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狂风在天空中咆哮,电闪雷鸣,滂沱大雨整整下了一天。

直到深夜,风浪才稍稍减弱,风向由正北转为正东,浪头大部分被港湾外围的岛礁挡住了。在风雨到来之前,所有船帆都已经落下,随着浪头降低,船身也渐渐稳下来。暴雨停歇后,水手们才将船舷板放下,让甲板的积水泻入海中。舷边上的小艇中也积满了水,水手们不得不松开外侧缆绳,小艇中的积水水哗哗地流进海中,宛如一个个小瀑布。

船队在风浪起来之前已入港避风,仍有两条船底舱出现了漏水,水手们就站在齐腰深的积水中一边舀水,一边堵塞漏洞。一部分水手逐个检查缆绳,将松动的再度绑紧。两条小艇不知去向,估计因为缆绳松脱,小艇飘到了远海,或者已在礁石上撞成了碎片。

经历过风暴,许多人才知道海洋的可怕,从此虔信起神明来。

按照航程和观天测地来看,此处应该是惠州地界,水师避风的港湾周围是一片荒山,远远望去不见人烟。昨夜刚一下锚,暴风骤雨就接踵而至,水师还没来得及派人上岸联络。暴雨停止之后,海面上一丝风也没有,水师只能继续停泊在港湾里,等待风向合适再起航。

周和派了两名军官上岸。一是探听附近的情况,二是找到当地官府,通过邮驿向朝廷禀报行程。两名军官一个叫田熙,东京人氏,曾经在武昌军节度使朱伯纳身边效力;另一个叫何雷,水师学堂的廪生,广南人氏,通晓百越族方言,还略懂安南、大食、东那夷语。此外,尚有五名禁军跟随,五人中一人是京东人,两人是福建人,还有一名将动人,一名广南人。南海水师乃整编各地水师及招募水手而成军,水手籍贯之混杂可见一斑。

使者出发后,周和又另外派一些水手到附近的村落买些新鲜的蔬菜和肉食。

以往官军过境,补充给养都是半买半抢,不骚扰女眷已算是军纪好。匪过如梳,兵过如篦,百姓恨官军更胜过土匪。赵行德执掌南海水师后,军纪严明,不但不准士卒抢掠百姓,还命令买卖必须略高于市价,尽量满足百姓的要求,以争取民心向着南海水师。这一路南下,成效颇为显著,水师每至一处,百姓先是躲避,后来便对水师极为亲善。水师打听海寇的情况,暗礁、河流的位置、沿途避风港,百姓都介绍得极为详尽。

周和要求每一队登岸的官兵都必须在天黑前返回。留在船上的官兵则忙着清理检修战船,岸边的荒山多柴草,一些水手在沙滩上点起火堆,烘烤被海水浸透的衣服被褥。冯糜等幕府军官则登上港湾附近的一座小山观察整个地形,发现方圆数十里林木茂密,不见人烟,唯独西南方向有一座大岛,岸边大片水面如镜,反射阳光耀眼,似乎是沿海的盐田。于是周和又派出了一队官兵前去探听消息。

午后时分,便有盐官带着随从挑了十多担礼品前来犒军。

两边接洽之后,才知此处叫做红海湾,岸上是惠州归善县境,西南面的盐场是淡水盐场,北面还有一座锡矿。周和当即带着盐官觐见都督大人,将情况尽数禀报赵行德知晓。赵行德再问朝中大礼议情势,盐官却是不知。淡水盐场地势偏远,人烟稀少,朝廷的邸报也并不送到这里。这个盐官不关心大礼议的进展,其他的消息也是几个月以前的,一问三不知,赵行德还好,周和和其他一些幕僚军官倒有些气恼。

“左也不知,右也不知,”周和斥责道,“你到底知道些什么?”

“大人,大人息怒,”盐官林波战战兢兢道,“敝处偏僻,别的没有,盐场附近有座大星山,山上林木秀美,芳草葳蕤,东西海湾环抱,沙滩雪白如蛾眉,又如弯月,又如二龙戏珠。大人在船上住得闷了,登山可以排遣情怀,满目胜景目不暇接,鸟雀啼鸣婉转,颇令人忘俗。”

林波五十多岁才谋到这盐官位子,虽然连品级都没有,他已满心不求有功,但求无过的打算。这淡水盐场地势偏僻,只有灶户三十个,灶丁一百多人,盐官油水也不多。惠州的达官贵人到这里来,不为别的,也就是看一看天海相接的景致。赵行德名满天下,林波听闻虎驾到了,心想把只能送些海产山货,再就是满目美景了。

他这一说,周和等人相顾哑然,冯糜沉声问道:“就这些?还有什么?”

