全椒城外的官道上尘土飞扬，十二万大军像一条黑色巨龙，顺着道路蜿蜒至城门下。李星群勒住马缰，看着城楼上飘扬的 “杨” 字大旗，心里刚松了口气，就见城门大开，杨延昭带着一众副将快步迎了出来。老元帅身披银甲，鬓角沾着尘土，甲胄上还留着几处刀痕 —— 那是这几日击退王庆进攻时留下的。
“星群！你可算回来了！” 杨延昭走上前，拍了拍李星群的肩膀，声音洪亮，“巢湖一战打得漂亮！我这几日在全椒，也没让王庆讨着好，他来攻了三次，都被我打回去了，折损了他近万兵力！”
李星群翻身下马，苦笑了一下：“杨元帅辛苦。只是…… 有件事，我得跟您说。” 他看了看周围的副将，压低声音，“徐州，丢了。”
“什么？” 杨延昭脸上的笑容瞬间僵住，银甲上的铜扣因他握拳而发出 “咔嗒” 声，“你再说一遍？徐州四十万守军，怎么会丢？”
“正道盟的人开了西城门，方腊联军里应外合。” 李星群声音发沉，“云莘兰元帅带着十万残部退往开封，如今开封…… 怕是也人心惶惶。”
杨延昭踉跄着后退一步，扶住身边的马桩才站稳，银须因激动而颤抖：“陛下在开封！君父有难，我等岂能坐视？传我命令！全军拔营！明日一早，走官道回援开封！”
“杨元帅！不可！” 李星群急忙上前拦住他，“您冷静点！回援开封是下下之策！”
“不可？” 杨延昭猛地抬头，眼睛瞪得通红，银甲反射的日光刺得人睁不开眼，“君父在开封受困，你说不可？李星群，你忘了你是大启的监军？忘了‘忠君’二字怎么写？”
“我没忘！” 李星群也急了，伸手拽过旁边亲兵手里的舆图，铺在临时搭起的木桌上，“您看！全椒到开封千里之遥，走宿州、亳州这条官道，至少要二十日！方腊刚占了徐州，必然在沿途设伏 —— 您想想，我军千里奔袭，人困马乏，他以逸待劳，咱们能活着到开封吗？”
“就算死，也要到！” 杨延昭一把拍在舆图上，墨汁溅得满手都是，“我杨家世代忠良，从杨业公到我，哪一辈不是为了护驾死战？就算这十二万大军全折在半路上，只要能护陛下周全，值了！”
“值什么值！” 李星群也提高了声音，手指重重戳在 “临安” 二字上，“您忘了咱们的计划？巢湖之围已解，如今咱们有十二万大军 —— 拿下江宁，断方腊南北粮道，再直取临安！方腊的老巢在临安，他见临安危急，必然从徐州撤军回援！到时候开封之围自解，这才是围魏救赵的良策！”
“围魏救赵？” 杨延昭冷笑一声，伸手扯过舆图，差点把纸撕烂，“那是戏文里的说法！陛下在开封，一日三危，我岂能为了‘良策’置君父于不顾？李星群，你年轻，不懂君臣大义 —— 当年太宗皇帝被困幽州，我祖父带着杨家军千里驰援，就算只剩最后一人，也没敢后退半步！”
“那是太宗皇帝身陷重围！现在开封有京营五万，还有徐州撤回的十万残部，足以固守！” 李星群气得胸口发闷，“您知不知道，咱们现在退了，巢湖的武二怎么办？他带着五千人守在那里，若方腊回师南击，他必死无疑！还有李助，他还在筹划江宁的攻势，咱们一撤，之前所有的努力都白费了！”
“武二是我大启的兵，死是他的本分！” 杨延昭的声音更响了，引得周围的副将和士兵都围了过来，“至于李助的筹划 —— 君父安危在前，什么筹划都得往后放！今日我话放在这，谁要是敢拦着回援开封，就是通敌叛国！”
“杨元帅！您这是愚忠！” 李星群再也忍不住，吼声震得周围的草叶都在颤，“您以为回援就是忠？若我军在半路上中伏，十二万大军覆没，开封没救成，南方也丢了，大启就真的完了！这不是忠，是害！”
“放肆！” 杨延昭猛地拔出腰间的佩刀，刀光映着他涨红的脸，“你敢说我愚忠？我杨家将三代戍边，流的血能淹了这全椒城！你一个毛头小子，也敢教训我？”
