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一九一六年三月三十日,美国海军正式宣布“南卡罗来纳”号等八艘战列舰退役。

以大战的标准衡量,这八艘战列舰早就落后了。拿舰龄最短的“阿肯色”号来说,其十二门十二英寸主炮仅勉强算得上及格,最厚处只有二百七十九毫米的主装甲带甚至比不上某些战列巡洋舰,二十一节的最高航速更是远低于新式战列舰的标准,此外过小的排水量也使其不具备改造潜力。“阿肯色”号如此,另外七艘战列舰就更加糟糕了,根本不具备与新式战列舰抗衡的能力。

问题是,这八艘战舰都远没有达到设计服役年限。

“阿肯色”号在一九一二年九月建成服役,即便是舰龄最长的“南卡罗来纳”号也只服役了六年。即便按照英国皇家海军的标准,这八艘战列舰都在最佳服役期限之内,离退役还早得很。

四月一日,英国皇家海军就急不跌的找上门去,提出购买这八艘战列舰。

因为早就策划好了,所以美国海军立即答应了下来,只是开出了一个非常高的价格,即英国必须用现金购买这些战舰,而不是像之前提到的那样,用海外殖民地做抵押,租借这几艘战列舰。

问题是,英国的国库早就被清空了,根本拿不出现金。

为此,英国当局不得不找到美国的银行家,提出用海外殖民地做抵押获得贷款,然后购买战舰。

可惜的是,美国银行家对英国的海外殖民地根本没有兴趣。

谈到最后,还是美国联邦政府出面,即以政府担保的方式,让银行为英国提供贷款。说得简单一些,如果英国没有偿还贷款,那么美国联邦政府就得替英国偿还贷款,而英国拿来抵押的海外殖民地则归属美国联邦政府。

四月十四日,美国联邦政府、英国政府与花旗银行、摩根银行、帝国银行等三家美国银行签署了联合担保贷款协议,三家美国银行正式向英国政府发放了二十亿美元的贷款,为英国提供了购买战舰所必须的费用。事实上,这笔钱根本没有划到英国政府的账户上,而是直接进了联邦政府的预算之中,并且在月底就落到了美国海军的口袋里面,成为建造新式战列舰的启动资金。

英国拿到战舰,事情还没有结束。

原因很简单,英国皇家海军没有可以操控这些战舰的官兵。因此,英国还得设法在美国招募一批志愿军人。

所幸的是,美国没有法律禁止本国公民为其他国家作战。按照美国的法律,只要美**人正式退出现役,就能以志愿者的身份去其他国家服役,而且属于个人行为,与美国没有直接关系。

更重要的是,在美国海军中,有不少英格兰后裔。

到四月底,英国联邦政府在美国招募到了数千名志愿军人,而且其中绝大部分都是在当月申请退役的美国海军官兵。

五月四日,英国皇家海军在纽约港举行了“新舰队”建军典礼。

英国如此火急火燎,与欧洲大陆上的战事有密不可分的关系。

四月底,德军占领整个凡尔登地区,在两个多月的凡尔登会战中,用不到四十万人伤亡的代价,歼灭了近一百万法军与近三十万英军,取得了开战以来在西线战场上最为重大的胜利,一举打开了通往巴黎的门户。

凡尔登会战结束之后,霞飞被法国当局解职。

问题是,撤换总司令,并不能扭转战局。

这个时候,法国当局考虑的不是能不能打赢这场战争,而是能否体面的退出战争。当时连法国总统都深信,德军肯定能在年底之前攻占巴黎,法国要么流尽最后一滴血,要么在鲜血流干之前投降。

显然,法国投降,英国也别想占到便宜。

五月一日,博纳-劳宣布辞职,由劳合-乔治组建联合政府。

当天,劳合-乔治就宣布,将在一个月之内,把赴法的英国远征军增加到三百万,并且在接下来的半年之内,再向法国增兵三百万。随后,劳合-乔治向法国提出,在西线组建具有实权的联军司令部,并且答应由法军将领担任司令官,只是英国远征军总司令必须获得一个恰当的职位,比如联军参谋长。

必须承认,劳合-乔治做了最该做的事情。

英法联军在西线打不开局面,不是联军兵力不如德军。要知道,在俄国战败前,联军一直掌握着兵力优势。最大的问题,就是英法两**队无法有效协同,几乎每一次大规模会战都是各打各的,给了德军各个击破的机会。

