一夜，李星群辗转难眠，窗外华洲城的梆子声一下下敲在心头。天刚蒙蒙亮，他便叫醒钟杰和史文恭，三人简单收拾后，避开城门守卫，从一处荒废的排水口钻出城外，朝着西华山方向疾驰而去。
晨光刺破薄雾，李星群勒住缰绳，望着眼前熟悉的山道。太华山与少华山如两尊巨兽对峙，山间隐约可见被战火熏黑的痕迹。十六年光阴匆匆，这里的一草一木都刻着往昔回忆。在他的带领下，三人沿着隐秘的羊肠小道，很快来到两山之间一处被竹林掩映的小村子。
村口的老槐树下，几个村民手持农具，见到陌生人闯入，立刻警惕地围拢过来。为首的壮汉将锄头一横，目光如炬：“你们是什么人？再往前走半步，可别怪我们不客气！”
李星群摘下斗笠，露出面容，微笑道：“王大哥，是我。” 那壮汉手中的锄头 “当啷” 落地，布满老茧的手微微颤抖，三步并作两步冲上前，紧紧攥住他的手臂：“李兄弟！真的是你！十六年了，你可算回来了！” 说着，浑浊的眼眶泛起泪花。
周围的老人们认出李星群后，纷纷放下农具围上来。一位头发花白的老妇人挤到前面，颤巍巍地摸着李星群的脸：“孩子，都长这么壮实了！当年你教我认字，现在我都能给孙子讲故事了！” 而一旁几个年轻村民却面面相觑，小声嘀咕着这人是谁。
“这位大哥是？” 一个虎头虎脑的少年好奇地拽了拽老妇人的衣角。
老妇人笑着拍了下少年的手：“你这娃娃，他可是咱们村的大恩人！十六年前帮咱们打跑山匪，还教咱们读书识字！” 少年恍然大悟，立刻挺直腰板，眼神中满是崇拜。
“快进屋喝口水！” 另一位上了年纪的村民拽着李星群的衣袖，“我家新酿的米酒，管够！”
李星群望着眼前熟悉又陌生的面孔，眼眶不禁发热。他看向那些年轻村民，朗声道：“当年我走的时候，你们还在襁褓里。如今都长成俊小伙、俏姑娘了！” 年轻人们不好意思地笑起来，气氛一下热闹起来。
“大伙别光顾着说话，快把李公子他们请到家里去！” 王大哥大声招呼着，转头又对李星群说，“兄弟，你可得多住些日子！这次无论如何得尝尝我婆娘新学的手艺，那红烧肉，香得很！”
村民们簇拥着三人往村子里走去，欢声笑语打破了山间的寂静。钟杰和史文恭跟在后面，看着这热闹的场景，脸上也不自觉地露出笑容。史文恭轻轻捅了捅钟杰：“没想到大帅还有这一面，倒是像个邻家兄长。”
钟杰愕然站在原地，山风卷着细碎的竹叶掠过他发烫的耳尖。他在西华山学艺八载，每日沿着山道往来，却从未想过这片竹林深处竟藏着这样一个村落。脚下的青石板路蜿蜒向村中，石板缝里钻出的野草沾着晨露，仿佛在无声嘲笑他的孤陋寡闻。
“李公子，这两位是？” 一位拄着枣木拐杖的老丈眯起眼睛，浑浊的目光在钟杰和史文恭身上来回打量。
李星群笑着揽过钟杰的肩膀：“那位拿折扇的是江湖上的朋友史文恭。钟杰是西华山门下弟子，难道你们没见过？”
老丈闻言，手中的拐杖重重杵在地上，枯叶被震得簌簌落下：“西华山的弟子？” 他冷哼一声，沟壑纵横的脸上浮起怒意，“除了你和当年那个小丫头，那些穿道袍的，哪个正眼瞧过我们？三年前，村里的虎娃摘了几颗野栗子，不过是误闯了西华山的地界，就被几个弟子打得下不了床！”
周围的村民顿时议论纷纷，有人撸起袖子露出手臂上的旧疤：“可不是！我们给山上送柴火，他们连工钱都要克扣一半！”
钟杰的脸色瞬间变得惨白，张了张嘴却发不出声音。他突然想起师父常说的 “清修不问俗事”，此刻这话像一记重锤砸在心头。史文恭折扇轻摇，不着痕迹地挡在李星群身前，目光警惕地扫过群情激愤的村民。
