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经大礼议一事,丞相和礼部尚书接近了许多。武昌侯府与丞相府都在黄鹄山子城内,路程不远,二人并肩缓缓而行。子城内虽然不比南街市繁华,街道上也有许多百姓行走。为避免声势煊赫,招人物议,陈东和邓素两位大人安步当车,书吏和护卫只远远地跟在后面,同时,也就听不见两位大人的话语。

“......元直的发妻尚在,他势必不可能答应的。”

“此事从长计议,未必不可行。苏武留质匈奴十九年,吞雪与旃毛,能守汉节,却与胡女生子。可见食色性也。元直纵然心如磐石如苏武一般,陛下的恩宠,却非匈奴胡女可比。”邓素眉头一皱,眼中愧色一闪而逝,加重了口气道,“我们这么做,都是为了大宋。若赐婚之事成,则夏国必定不敢再用元直为将。元直重情尚义,做不出杀妻求将的事。久而久之,也自然会为我大宋效力。夏国见扣留他的妻儿也是无用,我朝再派使者加以交涉,说不定,能将他的李氏夫人和一双儿女也要回来。这也就皆大欢喜了。”

“陛下少时,被蔡京、李邦彦等奸臣迷惑,疏远了清流君子。如今早已醒悟,唯有清流士人,才是大宋的中流砥柱。十六公主殿下乃陛下的一母所生的胞妹,自小与陛下兄妹情笃。赵行德乃是当年揭帖案之首,将她赐婚与”他微微吁了口气,仿佛也在同时说服自己,沉吟道,“如今,大礼议是头等大事,为免旁生枝节,元直的事情,还是先放一放。陛下那边既有赐婚之意,少不得将与元直有些往来。陈兄勿要多虑。”他说了这么许多,最后这一句才是关键。

“有些往来?”陈东嘴角浮起一丝笑意。他摇头不置可否,转而问道,“侯焕寅上表请辞去兼任的京东路安抚使一职,并举荐韩世忠接任,你看如何?”这京东路安抚使的官职,端的是名缰利锁。侯焕寅一日担着名义,一日便被按在京东一隅。辽人大举进攻京东路,侯焕寅若若敢逃走,朝廷就可名正言顺地追究丧师失地的罪名。侯焕寅也正因为如此,才会急不可耐地举荐韩世忠代替自己宣抚京东路,他自己只保留参知政事一职。陈东是绝不可能同意的,不过,他想借此试探一下邓素的立场。

“辽人大举进犯,京东路岌岌可危,”邓素正色道,“临阵换帅,智者不为。侯参政执掌京东路十数年,还是应该当仁不让,不要卸下这守土之责吧。”他是陛下的心腹,他的态度,陛下十九会同意的。

“既如此,”陈东微笑道,“那就请侯大人勉力留任京东,保一方百姓吧。”他神色微凛,“相府已晓谕诸将救援京东路,东京留守司以曹尚书总揽局面,督促陆、罗、邓诸将并力东援。同时,催促韩世忠率横海军,刘光世率淮西军火速北上援救京东。”他说的这几镇人马,陆罗邓三将离京东路最近的,然而,也是与朝廷最为疏远的。刘光世最爱保存实力,真正出死力的援军,恐怕只有出自京东的韩世忠这一支人马。

“取消盐税的事情,户部是怎么考虑的?东南的学政,可是十分着紧此事。”邓素看似不经意着问了一句,神色却十分郑重。在大礼议之前,东南州县的学政已经三三两两地来找邓素,列举了从练兵筹饷到稳定社稷等各种理由,坚决反对削减甚至取消盐税。

宋辽夏三国之中,夏国没有单独的盐税,辽国盐税不高,而宋朝的盐税最重。一年盐税足有两三千万贯之多,乃是朝廷最稳定、最重要的收入。然而,人吃盐是有定数的,盐税这东西,更多的压在无数升斗小民的肩上。百姓吃不起盐,私盐泛滥,怨声载道。因此,户部便准备仿照夏国的做法,加重商税和矿税,竞买矿山,逐步降低盐税在朝廷税赋中的比例,最终将盐视作普通货物来征税。然而,原先朝廷增加盐税,盐商便反对,这一次,废除盐税消息刚刚透出去,反对的声浪更超过了从前的任何一次。因为,盐商的手中都积累了大量的盐引,价值数以千万贯计,朝廷一旦废除盐税,这些盐引就变成了一张废纸。就算朝廷以合适的价钱收回盐引,没有了高额的盐税形成的厚利,盐商也就只能坐吃山空,无以为继了。

“此事,朝廷自会从长计议,不过......”陈东嘲讽地笑道,“大礼议的时候,他们也得拿出点态度来。像陆云孙那样,天天叫着相府要还政于君王,可不是什么好态度!”

