巢湖岸边的老柳树下还飘着柳絮，李星群刚被花花绕着树追得喘不过气，袖口沾着草叶，额角沁出薄汗 —— 方才师徒俩拌嘴，花花说他 “劝人时像个老学究”，他不服气要挠她痒，结果倒被这丫头灵活地躲了个遍。
“师父别跑了！” 花花拽住他的袍角，晃了晃手里从伙房拿来的玉米饼，“再不去吃饭，饼子都凉透了！” 见李星群还望着俘虏营的方向，她又补充道，“您别想着现在就去找他们 —— 劝说人哪是‘打铁趁热’？给他们一晚上好好想想，明天再谈才管用。”
李星群停下脚步，看着花花眼里的狡黠，忽然觉得心里的烦闷散了些。他接过玉米饼，咬了一口，甜香的热气裹着粗粮的韧劲，比帐里的冷茶舒服多了：“你这丫头，倒比我懂这些。行，听你的，先吃饭。”
师徒俩坐在柳树下分食着玉米饼，花花絮絮叨叨说着隔离区的趣事 —— 昨天有个染疫的小兵能下床走路了，还跟她学编草兔子；军医说孙秀的唤虫香快成了，到时候能让南疆的凶兽乖乖听话。李星群听着，偶尔应一声，目光却时不时飘向远处的俘虏营，心里仍在琢磨着明天该说的话。
次日清晨，雾气还没散，俘虏营的空地上就架起了一个简易高台。李星群穿着常服，手里攥着半块薯干，一步步走上台时，看见八千俘虏已经按部落站好，侬智高站在最前排，怀里抱着一把没开刃的短刀 —— 那是之前俘虏时没来得及没收的，此刻刀鞘在晨光里泛着冷光。
“这是我第三次跟大家见面了。” 李星群的声音透过雾气传出去，带着几分掩饰不住的疲惫，“说实话，我累了，不想再跟你们绕圈子。今天，是最后一次。”
他顿了顿，目光扫过台下的俘虏 —— 有的低着头踢着石子，有的抬眼望着他，眼神里有警惕，也有犹豫。“你们在我这里待了这些天，我是什么态度，你们该清楚。” 他扔掉手里的薯干，声音沉了些，“我就问一句：你们回去，能得到什么？回去了，还是要跟我们打仗，枪炮没长眼，你们觉得，这仗非打不可吗？”
“难道大人觉得我们南疆人怕死？” 侬智高往前一步，声音洪亮，短刀在手里攥得更紧，“我们黎贪部落的人，从来不会为了苟活低头！”
李星群忽然笑了，笑声在空地上回荡：“南疆人就不怕死？这世上不怕死的，要么是没牵挂的孤魂，要么是有大觉悟的志士。我看诸位，既不像没牵挂的 —— 昨天我还看见有人在给家里编草绳，也不像有大觉悟的 —— 要是真为了‘部落荣耀’，怎么会在夜里偷偷抹眼泪？”
他的话让台下一阵骚动，几个俘虏下意识地摸了摸怀里的东西 —— 有的是给孩子编的草蚂蚱，有的是绣了半朵花的帕子。侬智高冷哼一声，刚要反驳，就听见李星群的声音陡然转厉：“实不相瞒，昨天我就想把你们全杀了 —— 省粮食，省兵力，省得我天天琢磨怎么劝你们。”
“唰” 的一声，台下少部分俘虏猛地站起来，伸手想摸武器，却发现腰间空空 —— 昨夜看守已经悄悄收走了他们藏的石头、木片。与此同时，李星群身后的士兵齐刷刷举起弓箭，箭尖对准了骚动的俘虏，气氛瞬间僵住。
侬智高的脸色发白，却仍强作镇定：“大人这是要动手了？”
“我没那么无聊。” 李星群摆了摆手，士兵们的弓箭稍稍放下，“我只是想告诉你们，我有杀你们的实力，也有过这个念头。但我不想这么做 —— 给你们三个选择。”
他伸出一根手指：“第一，投靠我，加入李家军，我保证你们跟我的士兵同等待遇，有粮吃，有衣穿，打完仗能回家。”
第二根手指：“不投靠，但也别跟我们为敌，留在营里干活 —— 修工事、运粮草，待遇不变，战后你们想去哪，我不拦着。”
第三根手指：“现在就走，我不拦，也不发粮食 —— 从这儿到南疆营地不算远，饿不死你们。但你们回去后，黎武会不会信你们？会不会把你们当炮灰推上来，我就管不着了。”
侬智高盯着李星群的眼睛，似乎想看出他是不是在骗自己：“大人俘虏了我们，真会这么好心？”
“我本就无心打这场仗。” 李星群的声音软了些，心里却在打鼓 —— 他不知道这番话能不能起作用，只盼着最后一次善意能有回应，“选不选在你们，这是最后一次机会。”