林拨心中一突,暗道,大官人还要什么?难道是嫌孝敬不够?我自己卖了也值不了几两。他绞尽脑汁,额头上黄豆大的汗珠都出来了,终于想起来了,答道:“有,有。大人来得正是时候,在盐场西南边有一大片沙滩,这个季节,每年都有鲎龟上岸来下蛋,多的时候好几百只,大的鲎龟背壳有八仙桌那么大,堪称南海奇景,大人若想看此奇景,小吏可以带路。”

“好个奇景!”冯糜最看不惯这种颟顸老吏,正待斥责他两句。

“别的话且先放一放,”赵行德微笑着问道:“大食海寇祸害广南,你盐场没遭抢掠么?”

这一问倒是打开了话匣子,林波用力点头道:“禀大人,小吏亲眼见到大食船队就从海上经过,不过没有靠岸,绕过大星山,便往南去了。”他摇头苦笑道,“人家都说海寇有眼线,我们淡水盐场只有几十户灶户,一个个穷得叮当响,连海寇都看不上眼,算是抱住了一条命。广州府那一边,东莞、黄田、归德、静康盐场,大食海寇这一路过去,抢财帛抢女子,男人也杀了不少,听说家家挂孝,户户发丧。好多人丁不兴的灶户,这一下就成了绝户。”

“静康盐场也被大食海寇洗掠了吗?”冯糜皱眉道,“广南水师呢?海防形同虚设吗?”

从东莞到静康,这几个盐场从南向北分布。大食海寇洗掠静康盐场,已是深入内陆了。静康盐场距离广州府城也不远。可见广南官军只是龟缩防守而已。冯糜语气不善,听得林波心里发毛,他不敢接话,偷眼瞧着周围的军官,心中念道,各路神仙在上,赶紧把这些上官军爷送走,我不过是个边荒小吏,何苦与我为难呢。

“海疆数百年太平无事,松懈久了,这也难怪。”赵行德摇头道,又问道:“盐场离海边多远,你亲眼看见大食船队经过?”越大的船吃水越深,海船为了避免撞上暗礁,通常会远离岸边航行。对于大食海寇来说,利用宋国海岸绵长,避实击虚是其最大的优势。所以,海寇若不上岸抢掠,船队就更会远离海岸航行。至少从淡水盐场是绝对望不见船只动向的。在这盐官其他含糊其辞,却说亲眼看到大食海船经过,赵行德便感到有些奇怪,他这一问,其他军官也察觉出蹊跷来,目光重新聚到了盐官林波身上。

“千真万确,”林波点头道,额头上的汗却更大了,“那天恰巧小吏想着上官不知何时又要来盐场巡视,别的倒还好,大星山上观景亭有些破旧,听说还有些漏雨,小吏便带了几个灶户上去修葺,谁知却望见大食船队,上百条大海船从海面上经过,绕过大星山,朝西南方去了。”他还算有点良心,虽然他自己吓得半死,也没忘了派人回盐场报信。

林波做主让灶户赶紧带着干粮入山躲避,此后三天都不要回盐场。林波自己也足足在大星山上藏了三天,再没发现大食海寇的踪迹后,这才带着几个灶丁回到盐场,又过了十几天之后,才听到了广州沿海被海寇大掠的消息。他毫无内疚未曾通知广州方面,反而暗暗庆幸。

“大星山?”赵行德看了看诸将,笑道,“左右无事,随我一同去观赏南海绝景吧。”

他当即命林波带路,带着诸将前往大星山。南海水师只一支主力舰队,大宋海岸线绵长,海寇是无孔不入的,只要有一船悍匪登岸,岸上的百姓就要遭受灭顶之灾。所以赵行德这一路带船队南下,除了抓紧训练战船外,还沿途勘测地形,选址修建炮垒角塞,与州县军寨、水师母港一起构筑岸防体系。这是先求己之不可胜,再求敌之可胜的稳妥做法。

大星山是深入海洋的一处半岛,左右是两处海湾环抱,仅仅通过一条狭窄地峡和大陆相连,这地方视野开阔,易守难攻,与辽东苏州的地形有几分相似,赵行德一见便决定在这里筑一座炮垒控扼南北海湾。诸将跟随他一路南下,自然体会得到其中的意思。从大星山返回时,天色已晚,惠州知州陈克刚,海丰知县郑严已在水师驻泊的岸边等候了大半个时辰了。

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