邓素的脸色微变,他抬头看着陈东,眼中露出复杂的神色,沉默了片刻,方才叹道:“我去安排,他们的态度,少阳不必担心。”这时,他才明白过来,为何定下大礼议之事不久,朝中就传出了削减盐税,竞买矿山,朝廷买船助商人出海,以及试行税票等风声。无一不牵动着各地学政的心思。

“天下熙熙,皆为利来。天下攘攘,即为利往。”陈东微微点了点头,看着街市两旁的如织行人,叹道:“想不到,想不到......”却没说下去,他想不到的是什么。此时正是子城里最热闹时候,到处是熙熙攘攘的人群。六部的文官书吏忙着赶去考早勤,外地来的也要趁早到各个衙门办事。沿街支着热腾腾的茶锅汤锅,飘散出各种诱人的蒸汽。鄂州冬天最时兴喝七宝擂茶,乃是用花生、芝麻、核桃、姜、杏仁、龙眼、香菜和茶擂碎煮成茶粥。还有人喜欢将龙脑、菊花等加进茶汤里,一口吃进嘴里就是满颊的芬芳。茶汤早点摊子旁边,有人吃得满头大汗,有人还打着哈且,茶汤再加一个炊饼,大家又开始了忙忙碌碌的一天。

黄鹤楼中雅室之内,一张花梨木桌摆放这精巧的茶具。点茶的老者将一点茶末洒在杯底,加入一勺的煮开的雪水,用勺子均匀搅动,茶粉渐渐如膏糊一般粘稠,这时,整个室内鸦雀无声,主宾都屏住呼吸,欣赏着点茶的过程,老者左手提着红泥壶,将滚烫的沸水徐徐注入茶膏,右手用茶筅优美地地击打、拂动着茶汤。很快,鲜白的汤花徐徐泛起,缓缓散开。随着氤氲的茶香弥漫,老者将茶汤一一分到几位客人的茶碗中。

“林老先生亲自点茶,真是好久没喝到了。”泰州学政吴炽昌笑道,“托浮休先生的福。”几个客人一起哈哈笑了起来。陆云孙也含笑端起面前的茶盏,喝了一口,赞道:“果然不错。”

“是啊,”通州学政郑邦士笑道,“躬逢盛事,若不是大礼议,也聚不到一起啊。”

“早就想到楚州拜见恩师了。”平江府学政詹得时端起茶盏,轻轻呷了一口,笑道,“以茶代酒,多谢徐兄做东。”徐安行是楚州首屈一指的大盐商,徐家也有不少子弟在朝中出仕为官。所以,他虽没有官身,但詹得时、郑邦士等人丝毫没有轻视于他。

“哪里,哪里,”徐安行笑着谦让道,“诸位都是看浮休先生的面子。”四人交换了眼色,詹得时放下茶盏,面带忧色道:“恩师,学生听说,朝廷欲取消盐引,盐税之制。从此以后,便没有官盐、私盐之别,这可不合祖宗制度啊。”其他三人都连连点头称是。吴炽昌沉声道:“泰州如今全都靠盐税维持,朝廷真要做取消了盐税,这就是要天下大乱了。”

“取消盐税,乃惠民之举......”陆云孙缓缓道,不解地望着其他人。

“浮休先生,你有所不知,盐税这一样东西,再公允不过。只要吃盐,就要交税。谁也逃不脱。倘若真的取消了盐税,朝廷赋税的缺额从哪里弥补?肯定又要别出心裁,添加苛捐杂税了,到时候贪官污吏上下其手,百姓反而更加受苦。”郑邦士摇头叹道,“若是取消盐税的话,那些贩私盐的盗贼可就得意了,简直是黄钟毁弃,瓦釜雷鸣啊!朝廷怎能出此倒行逆施之政!”他一边说,一边摇头,一副痛心疾首的样子。

“咱们难道就没有办法了?”徐安行担忧道。

“有什么办法?”吴炽昌摇头道,“你管得了楚州,管不了其他地方。只要朝廷不禁私盐,各地都可以从蜀中、甚至从辽国买私盐。盐价哗哗地下来,东南的盐商只怕大半要败亡的,可比辽人入寇还要惨。朝廷怎么就昏了头,出此乱政,无事生非呢?陈少阳也不像是如此昏庸之辈啊?”

“昏庸倒不然,”郑邦士冷笑了一声,“我看他是精明才对。你听到外面的流言了吗?”

“哦,什么流言?”

“有流言称我们两浙路,两淮路新复的州县,多有蔡京、李邦彦奸党,聚粮练兵,意图谋反,号称清君侧,其实是要废除相府,重迎蔡李奸贼余党执政。所以,朝廷这才先建江南大营,淮西大营,震慑新复的州县,后又要废除盐税,断了谋反者的钱粮啊。”郑邦士的话音未落,陆云孙的脸色已阴沉下来。

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