有一对老夫妻，家中无儿无女，年龄老迈，生活越来越艰辛。
有一天，老头和往常一样，清晨出海打鱼，打了一天的鱼，可惜一条鱼也未能打到。天黑了，老头准备收网回家，不曾想收网时见网上一条小金鱼。老头心想他和老太婆好几天没吃顿好饭了，眼下有了这小金鱼，他和老太婆也可以吃顿清蒸鱼了。他把小金鱼装进鱼篓，划着小船回家了。
快到岸边，这时，他听到有一个小孩子在说话，“老爷爷，老爷爷，求你放了我，我妈妈就我一个孩子，如果我不回家她会伤心难过的”
老头环顾四周，未见到人，也未见小孩子，低头一看鱼篓，小金鱼在鱼篓流着眼泪，于是，他蹲下身子，问：“刚才是你在说话吗？”
只见小金鱼点头，说：“求老爷爷放了我吧？”
老头心软了，把小金鱼放回大海中。小金鱼进入大海就不见了，留下一句话：“再见，老爷爷，我会报答你的。”
回到家，老太婆看见空的鱼篓，一着急，她的手指肿了起来。老头看见老太婆的手指突然肿了起来，问：“怎么这样啊？”老太婆说：“不知道，无痛无痒，肿起来也没事的。今天没打上鱼也没有关系，家里还有几个土豆，我们就吃土豆汤饭！”
老太婆的手指肿得越来越大，有一天，老太婆的手指突然痛得历害，老头就帮老太婆把手指的肿泡弄破了，从里面突然跳出一只青蛙。只见青蛙一蹦一跳，跳出门坎，不久就跳到了门前的河蛙里，进入河蛙后，留一句话说：“再见，我会报恩的！”
好几个月过去了，有一天，老头和老太婆去赶集，他们看见一幅画很漂亮，画中有一位姑娘，美如天仙，他们就买了那幅画回家，把画张贴在墙上。
一天天过去，老头和老太婆的日子更加艰难，老头每天出海打鱼，晚上回家鱼篓空空。到了晚上，老太婆看着空米缸，独自一人暗自神伤，偷偷抹眼泪。
一天晚上，老太婆正在抹眼泪，突然听到门外有婴孩的哭声，于是，她推门一看，发现一个竹筐里有一个婴孩，于是，她走出门四处查找，没找到放婴儿的人。无奈何，老太婆就把婴孩抱回家中扶养。
在老头和老太婆的精心看护和喂养着婴孩下，婴孩长成了少年郎，老头和老太婆非常疼爱少年郎，可是他们二老却更加苍白和瘦弱，他们走路都很困难了。
一天，老头和老太婆出门去赶集，少年郎非要陪伴爸妈一起，可是老头和老太婆坚持让少年郎留在家中读书。
少年郎一直担心老爷爷和老奶奶出门在外吃苦受累，他无法读进一个字。
正这时，少年郎听到有一个姑娘的声音，“你好，少年郎，请你念‘天灵灵，地灵灵，画中美女请下来！’”
少年郎不知道谁在跟他说话，他自言自语道：“画中美女请下来！”难道是墙上的画中美女在说话？
少年郎走近画中的美山。这时，又有声音传出来。
“你好，少年郎，请你念‘天灵灵，地灵灵，画中美女请下来！’”
少年郎听得仔细，于是，他重复着姑娘的话，“天灵灵，地灵灵，画中美女请下来！”
刚念完，画中的美女突然不见了，少年郎慌忙揉着眼睛，再看，突然，他的眼前一亮，天啊，眼前站着的这不就是画中的美女吗？
美女安慰少年郎道：“你好，少年郎，现在，老头和老太婆快到路口了，你快点到路口接他们，背他们回家，因为他们就要晕倒了。”
少年郎害怕老头和老太婆晕倒在路边，他飞也似地跑到路口，看见老头和老太婆果真要晕倒了。于是，少年郎立即背起老太婆往家里跑……
当少年郎把老头和老太婆背回家，推门一看，一大桌饭菜，有白面馍和大肉、还有鱼汤、鸡腿……
少年郎心里明白，他知道是谁做的这些好吃的，可是老头和老太婆他俩不知道这好吃好喝的怎么来的，他俩看着少年郎心里十分感动，以为这好吃好喝是少年郎为他俩准备的，于是，二老连夸奖少年郎长大了，不简单……
老头和老太婆的身体一天天好起来，他俩看着少年郎一天天地认真读书，心里喜滋滋，盼望少年郎快快长大成人，快点能进京赶考，考上探花或状员
几年过去，少年郎长成英俊书生，马上就要进京赶考。离开前一夜，英俊书生不放心老头和老太婆他们日后的生活，站在画像暗自神伤，默默念：“天灵灵，地灵灵，画中美女请下来；天灵灵，地灵灵，画中美女请下来；天灵灵，地灵灵，画中美女请下来；天灵灵，地灵灵，画中美女请下来。”一连念了三遍，可是画中美女没有下来。英俊书生心里想：“难道她知道我心里所思所想，不愿意成全我？”
天亮后，英俊书生再次来到画前，念“天灵灵，地灵灵，画中美女请下来。”
刚念完，英俊书生眼前一亮，美女下来了，只见她流着眼泪，悲伤不已。
英俊书生顾不上安慰美女，立即伸手把墙上的画揭下来，方方正正折叠好，放进自己衣服口袋。
英俊书生牵住美女的手，“你放心，请你照顾好我的二老，等我考中状员或探花，我就回来迎娶你。不过，你若不愿做我的新娘也罢，等我回来，我让你回到画中。”
见美女点头答应，英俊书生牵着美女来到老头和老太婆身边，说：“爸妈，您们好，这是我的朋友，她没有了，请您们收留她，等我考中回来再做打算，可好？”
二老何等良善之人，老太婆高兴地抓住美女的手，说：“放心，留下来，我们今后一起过日子！”
英俊书生走后不久就传来好消息了，没过几天，英俊书生坐着“状员”的轿子，回到家中。
又没几天，路边走来接亲的队伍，敲锣打鼓，一直走到了老头和老太婆的家中，“状员”迎娶新娘……
又没几天，老头和老太婆一家人迁往京都，他们过上了幸福美满的生活。