少年顿住，答不上。
又一人起身道：“应以内阁为纲，若太子越规，则以谏止之。”
钱师冷笑：“阁议属辅，非监。太子若高于百官，又低于皇帝，此责从何来？”
屋中一片静默。
朱标忽然出声：“若太子得权，失责无人问，则乱。若太子被问，无实责，则虚。故‘权责对置’，才是根本。”
诸生皆望向这陌生男子，有人起身问：“敢问阁下何人？”
朱瀚答道：“此乃我侄，一读书人。”
屋中哄笑，却也不敢轻视。
钱师凝望朱标，拱手笑道：“敢问阁下，可愿与诸生一辩？”
朱标答：“若不弃，愿与诸位共论‘问政之本’。”
村头树影斜斜，一间石砌小庙前坐着三个老翁，正围火煮茶。
见车停于树旁，其中一人眯眼看了片刻，忽唤道：“客官若要避雨，进来坐罢，荒庙无佛，只暖茶可慰。”
朱标笑着应了，携朱瀚下车，入庙中一坐，茶碗已递上。
粗陶旧器，茶味微涩，然入口竟极暖。
朱标拱手致谢：“敢问三位老丈，村中可安稳？”
老翁呵呵一笑：“安稳是安稳，只是这年景，雨多了些，菜价贵了些，叫小户人家有些扯肺。”
另一个老头插话：“你们若早来两日，便见着一桩趣事。”
“哦？”朱瀚挑眉。
那老翁放下茶盏，拍拍膝盖道：“村东口卖豆腐的老陈，与村西编箩筐的李二闹了两年，连狗都知道他们不对付。结果前日县里来贴公榜，说什么‘贡册更新，需查户列’，这两人啊，竟结伴上县衙，硬说自己不是‘独户’要算‘合伙’。”
朱标一愣，脱口问道：“为何？”
老翁哈哈大笑：“听说是独户赋重，合户能摊。可怜李二那老光棍，回村后竟被笑了两日，说他‘嫁’给了老陈。”
众人哄堂。
朱瀚也失笑：“这两人怕是比贡册还精。”
朱标却不笑了，沉声道：“那贴榜之后，村中如何应？”
三人你看我我看你，最年长的一位叹了口气：“说是查册，可人不知该报什么，问来问去，无人解。小户怕多填吃亏，大户却总说‘不记得’。我们这些老骨头，只当是官里又起花样，谁还信那册子真有用？”
朱标目光微敛，良久未语。
庙外雨声未止，忽有童子自坡上飞奔而来，赤足踏泥，气喘如牛：“爷爷！嫂子摔了！肚子疼得滚地！”
三老惊起，朱标亦立刻蹙眉，追问：“几月身孕？”
童子哽咽：“八个月了！方才挑水路滑，就……就倒了。”
朱瀚瞬息间已跨出门外：“朱标，你随我来。”
两人疾步赶至村中一处土屋，只见一妇人正侧卧于床，唇白如纸，手紧捂腹部。
屋中无一人会医，只剩哭声与慌乱。
朱标不敢怠慢，撩袍跪下，将手覆于其腕，虽不通脉理，却感其指尖已冷。
朱瀚沉声：“附近可有郎中？”
童子摇头：“平日里只请镇上药行的李老儿，他这几日去了州里。”
朱瀚一转头，忽问朱标：“你可识草药？”
朱标一怔，摇头。
朱瀚叹气，掀开门帘唤来屋外长者：“速煎姜汤，热罐敷腹，催暖为急！叫人快往镇上奔！”
他语声不高，却透着不容置疑的力道，那老者应声而动，几个村妇忙碌起来。
朱标却第一次显出些手足无措，低声道：“她若有事，怎么办？”
朱瀚淡淡答：“那便叫你记得，世上不是所有事都能写成章、评为议的。”
片刻后，屋中生暖，妇人唇色略有好转，腹中胎动渐平。
朱标一颗心才缓缓落下。
他站在屋中，低头望着稻草床上那张早已疲惫的面孔，轻声问道：“你叫什么？”
那妇人微睁眼睛：“小……小婉。”
“你这胎第几胎了？”
“头一胎。”
朱标轻轻点头，目光沉静。
傍晚，雨势稍歇，妇人已能进食，村人纷纷来送谢，手中或鸡蛋，或粗布，或糖米，朱标一概不收，只让朱瀚拦下。
