-‘制科御试策’规定字数在三千字以上，天黑前完成。
如此宽泛的策题，比论题难答太难，好在只有一道，怎么都能答完。
天黑时收上卷子，虽然只有十五份，依然要弥封卷号，进行誉录。然后由初考官、详定官两次阅卷排出名次，进呈官家御览。
“今科可有贤才位列三等？”赵祯微笑问道。倒不是说他瞧不起自己的士大夫，而是一二等本就虚设不授，三等便是最高的等级。而且朝廷规定‘制科入第三等，与进士第一，除大理评事，签书两使幕职官’，即是说，制科第三等，等于进士科的状元。而且开国到现在，只有一个吴育入第三等，别无他人，所以比三年一个状元还稀罕。
“恭喜陛下，”司马光恭声道：“今科所获颇丰，四等以上者凡六人，其中‘臣’、‘毡’两号所对策，辞理俱高，绝出伦辈，拟并为第三等。”‘臣’、‘毡’是糊名誊录后的试卷代号。
“哦。”听说有两个第三等，赵祯顿感兴趣道：“寡人看看。”
“是。”司马光便将两份‘拟为三等’的策论呈上。
赵祯先拿起上面一份，眯眼阅看起来：
‘臣谨对曰：臣闻天下无事，则公卿之言轻于鸿毛；天下有事，则匹夫之言重于泰山。非智有所不能，而明有所不察，缓急之势异也……”
赵祯但觉此文浑然天成，蔚为大观。字里行间蕴藏着无穷无尽的才气与活力，更可贵的是，其作者将赤子之心，毫无挢揉造作的展现在自己面前。
‘天以日运，故健，日月以日行，故明；水以日流。故不竭；人之四肢以日动，故无疾；器以日用，故不蠹；天下者。大物也，久置而不用，则委靡废放。日趋于弊而已矣。’赵祯一边大声诵读一边赞道：“此人文章，堪比韩柳了。”。
当读到‘天下者，非君有也，天下使君主之耳’时，左右无不变色，赵祯却难得的放声大笑道：“敢言却有过之！”
读罢掩卷叹道：“大宋有其子，何其幸哉，可置于二等！”
“陛下三思，二等向来虚设，此生哪怕天纵之才。也不应破例。”司马光轻声道：“莫忘了陈仲方的前车可鉴，他可不一定有陈仲方的能耐……”
陈恪这些年遭受了多少不公正的对待？银台司收到弹劾他的奏章，能堆满一间屋子。尽管有官家的袒护，但若非他屡立大功，为人又警觉敏锐。只怕十个陈恪也被轰成渣了。
赵祯想一想，也觉着不能捧杀。便不再坚持了：“那就三等吧。”说着又去取后一份。
“陛下容禀。”司马光额头微微见汗道：“这第二份的言辞，有些过于耿直，陛下要有些准备……”
“哈哈……”赵祯不在意的笑道：“寡人开这一科叫做‘极言直谏科’，不耿直算什么极谏？”说着一指上一份道：“寡人连‘天下者，非君有也。天下使君主之耳’这种话都听得，还有什么接受不了呢？”
“是。”司马光这才心下稍安。
赵祯将那份‘毡’字号卷子缓缓打开，便见一篇惊心动魄的奇文展现在眼前：
‘臣谨对曰……臣性狂愚，不识忌讳……陛下策臣曰：‘朕承祖宗之大统，先帝之休烈，深惟寡昧，未烛于理。’此陛下忧惧之言也。然臣以为陛下未有忧惧之诚耳。’
陛下既然让微臣直言极谏，那么大实话不中听，有犯忌讳的地方，请陛下担待着点。你说你对国事担忧，我觉着你不是真的担忧！
‘往者宝元、庆历之间，西羌作难，陛下昼不安坐，夜不安席。当此之时，天下皆谓陛下忧惧小心如周文王。然而，自西方解兵，陛下弃置忧惧之心而不复思者，二十年矣。’
当年李元昊闹腾那会儿，你吓得白天坐不住，晚上睡不着。那时候你才是真担心，真忧虑。但庆历议和之后，和西夏不打仗了，你就好了伤疤忘了疼，混了二十年日子。
‘今陛下无事则不忧，有事则大惧。臣以为陛下失所忧矣。’你没事儿就没心没肺，有了事儿就吓成一团，所以我说，你根本就不是真的担忧。