话音刚落，台下忽然有个南疆汉子举起了手，声音带着颤抖：“我选第一！我想活着回家，我娘还在等我！”
像是有人按下了开关，紧接着，第二个、第三个…… 越来越多的俘虏举起手，连之前跟着侬智高起哄的几个年轻汉子，也犹豫着举起了胳膊。侬智高看着身边的人一个个举手，脸色铁青，却没再说话，只是死死攥着手里的短刀。
李星群看着台下密密麻麻举起的手，眼睛瞬间亮了，声音都有些发颤：“好！好！好！愿意选第一的，到左边来报名；选第二的，去右边；想走的，现在就能出营！”
他忙着指挥士兵登记，没注意到那些举手的俘虏之间悄悄递了眼神 —— 有人摸了摸怀里藏着的小陶瓶，有人对着南疆营地的方向轻轻点了点头。李星群只觉得心里的石头终于落了地，想着果然是自己的话起了作用，连之前的粮食焦虑、兵力紧张，似乎都有了转机。
“师父！您看，好多人愿意留下来呢！” 花花从人群里跑过来，手里举着登记册，笑得眼睛弯成了月牙。
李星群揉了揉她的头，语气里满是欣慰：“是啊，总算没白费功夫。以后，他们就是咱们的弟兄了。”
花花笑着说：可能还没有那么容易呢，还要想办法让其他人接纳他们呢。
李星群很满意现在的结果，没想到一次就说服了他们，果然真诚才是必杀技。
日头偏西时，俘虏营的统计结果终于送到中军帐，亲兵捧着登记册，声音压得发沉：“监军，合计一万俘虏，五千人愿归顺，四千人选两不相帮留营干活，余下千余人跟着侬智高走了。”
李星群捏着册页的指尖泛白，透过帐帘望向营外大道 —— 侬智高提着短刀走在最前，身后的俘虏们要么垂着头踢着石子，要么攥紧拳头瞪着守营的启军士兵，脚步里满是不甘。他冷笑一声，把册子扔在案上：“走便走，等决战开打，他们就知道，离开这里是自寻死路。”
话音刚落，李助攥着羽扇、武二扛着佩刀先后进来，帐内的空气瞬间紧绷。“归顺的五千人，怎么安排？” 武二先开口，指节敲着案角，目光里满是警惕，“这些人跟咱们有血海深仇，稍有不慎就会反水。”
李星群揉了揉眉心，把册子推给李助：“我跟你们想法一样，两边现在还是水火不容。” 李助翻开册子，指尖在 “归顺” 二字上划了道印子，沉吟道：“监军之前承诺给他们出路，如今正好借编入队伍的由头盯着 —— 把五千人打散，每个营塞五十个，再派咱们的老兵当队正，日夜盯着他们的动作，就算有小动作也能及时按住。”
“这个法子稳妥。” 李星群点头，抬头时正好看见帐外掠过的身影 —— 几个启军士兵正握着火枪盯着归顺的俘虏，俘虏们缩着肩膀靠在一起，连抬头都不敢，双方眼神对上时，士兵的手不自觉地扣紧了扳机，俘虏又慌忙低下头。他沉声道：“让李军师去安排，传我军令，谁也不准先动手，敢私斗者，军法处置。”
李助刚要转身，武二突然上前一步，手掌重重拍在舆图上，震得茶杯晃了晃：“现在不是盯着俘虏的时候！决战就在眼前，咱们兵力根本不够 —— 杨志带着两千人押粮，粮道那边暂时没动静，不如把他们叫回来补充前线，后勤的事，等打完仗再说！”
李星群盯着舆图上商丘到庐州的粮道标记，指尖反复摩挲 —— 南疆援军随时可能到，杨志的人留在粮道，既浪费兵力又有被伏击的风险。他猛地攥紧拳头：“二哥说得对！现在不是顾后勤的时候，传我调令，让杨志连夜带人返回营，不得延误！”
武二咧嘴一笑，转身就往外走，路过帐门时，正好撞见几个归顺的俘虏被老兵押着去领武器，俘虏们的手刚碰到火枪，老兵就厉声喝止：“拿稳了！敢乱晃一下，老子先崩了你！” 俘虏们吓得手一抖，火枪差点掉在地上，老兵又伸手按住枪托，眼神里满是敌意。
李星群站在帐内看着这一幕，心里没半分缓和 —— 他知道，仅靠军令压着，两边的仇怨根本消不了。但眼下决战在即，只能先把人攥在手里，至于信任，根本没时间考虑。
接下来的半个时辰，营里处处是紧绷的气息：李助带着人给归顺的俘虏分编队伍，每个队的老兵都握着刀站在队尾，俘虏们拘谨地站着，连呼息都不敢大声；负责看守的士兵把长矛架在营门，盯着留营干活的四千人，只要有人靠近栅栏，就会厉声喝问；亲兵快马加鞭去传调令，马蹄声在营道上敲得急促，惊得归顺丰虏们纷纷抬头张望。
