胡林草，价格好商量，不知二位意下如何？”
中年男子拿着一包沉颠颠的银两，借助着火光可以看见其中有不少的金块。
“哈哈！阁下言重了，本来这胡林草不是什么贵重物，若是阁下或者其他人想吃，坐过来便是。一张笑脸在李某这可抵千金。”
李开花今天就要治一治这富家公子的毛病，出门在外，四海皆朋友，但没有一人是你爹娘，常报三分善，可换七分暖。你爹娘不教你，李某教你！
中年男子可是老江湖，一听便知道李开花的弦外之意，只得返回到马匹旁，向年轻公子禀明一切。
最终年轻公子还是屈服于美食的诱惑，踏着中年男子的后背，走下马匹来到火旁。
李开花借助着火光看清楚了年轻公子的模样，一袭宝蓝锦袍衫，头戴青紫石簪，脚踏镏金长靴，柳叶眉配卧蚕眼，唇红齿白好是俊朗。
“二位兄台安好！”
年轻公子同时也观察着二人，李开花除了一双眼睛毫无出彩之处，而和尚就不同，这如玉公子的打扮与来人有相较的实力，但从面容上来说，李某人是这三人中最次的，或者说他都排不上号。
“公子请坐！”
李开花让开座下的石块，与和尚挤在同一根枯木上，算是主家有礼。
宝蓝衣的公子看了一眼石块，很不情愿地落座，目光盯着铁锅询问道：“这胡林草中加了什么，为何会有如此香味？”
“燕地朽麦，东海糟米。”
这个配方是燕人经年累月的智慧，只有配上这种糟粕物，胡林草饼才能存放更长的时间，以备长途之需。
“加上这些东西还能吃吗？”宝篮公子质疑的问道。
“本来就是马料，配了高贵的食材反而没了味道，尝一口如何？”
李开花直接将铁勺递到了宝蓝公子面前，让这些外乡人尝一尝燕人的手艺。
“就没有锅碗之类的东西吗？”宝篮公子拿着铁勺不知道该如何下手。
“出门在外，哪有那么多的规矩？来！李某帮你盛！”
李开花一把抓住宝篮公子的手，带着他舀了满满一勺端在手中。
“哐！”
宝篮公子直接将铁勺扔在地上，一脸愤怒的看着李开花，随即起身道：“不吃了！二位请便！”
这富家公子惯的毛病让李开花着实看不惯，不吃便算了，何人会强求于你！
正值此时，那中年男子又折返了回来，端着一个精致的小碗，第二次开口讨要这不值钱的胡林草汤。
“二位兄台，这真是羞臊在下了，这样吧！在下这有五十两纹银赐予二位，望二位开个薄面。”
这富家公子的脾气是真大，而且一句话下来，中年男人不惜豁出老脸都要讨要胡林草。
“主上，得饶人处且饶人！”徐姚起身拾起铁勺，用干净的白布擦拭了一番，舀了一碗胡林草汤递给中年男子。
“多谢，多谢！”
中年男子满面通红的端着草汤，每一步都走得小心翼翼，生怕洒出来一滴。
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次日，清晨。
李开花与徐姚收拾行装之际，那中年男子又来了。
“两位兄台，在下耿星，乃商队教头，不知二位要前往何处，耿某愿送二位一程。”
“不必了！萍水相逢，各自前程吧！”
李开花此行不想引人注目，人越多越容易生疑，安然通过江国方是上策。
“这……好吧！祝二位一路顺风。”耿星欲言又止，返回商队营地。
这接下来可就有趣了，两界山的道路至少有数十条，但耿星的商队一直跟着李开花二人身后。
“和尚，我看这些家伙是有意为之，不会真为了一碗胡林草汤跟到现在吧！”李开花有些担忧的说道。
“不必强行计较，他们愿意跟是他们的事，主上自然些便好。”徐姚微微一笑，泰然处之。
就这般又过了一日，李开花和徐姚已经翻过了两界山，到达了山脉边麓安营。
篝火点燃，草饼刚入锅中，还未煮散之时，耿星扛着一张矮桌，后方跟着两个随从抱着蒲团来到了二人的营地。
“耿兄，这是作何？”
这也太离谱了，直接上桌子可还行，李开花总算见识了什么叫作妖。
“拼桌拼桌！一起吃饭才显热闹，李兄弟，徐兄弟，来尝尝我家商队的手艺。”
说罢七八道菜肴已经放在了矮桌上，鸡鸭鱼肉样样俱全，豆腐青菜也不落下，制式精美可称宴席，这商队是赶路呢，还是游山玩水呢？
菜摆上席面，矮桌周围只放了四个蒲团，宝蓝公子率先入座，位列上席。
等到商队的另一个仆从将胡林草汤盛到桌面上，耿星邀二人入座。
“两位别客气，随意吃！”
耿星为二人准备了银筷，又替宝蓝公子盛了一小碗草汤，侍奉在一侧，丝毫没有动筷的意愿。
宝蓝公子对桌上的美食视若无物，只钟爱小碗中的草汤，吃的十分香甜。
李开花与徐姚相视无奈一笑，随即动筷享受桌上的美食。
“耿兄，你们这是要去往何处啊？”
李开花就坐在宝蓝公子的身旁，鼻尖飘来淡淡的牡丹花香，这种味道让李开花对宝蓝公子更加厌恶，这家伙莫不是有龙阳之好，自属阴受？
“常国！”耿星微笑的回答道。
“这着实凑巧，我兄弟二人也要去常国，不过这是第一次远足行商，对常国的风俗不甚了解，不知耿兄可否解答一二？”
徐姚不顾李开花手底的阻拦，将行程透露给陌生人。
“那正好我等结伴而行，常国与其他各国民俗上并无太大差异，不过女子权利与男子相当，说是两位遇到男色红楼，可不要过于惊讶！”
“哦！还有这等奇事，真是让人大开眼界。”
徐姚与耿星聊得欢畅，而李开花与宝蓝完全是对峙局面，你不言我也不语，各吃各的，各不打扰。
李开花斟了一杯佳酿送入口中，但是酒桌上难免会洒出一些，落在了宝蓝公子的衣物上。
“粗俗不堪！”宝蓝公子厌恶的说道。
“李某粗俗又怎样？你管得着吗？酒都不喝的男人能叫好儿郎吗？”李开花可不惯他这脾气，一句话怼了回去。
“你再说一遍！”宝蓝公子瞪了李某人一眼，这举手投足间的气概一下子显露了出来。
“就说你呢！听不懂啊！李某说的就是你！”李开花已经喝得有些微醺，双手一抬，面部贴近宝蓝公子，这气势上不能输了他人。
耿星眼看情况不对想要出口缓解气氛，谁知徐姚问题一个接着一个，让他根本腾不出空隙。
“喝就喝！我会怕你！”
说罢二人便拼起了酒量，别说这宝蓝公子的酒量是真不差，李开花险些陪不住，最后二人都喝上了头，从争执变成了勾肩搭背，称兄道弟说不尽的贴心话。