村口破木亭前，老翁们将手中的豆花分碗递上，一人道：“官爷若不是寻差事，怕是不会来这等偏地。”
朱标笑而不语，朱瀚答：“我侄儿近日读书多，想看看纸外的人事。”
老翁感慨：“人事啊，写不得，管不了，改不动。可若真有人愿来听——那便该留下个名字。”
朱标缓缓站起，望向远山雨歇后的暮色：“我不能留名。”
“但我会记下今日——记下你们说的、笑的、哭的，以及那妇人的手。”
“我将来，若能管事，会记得她该活下来，不是靠命运，而是靠制度。”
老翁闻言一怔，随即低声道：“你是个能记事的人……但愿你也能做事。”
回程路上，朱标沉默许久。朱瀚终于开口：“你今日之行如何？”
“我曾以为权责清晰，法制明确，便可成政。”朱标道。
“可今日我见，一纸册文敌不过泥泞路；一句策问，不敌一碗姜汤。”
“我不能再只在殿中‘设策’——我要问人。”
朱瀚望着他：“问人？”
朱标点头：“问他们怎么活，怎么苦，怎么笑，怎么熬过每一个不被记录的早晨。”
午后，风微，灰瓦黛墙下的庙街已是熙攘。
朱瀚挽起袖子，一身寻常布衫，腰间别着一柄看似钝口的短刀。
他与朱标并肩走入庙街深处，仿佛两个外乡投宿的读书人。
街边叫卖之声不绝，香火鼎盛的土地庙前，老妪正在焚香祈子。
“这便是昨夜那客栈掌柜口中所说的‘三和巷’？”朱标低声问。
“嗯，听说这里三月才发下去的新粮，村民却说米粒都没见一颗。”
朱瀚扫了一眼前方高挂的“义仓协铺”招牌，嘴角一翘，“我们进去瞧瞧。”
铺子不大，却意外整洁，掌柜是个五十来岁的汉子，眼梢狭长，笑容谦卑，眉宇间却透着一股打量。
“两位官爷，可是要借米？”
朱瀚佯装迟疑，低声应道：“乡下路难走，铺中米价如何？”
“官爷打趣了，如今义仓当行，不收市价，只凭村印发籽。”
掌柜声音越发低，“若无印章，也不是不能买些，只是得——‘另有法子’。”
“另有法子？”朱标装作惊疑，“你这可不是坏了朝廷章程？”
掌柜眼睛一眯，似是意识到多言，连忙摆手：“诶，诶，小的胡说，小的糊涂了。”
朱瀚目光未动，淡声接道：“敢问这‘义仓协铺’，谁是设首？”
“回客官，是赵管头，那边那宅里住着。”
掌柜指向巷口西角的一座黑砖宅院，“平日不轻见人，但……”
朱瀚摆了摆手：“不必多说。”
二人离铺后转入僻巷，朱标低声道：“果然如你猜测，粮仓有鬼，只是这赵管头背后必有撑腰者，未必能轻揭。”
“揭也得揭。”朱瀚缓声，“朝中有人只知在礼案上笔战三日，却不知这乡野一斗米，就是一家老小的命。”
朱标默然良久，忽问：“若你不是王爷，只是寻常庶民——你会怎样？”
朱瀚顿住脚步，半晌未答，忽而一笑：“我啊？大概早扛起锄头，把那赵管头家的门砸了。”
朱标也笑了，带着一丝少年气：“可你现在不能砸门了。”
“嗯。”朱瀚望向远处人流，“所以只能用脚，一步步走到他门前。”
傍晚时分，庙街南首的“和义茶棚”热闹非凡，茶客多为本地老户。
朱标与朱瀚挑了个角落坐下，灶火气熏得人眼睛发酸。
“听说了吗？赵管头家今晚要宴客，听说是个外头来的大官！”
茶棚中一人低声说着，“他还说，那人若点头，咱这村新贡籍册就能照他话来写！”
“又是贡册……”另一个汉子叹气，“俺家三个儿郎，两个没田写不进册，一个十五却早被乡役挑去干苦差。朝廷哪说过这样？”
“你说得轻巧，谁敢上告？去年陈家的儿子去县里告状，回来后腿都瘸了。”
一时间，茶棚中几人齐齐沉默。
朱标听得眼神一动，忽然起身，走向那几人桌前。