李星群站在原地，指尖无意识地摩挲着剑柄。十六年前离开时，西华山与村子虽不算亲密，却也相安无事，他怎么也没想到，赵武当成为大师兄后，竟会滋生出这么多事端。那些村民口中被欺压的画面如刺扎心，可他早已脱下西华派的道袍，如今这局面，自己又能做什么？
老丈看着李星群复杂的神色，拄着拐杖的手微微颤抖：“李公子，我们信你，但那些人……”
“老伯！” 李星群打断老丈的话，目光扫过村民们愤怒又期待的脸庞，“我虽不再是西华派的人，但这里的一草一木，还有大伙的恩情，我从未忘过。” 他深吸一口气，声音不自觉拔高，“西华山的事，我定会想办法周旋！若他们再敢欺负人，我拼着这身骨头不要，也不会让大伙受委屈！”
村民们低声议论了几句，紧绷的肩膀渐渐放松。李星群暗自松了口气，余光瞥见钟杰面色惨白地僵在原地，村民们审视的目光像无形的枷锁压在他身上。李星群上前一步，用身体挡住部分视线，拍了拍钟杰的肩膀，压低声音道：“别往心里去，等风头过了，我送你回山。”
钟杰猛地抬头，眼中泛起血丝：“大帅，我……” 话未说完，便被李星群拽着往前走。
往村子走去的石板路上，脚步声沉重而压抑。李星群望着熟悉的老槐树，心里却翻涌着不安 —— 他早已不是当年那个能号令同门的弟子，如今要如何平息这场积怨？而西华山内，又藏着多少他不知道的秘密？
踏入村长那间略显破旧的木屋，李星群随手将腰间长剑靠在桌边，屋内弥漫着艾草燃烧的气息，混着陈年老木的味道。村长布满老茧的手颤抖着，往陶碗里斟满粗茶，茶汤在碗中晃出浑浊的涟漪。
“山上的情况并不是很好啊。” 村长叹了口气，苍老的声音里满是忧虑，“韩军那厮投靠东齐后，带着敌军从后山偷袭。展禽掌门虽武艺高强，可架不住敌人人多势众，节节败退。现在啊，他们退守到贺祖洞了，那是你祖师爷当年闭关的地方，就一条窄道，只能容一人通过，易守难攻，靠着这地势，才勉强抵挡着东齐的军队。”
李星群眉头紧锁，贺祖洞的地形他再熟悉不过，那处天然关隘虽能暂时阻挡敌军，却也如同一座牢笼。“粮食储备如何？” 他急切地追问。
村长摇摇头，神色凝重：“要是不出意外，现在他们的粮草应该还能支撑一阵子。但那地方就巴掌大，人多粮少，撑不了多久。唉，再拖下去，怕是……”
一旁的钟杰听得心急如焚，手中的茶杯 “啪” 地一声放在桌上，茶水溅出不少：“那还等什么！我们现在就去支援！”
钟杰话音刚落，屋内的空气仿佛瞬间凝固。史文恭折扇轻叩掌心，发出清脆的声响，打破了短暂的沉默：“钟兄弟，李大帅所言极是。韩军既然能拿下西华山，必定早已布下天罗地网。贺祖洞地势险要，上方峭壁林立，莫说重骑兵，便是千军万马，在那如雨的滚木礌石下，也不过是砧板上的鱼肉。”
钟杰红着眼眶，猛地转身揪住史文恭的衣领：“那你说怎么办？难道要眼睁睁看着掌门和师兄弟们饿死在洞里？！” 史文恭不慌不忙地掰开他的手，掸了掸衣襟上的褶皱，眼中闪过一丝冷意：“冲动解决不了问题。韩军截断粮草，就是要逼西华派弃守。我们若贸然进攻，正中他下怀。”
李星群起身走到窗边，推开吱呀作响的木窗。远处，西华山被阴云笼罩，隐约可见几缕硝烟从山峦间升起。他握紧窗框，指节因用力而泛白：“现在我们对山上的兵力部署、敌军防线一无所知。韩军老谋深算，必定在各要道设下伏兵。强攻，无疑是以卵击石。”
村长颤巍巍地走到李星群身旁，浑浊的目光望向山峦：“李公子，后山有条隐秘小径，是当年猎户采药走出来的。但……” 他顿了顿，声音愈发沉重，“那条路陡峭难行，且要穿过一片毒蛇盘踞的密林，即便侥幸通过，也只能容小股兵力潜入。”
