皇储安排的午宴非常奢侈，还专门为冯承乾准备了几样中式菜品。
冯承乾并不觉得奇怪，因为威廉幼年时，长期跟随母亲旅居英国，深受英国式贵族风俗影响，淡忘了普鲁士贵族的传统。就冯承乾所知，威廉皇储是一个极好面子的人，招待贵宾自然不会有半点吝啬。
当然，冯承乾的注意力也没有放在那些美味的菜肴上。
初见提尔皮茨，冯承乾的第一印象是，他是一名典型的普鲁士军人，有着魁梧的身材与刚毅的外表，以及一对炯炯有神的眼睛。此时的提尔皮茨不到四十岁，不但没有秃顶，也没有蓄上标志性的八字型胡须。
“上校，这位就是冯承乾伯爵，想必你早已听闻。”
提尔皮茨只是点了点头，并没多说什么。
威廉皇储笑了笑，又说道：“父皇已经任命伯爵为战争大臣，专门负责海军事务，想必今后你们会经常见面。”
提尔皮茨又点了点头，同时打量了冯承乾一番。
“听闻，上校去年曾随同皇储前往英国。”冯承乾知道，仅靠皇帝的信任与支持，不可能赢得像提尔皮茨这样的普鲁士军人的信任与尊重。“那么，上校觉得，大英帝国有什么值得我们学习吗？”
“学习？”提尔皮茨终于开口了。
“向强者学习，是后进者的最佳选择，是不是？”
提尔皮茨的眉头跳了几下，说道：“如果伯爵这么说的话，我到觉得，应该学习的不是如何打造一支舰队，而是如何使用舰队。”
“是吗？”威廉皇储抢先开口。
“舰队只是物质基础，如同帝国陆军。”提尔皮茨稍微停顿了一下，说道，“先皇在凡尔赛宫加冕的时候曾对宰相、罗恩伯爵与毛奇元帅说过，是罗恩伯爵磨利了帝国的宝剑，毛奇元帅正确使用了这把宝剑。与此一样，如果不知道如何使用舰队，即便拥有了舰队，也不可能取得胜利。”
威廉皇储若有所思的点了点头，似乎被提尔皮茨说动心了。
冯承乾笑了笑，说道：“我们不妨做一个假设，即帝国拥有一支强大的舰队，那么上校打算如何使用呢？”
“伯爵未免考虑得太过长远了吧？”
“以帝国的实力，我觉得这并不长远。”冯承乾没打算谦卑退让。“按照我的估计，二十年到三十年之后，假设就会变成现实。更重要的是，如果不知道如何使用舰队，又如何能够打造出一支适合我们的舰队呢？在这个先有鸡、还是先有蛋的问题上，我觉得首先明确拥有舰队的目的，才是关键。”
“伯爵所言有理，如果没有目的，就无法明确发展方向。”
提尔皮茨若有所思的点了点头，说道：“事实上，这也正是伯爵开始提到的，我们应该向英国学习的地方。”
“上校，你的意思是……”显然，威廉皇储对与海军有关的话题都极有兴趣。
“英国为什么要打造世界上最强大的舰队，为什么要维持超过两个最强大对手之和的舰队规模？”提尔皮茨稍微停顿了一下，说道，“原因很简单，舰队是英国的国本，不但维系着本土安全，也是其全球利益的基石。没有舰队，英国将什么都不是，而有了舰队，英国就不可战胜。”
这番话，让威廉皇储沉思了起来。
冯承乾也不得不对提尔皮茨另眼相看，并且意识到，他并没有低估提尔皮茨。
“伯爵，你认为呢？”
冯承乾笑了笑，说道：“上校所言没错，只是我们需要明白另外一点，即舰队对帝国的意义并非如此。”
“是吗？”提尔皮茨皱起了眉头。
“不可否认，以现在的状况发展下去，帝国迟早能取代英国，成为全球头号强国。只是在那一天到来之前，还有许多路要走。短期之内，帝国的核心利益依然在欧洲大陆，也就依然得以陆权为主。”冯承乾稍微停顿了一下，说道，“同样不可否认，一支强大的舰队能为帝国开辟更为广阔的殖民地，提升帝国的国际地位。可是我们必须认识到，在击败与取代英国之前，海外利益都不牢靠。只要战争爆发，我们又没能在海洋战场上取胜，英国海军就会封锁我们，切断我们与海外殖民地的联系。说得直接一点，在战争时期，和平时期谋夺的利益都将化为泡影。”
“伯爵的意思是，舰队的价值不在于开辟殖民地？”
冯承乾点了点头，说道：“至少在目前看来，帝国打造舰队的首要目的，绝非开辟海外殖民地。”
“那……”
“舰队的价值，在于挑战英国，使英国有所忌惮，不敢贸然干预欧陆。”
