曹操和戏志才四目相对，心中涌过强烈的不安。
他们知道兖州的战事刚刚结束，袁谭战败被俘，曹昂收拾残兵，与朱灵等人一起退出任城。曹操和戏志才分析后，都觉得孙策虽然取胜，却没有达到预期的效果，付出那么大的代价，只取得山阳一隅，而且直面袁绍，并不是一个理想的结果。如果袁绍出击，孙策不仅可能要放弃现有的战果，甚至可能损失更大。
曹昂的来信中并没有说明具体的战事过程，但他们都认为曹昂的作用不可忽视。如果不是他及时与朱灵联手，遏制了孙策的攻势，结果可能对孙策更有利。
曹昂立了功，但这并非一定是好事。上次浚仪之战，曹仁率部阻击孙策，挡住了孙策的攻击，结果孙策恼羞成怒，回头就把曹家给抄了。这一次曹昂虎口夺食，又碍了孙策的事，孙策会怎么报复他？曹家已经被抄了，孙策不可能再抄第二次。曹操当时还有点庆幸。可是看到这几个字，他意识到他庆幸得太早了。
丁夫人和曹英还有陈留呢，就在孙策嘴边上。张邈固然值得信任，但他不是孙策对手啊。孙策要劫人，他根本拦不住。
“噫——”曹操用力拍着大腿，悔恨不已。当时怎么没把丁夫人和曹英一起接到长安来，远离孙策？
戏志才瞅瞅曹操，忽然笑了。“使君，就算是孙策掳走了丁夫人，也未必就是坏事。”
“此话怎讲？”
“丁夫人的背后不仅有使君，还有丁冲。丁冲帮过孙策忙，他能得到汉中太守，还是孙策派人运筹。孙策在丁冲身上下了重注，这时候怎么可能伤害丁夫人，与丁冲交恶？”
曹操扬起眉，片刻之后，又连连点头。“这么说也有道理。”
“张孟卓虽然与袁本初交恶，可他不晓兵事，陈留一郡的实力也有限，如果袁本初要取质，张孟卓是拦不住的。与其留在陈留，不如被孙策劫去汝南。如此一来，袁本初就算对子修不放心，也没办法将丁夫人接到邺城。”
曹操抚着短须，连连点头。他和袁绍的关系有点特殊。既可以说是袁绍的部下，也可以说是袁绍的盟友，与袁绍部下其他的文武最大的区别就是他的家人没有送去邺城。这让他拥有了一定的自由度。可若是袁绍真要取质，他也不能直接拒绝，免不了要找点理由。他现在到了朝廷，卞氏和两个儿子也接来了，可曹昂依然面临着这个问题。现在丁夫人被孙策劫走了，倒是因祸得福。
“只是这样一来，子修想做兖州刺史恐怕不可得了。”
“不会。”戏志才摇摇头。“袁本初如果立刻与孙策决战，他需要一个熟悉兖州的前锋大将，子修再合适不过。如果子修拒绝，他可以顺理成章的罢免子修，不必急于一时。如果他不急着与孙策决战，那谁做兖州刺史区别并不大，他不会介意表示一下对子修的信任。”
戏志才笑了起来。“我想，郭奉孝一定也是这样认为，所以才会劫走丁夫人，好让子修不能轻举妄动。当然，如此一来，将军若想顺江而下，攻击荆州，也要三思而后行了。”
曹操如释重负。
曹洪走了进来，看看戏志才，又看看曹操。“孟德，马上都快正午了，究竟什么时候出师？”
“正午了吗？”戏志才一惊，连身看向舱角的漏壶，见浮标离正午还有一小段距离，这才松了一口气。
曹洪不解。“祭酒，你在等正午？”
“当然，西方属金，若要出师大吉，就应该取火德最旺的时候誓师。大汉是火德，正午是阳气最盛之时，此时出师，可十全必克。”
曹洪看着一本正经的戏志才，将信将疑。如果说取个好兆头，他相信。可是看戏志才说得这么认真，可不像是取好兆头这么简单。他咽了口唾沫，将涌到嘴边的疑问又咽了回去。曹操虽然有两万大军，可是说实话，这两万人大多是蛮子，骁勇善战是事实，却不通战阵，能否战胜刘焉手下的东州兵，谁也没把握。如果戏志才能搞点花样，振奋一下士气，那也未尝不可。
过了一会儿，眼看着午时二刻已到，戏志才让曹操出舱，敲响战鼓，开始誓师。宣读了天子诏书和出征誓词后，在正午时分，曹操下令斩杀之前抓到的几个细作、俘虏祭旗，殷红的鲜血喷洒在战旗上，的确有点像火。战旗升起在半空中，在激烈的战鼓声中，曹操大声宣布出师。
两万大军，数千艘战船，逆水而上，向绵竹进发。
——
绵竹城，西门。
任峻眯着眼睛，看着州牧府方向的滚滚浓烟，嘴角抽了抽，露出如释重负的笑容。他转过身，匆匆出城，抢在守城士卒关闭城门前出了城，坐上停在城门外官道旁的马车，向西轻驰而去。
一个女子坐在车上，静静地看着任峻。白肤如雪，红衣胜火。
“任校尉，我已经按你的要求完成了任务，你可以将我的儿子还给我了吧？”
任峻拱拱手。“夫人放心，令郎安然无恙，你很快就能看到他。”
“什么时候？”
“曹使君入主益州的时候。”
女子沉下了脸，脸上充满煞气。“任校尉，我希望你明白一件事，我张家在益州三代传道，徒众数以万计，要找到我儿并不难。”
任峻歪了歪嘴角，靠在车壁上，撩起车帘，看着渐渐远去的绵竹城。浓烟已经变成了大火，直冲云霄，就连正午的太阳都失去了光芒。即使隔得这么远，他也能听到城里充满惊恐的尖叫声。
天师道众果然无孔不入，不可小觑。绵竹是刘焉的治所，戒备森严，天师道众居然能在他眼皮子底下放了一把火。不知道刘焉知道事情的真相后会是什么反应？红颜祸水，巫妖乱政，他惹上了卢夫人可是两样都占齐了，岂能不败。
任峻叹了一声：“夫人，我从来不敢小觑你的力量，所以才希望能和夫人继续合作。你如果只是想带着儿子隐居修道，不问世事，我立刻带你去见他，可是如果你希望继续在益州传道，让令郎公褀顺利接任天师，那我们还有合作的机会。夫人，张家出自沛国，与曹使君是乡党，留侯与平阳侯又曾同朝为臣，是大汉的开国功臣，如今时局艰难，曹使君非常希望能与夫人并力，挽大厦于将倾。”
听到张鲁的名字，女子脸上的煞气渐渐散去，眉眼也变得柔顺起来。
“好吧，我可以和曹使君合作。不过，我要见他本人。”
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