掌柜的看到韫仪进来，连忙迎上来道：“姑娘来了，好久没看到你了？”
因为这几个月，韫仪每隔几日就会来茶馆听书，还常出钱请说书人重说太原李氏一族之事，所以掌柜已是认识了她。
韫仪一边坐下一边答道：“是啊，因为家里有些事情，所以这会儿才得空过来。”萧氏年后身子常有不适，韫仪为了照顾她，这半个多月来，未曾出过宫。
如意要了一壶茶后，打量着四周道：“对了，掌柜的，你这店里怎么一个人也没有，还有这街上人也少得很，上次来的时候，还很热闹呢。”
掌柜苦笑道：“谁说不是，唉，这个世道是一天比一天难过了。”
韫仪疑惑地道：“可是出什么事了？”
掌柜叹了口气，坐下道：“不瞒姑娘，自打去年底……”他压低声音道：“也就是宫里头的皇帝老爷来到咱们这江都后，这赋税就一天比一天重，原本倒还能撑一阵，偏偏又赶上欠收，去年的收成连平常一半都没有，可是朝廷根本不管，仍是拼命让我们交钱交粮，姑娘你说，自己都吃不饱了，哪里还交得出来。”
如意道：“你们就没将这件事告诉官府吗？”
掌柜长叹道：“早在刚欠收的时候就说了，但有什么用了，官府依旧把我们往死路上逼，前几日刚刚才来收过不知什么名目的赋税；这一趟我算是勉强撑过去了，但是……”他打量着冷冷清清的茶馆，涩声道：“你们也看到了，根本没人再来，这茶馆应该很快就要关门了。三十年，从这间茶馆第一次迎客到现在整整三十年，是我父亲半辈子的心血，想不到竟然败在我的手里，将来下了黄泉，我还有何颜面去见父亲。”
吉祥心有不忍，道：“你也别太难过，说不定这日子会慢慢好起来。”
“好起来？”掌柜忽地笑了起来，然笑容中却充满了苦涩之意，“有这样的帝家与朝廷在，哪里会有咱们的好日子过，其实说白了，我们都是在等死罢了。”说着，他再次叹道：“其实这一带还算好的，听说有些地方，都有人开始吃树皮树叶了。”
如意愕然道：“树皮树叶？这东西怎么能吃？”
掌柜苦笑道：“真要饿起来，什么东西都吃得下去，只要可以填倒肚子就行了。”
韫仪低声道：“百姓……当真艰难到这个地步了吗？”
“我也是听人说的，姑娘若不信，自己去看看就知道了。”说着，掌柜摇头走了开去，他佝偻着身子，像是压了千斤重担一样，怎么也伸不直。
沉默片刻，韫仪搁下手中一口未动过的茶水，轻声道：“我们走吧。”
如意她们也待得不是滋味，放下茶钱随韫仪走了出去，离开茶馆，韫仪并未回宫，而是在城中走着，一路走来，看到的每一个人都愁眉苦脸，面黄肌瘦，在他们的脸上瞧不见一丝欢愉之色，恍惚之间，她仿佛回到了弘化郡，犹记得那一年朝廷三征高句丽时，强行从各家各户征走无数男丁之时，也是这副模样，但江都百姓比之当年的弘化郡似乎更凄惨一些，至少，后者还不至于连肚子也填不饱。
四年前，她满以为杀了李渊，就可以令天下太平，百姓安居；原来不是，真正令天下**，百姓无以安居的，并不是李渊，而是……她的父皇！
为此，她不知劝过父皇多少次，可是每一回，遭来的都是喝斥，父皇刚愎自用，根本听不进她的劝说，亦不将百姓的性命当成一回事。
在经过一户破旧的木屋时，韫仪听到里面传来孩子哭闹叫嚷的声音，隐隐是在说不要吃一类的话，其间夹杂着父母哄劝喝斥的声音。
未等他们反应过来，那道木门突然打开，紧接着一个小小的人影从里面奔了出来，一头撞在韫仪怀中。
定晴看去，是一个五六岁左右的小女孩，怀里抱着一只雪白的兔子，脸上还持着两行泪，看起来很是可怜，在她身后，追出来面有菜色的一男一女，其中男的手里还拿着一把菜刀，好不吓人。
如意赶紧将韫仪护在身后，朝那对男女喝斥道：“你要做什么？！”每次韫仪出门，必有护卫跟随在不远处，只要大声叫唤，立刻便可赶到，所以如意并不惧那名男子。
“与你们无关，走开！”男子喝斥了一句，盯着那小女孩道：“还不赶紧把那只兔子给我！”
小女孩一边哭一边摇头道：“不要，小满是我从小养到大的，不许你们杀它！”
“不杀它，难道要我们一家三**活饿死吗？”女子话音刚落，那男子便瞪着眼睛道：“今日我说什么也要宰了这只兔子，好好吃一顿饱的，快给我！”
“不要！”小女孩紧紧抱着兔子，仰头对韫仪道：“姐姐，你救救小满吧，不要让爹杀它！”
韫仪蹲下身，拭去那张小脸上的泪道：“出什么事了，为什么你爹要杀它？”
小女孩抽噎着道：“爹说家里已经没东西吃了，饿得实在受不了，就要杀小满吃它的肉，小满是爹以前从集市上买来的，一直养在家里，好不容易才养这么大，怎么可以杀它。”
吉祥道：“既然是你们一手喂养大的，怎么说也有感情，你们怎么能这么残忍？”
男子怒道：“说得轻松，敢情饿肚子的不是你们，别在这里多管闲事，赶紧给我让开。”
女子在一旁叹了口气，道：“要不是实在饿得没东西吃，我们何至于要杀小满。”
见男子冲过去，小女孩心中一慌，手上力道一松，那只兔子趁势跃下，蹦跳着往远处逃去，见到此景，那男子顿时红了眼，拿刀指了小女孩，厉喝道：“死丫头，你故意放过那只兔子，存心想要我跟你娘饿死是不是？信不信我连你也宰了？”
小女孩被吓得大哭起来，女子拦住他道：“好了，别骂女儿了，赶紧追那只兔子，要不然今天又要饿肚子了！”