威廉皇储锁紧了眉头，显然对冯承乾的话不太满意。
提尔皮茨却不大一样，显得很有兴趣。“在伯爵看来，只要欧陆爆发战事，英国就会成为我们的敌人？”
冯承乾笑了笑，说道：“那得看当时的情况。”
“这……”
“目前看来，短期内、大概二十年左右吧，欧陆爆发大规模战争的可能性不大，毕竟法俄还没有强大到能够战胜我们的地步，加上我们与英国的关系尚算融洽，法俄更不会贸然制造战端。问题是，只要我们执意打造一支强大的海军，就会成为英国的心腹大患，从而导致英德决裂，法俄也就会趁机制造开战的理由。”冯承乾稍微停顿了一下，又说道，“如果仅与法俄为敌，尚不足为虑。即便二十年之后，帝国依然有很大的把握击败法俄，稳坐欧陆头号强国的交椅。关键在于，英国会袖手旁观吗？在帝国大力打造海军舰队的背景下，英国肯定不会容忍我们称霸欧陆。”
“伯爵的意思是，英国会协助法俄？”
“不仅仅是协助，而是直接参战。”
威廉皇储与提尔皮茨都露出了惊讶神色，毕竟现在英德正处于蜜月期，还在协商如何阻止法国援助俄国修建西伯利亚大铁路呢。
“这绝对不是危言耸听，对英国来说，谁威胁到它的海上霸权，谁就是它的敌人。”
“伯爵所言极是，只要我们发展海军，就会成为英国的敌人。”
“那么，我们能够放弃海军吗？”冯承乾看了威廉皇储一眼。
“绝对不可能，帝国不可能永远都只是欧陆强国。”
“那么，答案就很简单了，在下一场战争中，英国不会是我们的盟友，而是我们的头号敌人。明白了这一点，也就很容易明白，在战胜英国、并且取而代之之前，帝国海军的主要价值就是瓦解英国的海权。”
“瓦解？”提尔皮茨似乎不大明白冯承乾这句话的意思。
“上校觉得，英国会在帝国海军发展壮大之后，再加以铲除吗？”
“这……”
冯承乾笑了笑，说道：“很明显，英国不会坐以待毙，也就不会给我们太多时间，会在帝国海军尚未发展壮大，准确的说是在还不足以通过一场决定性的海上战役击败英国皇家海军的时候采取行动。最有效的行动，就是在欧陆挑起一场全面战争，策动法俄等国向我们开战，迫使帝国不得不把重点放在陆地上，从而失去超越与挑战英国海军的机会，最终以战败收场。”
威廉皇储愣了一下，说道：“照伯爵这么说，我们没有丝毫胜算。”
“谋事在人，成事在天。”
“伯爵的意思是……”
“打与不打的选择权在英国手上，可是怎么打的选择权在我们手上。”冯承乾故意停顿了一会，才说道，“只要战火点燃，怎么打就不由敌人单方面决定。在此之前，我觉得应该把重点放在准备工作上。”
“伯爵说得没错，只有拥有了强大的海军，才能论及今后的事。”
“上校，听说你已经是巡洋舰舰长了？”
提尔皮茨勉强笑了笑，说道：“能为陛下效力，是我的荣幸。”
“那么，你是否有更加长远的打算呢？”
“这……”
“陛下让我负责帝国海军建设，此事千头万绪，我连从何着手都不知道。”冯承乾也笑了笑，说道，“我觉得，必须从基础做起。如果上校不嫌弃，我希望由你来负责筹建帝国海军的第一支大舰队。”
提尔皮茨一愣，似乎没有想到冯承乾会如此信任他。
“当然，只是筹建而已。在拥有战舰之前，还得建设供这些战舰停靠的军港，以及各种各样用来维持战舰的基础设施。考虑到帝国的地理环境，特别是波罗的海与北海，还要考虑得更加长远一些。”
“伯爵是说，提高基尔运河的通行能力？”
“如果舰队进出波罗的海都得走斯卡格拉克海峡，不但航程遥远，在战争时期还极易遭到封锁。”
“此事重大，我觉得应该向父皇禀明之后，再做决断。”
冯承乾点了点头，说道：“殿下所言有理，只是我仅负责海军事务，像这样的事情，不大方便提起。”
“我会找机会向父皇提出来。”
“这样的话，就再好不过了。”冯承乾笑了笑，对提尔皮茨说道，“上校，愿意担任帝国海军的首任大舰队司令吗？”
提尔皮茨会拒绝吗？显然不会！
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