问题是,并非所有人都支持劳合-乔治。

当时,英国远征军总司令弗伦奇就坚决反对让法国将领指挥英军作战。

结果,五月中旬,劳合-乔治就让弗伦奇下课了,并且任命弗伦奇的副手,英国远征军参谋长黑格为远征军总司令。

可惜的是,这一系列的人事调动,并不能改变英法联军被动挨打的局面。

甚至可以说,只要等德军调整过来,向巴黎进军,法军就会再次战败,并且在失败之后丢掉巴黎。

这个时候,英国在海洋战场上的表现就显得至关重要了。

根据战后解密的资料,当时英国已经与美国达成秘密协议,只要英国能够夺回北海与北大西洋的制海权,再次对德意志第二帝国实施全面战略封锁,美国就以协约国身份参战,并且保证在参战后的三个月之内,向欧洲派遣五十万地面部队。此外,日本会不会参战,也将由英国皇家海军的表现决定。

由此可见,英国要想挽回败局,首先就得在海洋战场上取胜。

五月四日这天,还发生了两件事情。一是从朴茨茅斯出发的十二艘轻巡洋舰抵达了百慕大群岛,二是公海舰队离开了威廉港。

三天之前,也就是五月一日,冯承乾就在威廉港下达了战备令。

在此之前的三个多月里,公海舰队的主力舰没有出海,只是派遣一些轻巡洋舰等中小型舰艇进入北海执行侦察任务。按照提尔皮茨的部署,所有执行破交任务的战舰都转移到了基尔港,编为远洋舰队,由斯佩中将指挥。这么做,主要就是减轻公海舰队的作战负担,让冯承乾专心对付大舰队。

冯承乾的目的极为明确:阻止新舰队回到英国本土。

到这个时候,大舰队与公海舰队基本上恢复了元气。在斯卡帕湾内,能够出海作战的主力舰已经达到二十一艘,即十八艘战列舰与三艘战列巡洋舰,其中一艘是三月份才建成服役的“厌战”号。公海舰队这边,主力舰为二十艘,即十五艘战列舰与五艘战列舰,其中旗舰是四月初才服役的“拜仁”号。

显然,大舰队与公海舰队的实力旗鼓相当。

如此一来,如果算上新舰队的八艘战列舰,大舰队就将超过公海舰队,而且获得绝对的兵力优势。

甚至可以说,公海舰队再也不可能超越大舰队。

毫无疑问,这是冯承乾、帝国海军、乃至德意志第二帝国都无法接受的结果,也就必须阻止新舰队返回英国本土。

只是,冯承乾没有把问题看得这么简单。

不管是打击大舰队、还是对付新舰队,目的都是一样的,即阻止英国皇家海军再次获得兵力上的绝对优势。如此一来,打击大舰队与拦截新舰队就没有什么区别了,都能达到这个目的。

正是如此,冯承乾在率领公海舰队出港之前,制订了两份作战计划。

一份针对即将横跨北大西洋的新舰队,另外一份则针对很有可能前去接应的大舰队。

从军事上讲,冯承乾更希望与新舰队交战,因为他可以用公海舰队的二十艘主力舰毫无悬念的击败、甚至是全歼新舰队,而且不会因此丧失作战能力,也就能够继续对大舰队保持较高的压力,使英国皇家海军难以在短期内解除帝国海军的全面封锁。可是在政治上,迎战大舰队的意义更加重大。

既然不好选,冯承乾也就没有做出选择,而是决定先看看情况再说。

公海舰队出海,没有什么秘密可言。

五月五日凌晨,在获得确切消息之后,复出再次担任大舰队司令官的杰利科就登上了旗舰“伊丽莎白女王”号,率领大舰队出发了。

虽然劳合-乔治给他的任务是去拦截公海舰队,但是杰利科非常清楚,如果在北海与公海舰队决战,他占不到半点便宜。只前的数次海战已经证明,在北海这个“小澡盆”里,公海舰队的表现优于大舰队。要想打败公海舰队,就得抓住公海舰队的弱点,打一场对大舰队有利的海战。

现在,杰利科手里正好有这样的机会。

关键就是,公海舰队有一个十分明显的弱点,而且德意志第二帝国海军根本无法弥补与解决这个弱点。

这就是,公海舰队的主力舰的续航能力都严重不足,而且在北大西上没有海军基地!(未完待续。如果您喜欢这部作品,欢迎您来小说阅读网(readnovel。)投推荐票、月票,您的支持,就是我最大的动力。)

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