“这位兄台。”他温声道，“小弟初至，不甚懂此贡籍之事，可否详说一二？”
几人愣了下，见他文士模样、神态温和，便有人略讲些实情。
一人姓李，是村中长工，叹道：“从前咱这村有个旧策，谁家儿子十五，若无田，则不入册、不服役。但这新规一来，不论田否，一概按人口下折，谁家人多谁负担重。赵管头说是‘太子新法’，咱们哪敢违？”
朱标面色凝沉，咬牙低声：“我从未颁此法……”
朱瀚按住他的手臂，低声提醒：“你不是太子，是个读书人。”
这时，一名七八岁孩童跑来摔坐李姓汉子腿上：“爹，俺娘说晚上不煮饭了，要给三娘家送去一瓢米。”
“她们家又没了口粮？”
“前天去义铺，被说没印，空着回的……”
朱瀚目光一冷：“这义仓系统，怎么烂成这样？”
“是人烂了。”朱标低声应。
夜色渐沉，朱标久久望着茶棚门外的庙街，忽然起身：“我们去赵家。”
朱瀚挑眉：“不等夜深？”
“不等。”朱标语气极淡，“再等，别人就饿一晚。”
巷口，赵家灯火通明，传来丝竹声。
朱标走上前，一掌拍响门环。门房挑帘出来：“哪来的？”
朱标从袖中掏出一块腰牌——竟是他从宫中带出的旧制印物，一眼便知非凡。
门房顿时色变：“贵人请进！”
朱标未等引路，径直步入堂前，赵管头正在宴席前斟酒，一见来人，怔住。
“你是……何人？”赵管头起身，已带警惕。
“我？”朱标缓缓道，“只是来问你——‘太子新法’，你是从哪听来的？”
赵管头脸色变了：“小人、小人不过……”
朱瀚亦步入厅中，冷声道：“义仓折统为何私设印证？贡籍为何乱写人口？米粮可私卖，你的胆子……从哪来的？”
赵管头咬牙，正欲跪下，朱标却一把扶住：“别跪。”
“我们不是来收你的罪名。”
朱标望着他，声音平静中有锋，“我们是来告诉你——若今日不收回那些话，明日你家这门，百姓就会替我来推。”
赵管头冷汗直冒，浑身哆嗦：“我、我收！我收！我明日立榜更正——义仓米只凭实需，不收印不收人情！贡册之误，尽数重查！”
朱标点头：“可。”
“你记着。”他看着赵管头双眼，“我是太子，但我不靠你给我‘立威’。”
“我靠的是——你做得对。”
当天夜里，朱标与朱瀚回至客舍，二人默坐窗前许久。
子时过半，庙街的余音已远，朱标与朱瀚避开了赵宅喧扰，连夜行至南乡——一处偏僻旧村，名唤“井口”。
“井口村？这名听着便干涩。”朱瀚拨开草丛，露出山坡上零星几盏灯火。
“昨日那李姓汉子说，他曾因无地而被拒登册，正是井口人。”
朱标脚步不停，“若村无地、无册，却又要出人力，那便是天下最苦之地。”
夜行至村口，两人未惊动人家，而是宿于祠堂一隅。
翌日未明，鸡鸣三声，远处已有砍柴声响。
朱标掀帘而出，看见一少年正背着箩筐，弯腰拾柴。
朱瀚随后起身，打着哈欠道：“太子殿下，微服之旅就不能睡个囫囵觉？”
朱标侧头：“你不是说，要走在人之前？”
“那也不必这么真。”
未等调侃完，少年已注意到二人。
他谨慎地靠近，眼神却透出机敏：“你们……昨夜在祠堂住的？”
朱瀚一笑：“怎么？这也要交税？”
“税倒没有。”少年咧嘴笑了笑，“只是你们穿得干净，不像是做苦工的，咱这村不常来外人。”
“你叫甚名？”朱标开口。
“鲁小宝。”少年眨眼，“爹娘说我命贱，起个‘小宝’也就图个喜气。”
朱标眼神一动：“你多大了？”
“十四过了中秋，十五。”他语气一顿，“可我已经扛粮三年，去年还被派去修旧井。”
朱瀚蹲下，看着他：“可你在村中却无田无册？”