李星群走到营墙下，望着远处南疆营地的方向，耳边是士兵的喝斥声、俘虏的低语声、马蹄的疾驰声，这些声音搅在一起，像决战前的惊雷。他摸了摸腰间的佩刀，心里清楚 —— 这些准备不过是权宜之计，一旦开打，归顺的俘虏会不会倒戈，还未可知。但眼下，他只能赌一把，赌军令能压得住两边的火气，赌这些人能暂时放下仇怨，先扛过决战。
夜色像浸了墨的棉絮，压得巢湖营喘不过气。启军的巡逻队提着灯笼走过俘虏营边缘，火光在泥地上拖出长长的影子，灯笼里的烛火被风晃得明灭，照得草棚外的木桩泛着冷光。草棚里，十几个归顺的南疆士兵挤在一起，借着月光搓着冻得发僵的手，压低声音抱怨着，话里满是怨怼。
“白天领火枪时，那个老兵的刀就架在我脖子上，好像我会反水似的！” 一个矮壮的南疆汉子攥紧拳头，指节发白，“不就是打了几仗吗？咱们都归顺了，还这么防着！”
旁边的青年揉着被枪托撞红的肩膀，声音发闷：“何止啊，中午领窝头，咱们的比启军士兵的小一圈，还掺了更多霉点。他们说‘先紧着守城的吃’，我看就是故意苛待咱们！”
“要我说，还不如跟着侬智高走……” 有人小声嘀咕，话没说完就被身边的人拽了拽胳膊，“别乱说！没看见巡逻的刚过去？被听见了，又要被关禁闭！”
就在这时，一道黑影突然从草棚后的老槐树下飘出来，脚步轻得像猫，连草叶都没惊动。月光落在黑影身上，只能看出身形纤细，裹在宽大的黑斗篷里，兜帽压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌。
草棚里的南疆士兵瞬间僵住，原本的抱怨声戛然而止。几个年长的士兵猛地站起身，手不自觉地往腰间摸去 —— 那里本该有部落的短刀，却早在被俘时被收走了。他们脸上的怨怼变成了恐惧，嘴唇哆嗦着，似乎想弯腰行礼，却被黑影一个眼神钉在原地。
那眼神没什么温度，像冰锥似的扫过草棚，连最开始抱怨的矮壮汉子都缩了缩脖子，不敢再说话。黑影走到草棚中央，声音隔着斗篷传出来，又低又哑，听不出男女，却带着不容置疑的压迫感：“我们圣地做了那么多事，他们防备你们，有什么奇怪的？”
矮壮汉子咽了口唾沫，硬着头皮开口：“可是…… 圣女大人，” 他顿了顿，见黑影没反驳，才继续说，“那个太原府，真有您之前说的那么好吗？有吃不完的玉米，冬天还有暖炉？”
黑影抬手，指尖在月光下泛着冷白，轻轻落在草棚的木桩上：“不止太原府，还有更好的地方，离南疆不远，有能种三季的田，有不冻的河。本座若想杀你们，当初在部落里就动手了，何必费力气让你们归顺？”
这话像块石头砸进水里，草棚里的士兵们互相看了看，眼里的疑虑淡了些。一个年轻士兵小声说：“我们自然信大人…… 只是这日子太憋屈了，每天被盯着，连喘口气都不自在。”
“憋屈也得受着。” 黑影的声音沉了些，目光扫过每个人的脸，“这一次战争，总会死些同胞，但活下来的人，能去有暖炉、有饱饭的地方。你们在这里抱怨，若是被启军听见，只会让他们更防着咱们，到时候，谁还能活下来？”
士兵们都低下头，没人再说话。草棚外传来启军巡逻队的脚步声，灯笼的光晃过棚口，黑影往暗处退了退，几乎融进夜色里。“记住，少抱怨，多做事。” 她最后叮嘱一句，声音轻得像风，“别让圣地的心血，毁在你们的怨怼里。”
等黑影的身影消失在树后，草棚里的士兵们才敢抬起头。有人下意识地摸了摸自己的后颈 —— 那里有个不显眼的小红点，是归顺前被 “圣地” 的人扎的，此刻正隐隐发烫。他们都清楚，自己之所以这么服帖，不光是因为黑影的威严，更因为那藏在血肉里的蛊虫 —— 只要黑影想，他们连动一根手指都做不到。
月光重新落进草棚，巡逻队的脚步声渐渐远了。矮壮汉子松开拳头，叹了口气：“算了，忍忍吧…… 总比跟着侬智高去当炮灰强。” 其他人也点了点头，没人再提抱怨的事，只是搓手的动作慢了些，眼里多了几分认命的沉寂。草棚外的风更冷了，吹得棚顶的茅草 “沙沙” 响，像谁在暗处低语，藏着无人知晓的秘密。