史文恭折扇一展，眼中闪过精光：“小股兵力？或许这就是转机！我们可挑选精锐，扮成流民或商贩，分批从后山潜入。只要能接近贺祖洞，里应外合之下，或许能撕开一道口子。”
钟杰听后，眼中重新燃起希望：“我熟悉西华山的地形，让我带队！” 李星群却抬手制止：“不行。你在西华派挂名，一旦露面，韩军必定察觉。此事需另选人选……”
李星群目光扫过众人，语气坚定：“这条小路情况不明，我先去探探路。我曾在西华山待过一段时间，对山中地形多少有些了解，也熟悉一些避蛇之法，由我去最合适。” 钟杰还要争辩，李星群伸手按住他的肩膀：“别争了，西华派上下还等着我们，探清路才能制定下一步计划。”
史文恭折扇轻敲手心，思索片刻后点头：“大帅小心为上，若有异动，放出信号，我们在外接应。” 村长也急忙说道：“李公子，我让村里的猎户给你准备些雄黄和趁手的工具！”
正说着，一阵急促的马蹄声由远及近。一名村民神色慌张地撞开屋门：“不好了！东齐的巡逻队往村子这边来了！”
李星群神色瞬间紧绷，疾步上前压低声音道：“村长，让大伙莫要与齐人起冲突，他们要什么便给，保平安要紧！” 他转头看向钟杰和史文恭，“我们三人从后山绕出去，找高处监视村子。”
话音未落，三人已如离弦之箭，借着屋檐与树木的遮掩，施展轻功悄然遁去。李星群足尖轻点青瓦，衣袂在风中猎猎作响，多年的战场磨砺让他在夜色中行动如鬼魅。钟杰紧跟其后，掌心满是汗水，既担忧村子安危，又牵挂西华山同门；史文恭折扇收拢插在腰间，嘴角勾起一抹冷笑，眼中满是对东齐骑兵的不屑。
三人隐于村外一处山岩之后，屏息凝视着村子。不多时，十余骑东齐骑兵扬尘而至，铁甲在月光下泛着森冷的光。
老王家的门 “哐当” 一声被踹开，王大娘紧紧搂着年幼的孙子，身体止不住地颤抖。她望着墙上丈夫的遗像，心中满是绝望：“他爹，这下可怎么办啊…… 这些天杀的强盗，连孤儿寡母都不放过。” 泪水无声地滑落，却不敢发出一点声响。
隔壁的张老汉攥着砍柴刀的手青筋暴起，指甲深深掐进掌心，鲜血顺着刀把滴落。他死死咬着牙，看着骑兵将自家过冬的粮食扛走，心里的怒火几乎要冲破胸膛：“我跟你们拼了！” 可想起李星群的叮嘱，又只能硬生生将这股气咽回肚里，眼眶通红地低下头。
“头，这村子穷得很，没啥油水。” 一名骑兵将抢来的半袋糙米扔到马背上，嘟囔道。为首之人甩了甩手中的皮鞭，狞笑一声：“穷？穷也得让他们知道，这地界是东齐的！给我再搜仔细些！”
年轻的猎户阿虎躲在柴房里，握着猎弓的手微微发抖。他盯着门缝外嚣张的骑兵，暗暗发誓：“等李公子回来，定要让你们这些畜生付出代价！” 但此刻，他只能将仇恨深埋心底，生怕一个不小心就给村子带来更大的灾难。
李星群攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，眼中怒火翻涌。史文恭察觉到他的情绪，低声道：“大帅，此时动手得不偿失。” 李星群深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光死死盯着在村中肆虐的骑兵。
好在正如他所叮嘱，村民们都选择了隐忍。东齐骑兵虽蛮横劫掠，但未遇到反抗，一番搜刮后，便呼啸着离开了村子。直到马蹄声彻底消失在夜色中，李星群才长舒一口气：“走，回村看看。” 三人身影一闪，朝着村子疾驰而去，心中各自盘算着接下来的计划。