入夜，朱明莲端坐于书案之后，面前放的还是多日之前的案牍。满室灯火通明，却化不开她面上的阴郁。
二十多年的生命中她纵然有过不得意的时期，但是切身体会到没有尽头的绝望和挫败，还是首次。
朱明莲自认是一个骄傲的人，因为她有骄傲的资本。高贵的出身、出众的容貌、过人的才华以及一众兄弟都不能及的手段和智谋。她眼高于顶，足以傲视群雄。
奈何这些，全部被一个叫顾蓁的人踩碎在脚下。可笑的是，自从少时那次小孩子间的口舌之争后，她甚至连对方的面都没能见到。
摧毁一个骄傲的人的最有效的办法，就是让其陷入自我怀疑。
房门响起，有人进到其中。朱明莲却像是毫无察觉，不仅没有动作，连表情都不曾变换。
“阿莲。”朱群缓步走到朱明莲面前，轻声唤道。
“听下人说你还未进晚膳，我命人煮了些鱼汤，是你最爱喝的鲤鱼汤。”朱群摆手，跟在他身后的婢女将托盘放到案上的空白处。
朱明莲这才微微抬头看去，本来有些恍惚的精神在看到婢女的面容之后微微回神。
“你不是伺候在顾萸身边吗，怎会出现在此处？”问完之后，她心中忽然一惊，下意识地便要召人进来。
“来……”刚刚发出的声音卡在喉头，朱明莲被婢女一掌击在后颈，昏倒在了书案之上。
“王妃，何事？”守在门外的护卫听到了一声不甚清晰的呼喊，遂开口问道。
“去唤顾将军过来，王妃寻他有事相商。”传出的是朱群的声音。
守在门外的是朱明莲的亲兵，只听从她一人的命令。但是朱群出言之后没有听到朱明莲的反驳，再加上近些时日朱明莲喜怒无常的性子，亲兵没有像以往一样再确认一遍，而是直接领了命令。
脚步声远去之后，房内没有再发出任何声响。驻守在这里的亲兵不止门外两个，院子里还有百余人。正是几日之前，顾萸在夜间看见的那些人。
半个时辰之后，顾宽被亲兵带到。看见紧闭的房门，他没有像从前一样直接进入房中，而是站在房门外朗声道：“末将顾宽，参见王妃。”
他并没有像朱明莲一样陷入绝望，因为顾际棠没有被困在建宁城中。同顾萸一样，顾宽也对自己的父亲示若天穹。
他父亲没有被困，就一定是出去寻找援兵了。
淮南王府并不知情，待援军一到，他们大可以前后夹击。城中还有数万大军，有了援军的帮助之后突出重围并非难事。
“进来。”传来的还是朱群的声音。
顾宽看向守卫，后者解释道：“王爷也在房内。”
顾宽更加疑惑了，以往朱明莲和他议事的时候，朱群从未在场过。他心下起疑，身体却比思维更快地反应，已经推门进入房中。
甫一踏过门槛，便觉脖间一凉。
顾宽低头，见一柄长剑已然架在了自己脖子上。而持剑之人，正是明王朱群。
也许是他这个明王做的太久了，以至于让很多人都忘了他也是靠双手和刀枪在战场上拼杀出来的。
顾宽腰间也有佩剑，下意识便要伸手去抽。随着他的动作，本来只是挨着脖颈的剑刃没进了肌肤。
此时房门大敞，守在门外的两名亲兵自然将这一幕尽收眼底。尚未来得及反应究竟发生了何事，就见方才进去的婢女将已经昏迷的朱明莲挟持在手中。
“王妃！”两人一声惊呼，守在院中的其余人立刻集结过来。房门前被上百柄刀剑围得水泄不通，顾宽在朱群的指挥下向前走了几步，又反手关上了房门。
“王爷这是作甚？”顾宽的佩剑已经被卸下，此时面色铁青。
“为何不直接杀了他？”朱群不去搭理他，而是转头看向婢女。
“留着有用。”婢女不多作解释。
房中一时陷入寂静，顾宽忍不住，再次出声道：“王爷到底想要做什么？”
朱群周了皱眉，似是忍受不了他的聒噪：“自然是保命。”
“你又是何人？”顾宽又看向婢女，后者自然不会像朱群那样还耐着性子回他一句。
只见婢女走上前来，下一瞬，，顾宽的身形软到在地上。婢女随手撤下一条帷幔，将其捆住丢到了一旁。她怕若是门外的人不顾及一时冲动冲将进来，会直接将他踩死。
房中再次一片寂静，朱群收了剑随意坐到一处，婢女则依旧回到了同样被捆着的朱明莲身边。
这房中唯二清醒着的人都在等，等候顾萸的到来。
房门外的守卫不断看喊话，婢女不出一词，全部交给朱群应付。期间多次门外的人几乎破门而入，走后都是有惊无险。
也曾有人试图从窗户潜进来，但无疑都停在了窗户处。正对着门的那扇窗户半开半阖，一具尸体卡在缝隙里。腰部挂在窗台上，上半身处在室内，脖颈被匕首划开了半个。
这让朱群想起了幼年时期看屠夫杀鸡宰鹅，也是像这样抹了脖子之后倒吊起来放血。
如此僵持了一个多时辰，外面再次传来动静。房中的二人皆是面上一喜，下一瞬外面便传来了刀兵相接的声音。
顾萸站在大军身后，看着院中的战斗由两方拼杀变成单方面的屠杀。朱明莲的亲兵自然都是百里挑一的好手，奈何所要面对的人马是他们的十几倍。
两刻钟之后，门外打斗声彻底停止。朱群将门打开，看见顾萸正掠过满地的鲜血、兵器和尸体向他们走来。
“完璧归赵。”顾萸将一枚令牌还给朱群。
朱群一边伸手接过一边说道：“今天之后它也不过是废铜烂铁一坨，留着也没用了。”
话落，刚刚接入手中的令牌被他随手丢在了身后案上。连带着西南明王的身份，也彻底成为了过去。
……
朱群出身寒门，后来因为兵乱家乡被毁，他成了流匪。能够在一众草莽之中脱颖而出，是因为他有几分众人没有的小聪明，是个会审时度势又有些大胆的流匪。
随着贞元五年淮南王府反齐，他瞅准了时机，也带着几十个兄弟揭竿而起。
抢官粮、烧衙门、占地盘，不知是不是祖上哪位先人积了些阴德留存到至今，他自起兵之日起便顺风顺水。短短一年，手下的兵马已经由几十人变成了几千人。
最让他意想不到的是，他居然有一日也能入了士族老爷的眼——吴郡四大姓氏之一的朱氏找上了他。