接着，作者又指责皇帝沉溺声色之乐，一连列举了历史上六个致乱之君以为戒，并说：‘此六帝王者，皆以天下治安，朝夕不戒，沉湎于酒，荒耽于色，晚朝早罢，早寝晏起，大臣不得尽言，小臣不得极谏。左右前后惟妇人是侍，法度正直之言不留于心，而惟妇言是听。’
他说我觉着你的所作所为，与这些致乱之君相似：‘陛下自近岁以来，宫中贵姬至以千数，歌舞饮酒，欢乐失节，坐朝不闻咨谟，便殿无所顾问。’你这个淫乐无节制的酒色之徒，搞得上朝无精打采，理政心不在焉！
老大你不要以为搞几个女人不影响国家大事，现在‘海内穷困，生民怨苦’，要是胡搞一气的话，恐怕你将会因此‘而民心不归也’！
除了指责皇帝耽于享乐，沉迷女色之外，他还指责皇帝‘陛下择吏不精，百姓受害于下，无所告诉；陛下赋敛繁重，百姓日以贫困，衣不盖体。吏之不仁，尚可以为吏之过；赋敛之不仁谁当任其咎？’
谁当任其咎？当然是你啦！
他还指责皇帝浪费无度，以致横征暴敛，民生困苦。
又指责皇帝‘惑于虚名而未知为政之纲’。他说‘臣观陛下之意，不过欲使史官书之，以邀美名于后世耳，故臣以为此陛下惑于虚名也……一段段默读下来，看得赵祯大汗淋漓，一张老脸通红通红。这人实在太肆无忌惮了，若皆是危言耸听也好，有些指斥却偏偏深入骨髓，把赵祯最隐秘的小心思，揭批的淋漓尽致！
赵祯虽有唾面自干的美德，但大臣们往日的指责都不痛不痒，哪个敢揭穿他清静无为、从谏如流的假面，将那颗沽名钓誉、苟且偷安之心大白天下？
此人可谓一百年来第一人！
好半天，赵祯才回过神来，竟不敢再看那奏章一眼，问司马光道：“你认为这也该是三等？”
司马光原先深体圣意，才把这份卷子挑出来，但现在见皇帝的脸像猴屁股似的，心里又吃不准了，便轻声道：“为臣以为，此文汪洋澹泊之中贯注着忠耿之气，其所持言论虽有偏颇，却是唯一做到了‘极言直谏’的考生，所以可拟为三等，以彰陛下恳切求谏之心！”顿一下道：“不过唐中丞并不赞成，认为此人诽谤君上、讪直钓誉，不当取。”
虽然看似让皇帝自己选，但赵祯能说‘不能取他，这小子把我骂惨了’么？让皇帝脸往哪搁？
但要是将其文章取中，那是要刊行天下的，自己苦心经营几十年的名声岂不要毁于一旦？
想到这，赵祯不禁自嘲，我果然是沽名钓誉之徒……
“微臣要恭喜陛下。”司马光见皇帝迟迟不肯开口，便抱拳沉声道：“昔日唐太宗得魏征才有了贞观之治，陛下现在也为子孙，找到了大宋的魏征！”
在司马光的提醒之下，赵祯想起自己的初衷，面色有些缓和道：“是啊，寡人开这一科，不就是希望大家直言极谏么？现在有人这么做了，寡人不能叶公好龙啊！”说着摆摆手道：“不过你跟唐介再合计合计，看看拟几等合适？”
“是。”司马光便捧着试卷退下，不禁暗暗感叹，陛下实在是太有涵养了，要是换了别的皇帝，苏辙现已下狱了吧……这位皇帝倒好，都没怎么生气。
有苏洵这位推销大师，司马光自然对苏家兄弟的文章并不陌生，相较才气恣意、不拘无束的大苏，他更喜欢文采稍逊却更有君子之风的小苏。而且小苏的为人也跟他最像，司马光窃以为，倘若自己应此试的话，也会如此作答。
回到崇政殿，司马光与唐介商议，两人各退一步，于是改为四等。
于是名次排定，今科共取中六人。然而填皇榜之前，初考官胡宿不干了。他一直坚持认为苏辙之策，答非所问，且以致乱之君况盛世，因此力请黜之！
按规定，初考官不署名，试卷就没法拆封，没法拆封，这皇榜就没法填。为此，司马光和胡宿发生了激烈的争辩。胡宿是司马光的前任修起居注官，以前辈自居，根本不买他的账，最后没办法，只能交由上裁。
赵祯打自己脸一次就够了，断不会再来第二下，否则就有些贱了。于是他命朝廷差官重定此人名次。
结果中枢给出的意见是，从初考，也就是胡宿的意见——黜落此生。