旁边的杨文孝吓得赶紧上前拉住杨延昭的胳膊：“父亲！您息怒！李叔也是为了战局着想，不是有意顶撞您！” 其他副将也纷纷劝和，有的拉着李星群往后退，有的劝杨延昭收刀，中军帐外瞬间乱作一团。
李星群喘着粗气，看着杨延昭紧握刀柄的手，指节泛白，显然还在气头上。他知道，跟这位老元帅讲战局没用 —— 在杨延昭心里，“君父有难” 四个字，比什么都重，哪怕前面是刀山火海，他也得闯。
“杨元帅，” 李星群深吸一口气，声音放低了些，“您想想云莘兰元帅 —— 她从徐州撤下来，特意让我带话，说开封可守，让咱们专心南征，这是围魏救赵的唯一机会！”云莘兰当然没说过，现在只是扯虎皮罢了。
“云莘兰？” 杨延昭冷哼一声，收了刀，却仍满脸怒气，“她丢了徐州，还有脸说这话？若不是她守不住，陛下怎会受困？我不管她怎么说，我是大启的兵马大元帅，我只知‘君在，臣必归’！”
他转身对着周围的副将，声音陡然严厉：“传我将令！今夜三更，全军收拾行装，粮草只带十日份，明日卯时准时出发，走宿州、亳州一线，驰援开封！谁敢延误，军法处置！”
副将们你看看我，我看看你，没人敢应声 —— 他们都知道李星群的话在理，可杨延昭是大帅，军令如山。李星群看着杨延昭决绝的背影，心里像被重锤砸了一下：他知道，此刻跟杨延昭闹崩，十二万大军会立刻分裂，别说回援开封。
全椒城的轮廓在暮色里渐渐模糊，李星群勒住马缰，回头望了一眼那座刚守了不足半月的城池 —— 城楼上的 “杨” 字旗还在风里飘，城门却已在身后缓缓关上，像一道被硬生生斩断的退路。大军顺着官道往庐州方向挪动，士兵们的脚步比来时沉重许多，有的新兵扛着火枪，枪托在地上拖出浅浅的划痕，嘴里忍不住嘀咕：“刚打下巢湖，又要回援开封，这来回折腾，到底图个啥？”
李星群听到这话，心里像堵了块石头。他知道，放弃全椒是无奈之举，可这城是杨延昭带着士兵们拼死守住的，王庆三次攻城留下的箭痕还在城墙上，现在说丢就丢，连守城的工事都没来得及拆。他策马走到队伍中间，见几个老兵正围着一个粮袋发愁 —— 袋里的干粮只够十日，若真要奔袭千里去开封，后半段路怕是要饿着肚子走。
“监军，” 一个满脸风霜的老兵迎上来，声音带着疲惫，“咱们这是要去救开封？可听说徐州丢了，方腊的人说不定在半路上等着咱们呢……”
李星群拍了拍老兵的肩膀，刚要开口安慰，前面突然传来一阵马蹄声。杨文孝策马奔来，声音带着几分急切：“李叔！前面有个骑兵，说是从开封来的，要见父亲！”
李星群心里一动，跟着杨文孝往前赶。只见官道旁的土坡上，一个身披黑色披风的身影正勒马等候，披风下摆沾着尘土，甲胄上还留着未清理的血渍 —— 正是云莘兰。她见杨延昭的中军队伍过来，翻身下马，从怀中取出一卷明黄的圣旨，双手捧着，声音清亮：“杨元帅、李监军，陛下有旨，速来接旨！”
杨延昭一听 “陛下有旨”，立刻翻身下马，快步上前，单膝跪地：“臣杨延昭，恭迎圣驾！” 李星群和一众副将也跟着跪下，官道上瞬间安静下来，只有风卷着圣旨的绸缎声。
云莘兰展开圣旨，墨色的字迹在暮色里格外清晰：“奉天承运皇帝，诏曰：徐州虽失，京畿尚固，京营与徐州残部足以固守。杨延昭所部无需回援，着即转道江宁，克期拿下城池，再东进临安，断方腊南北粮道。沿途若遇正道盟军，可暂许中立，勿与之冲突。钦此！”
杨延昭的身体猛地一僵，双手接旨的动作顿了顿，指节因用力而发白。他反复看了几遍圣旨上的玉玺印记，确认不是伪造，才缓缓站起身，长长地叹了口气，声音里满是疲惫与愧疚：“是臣…… 是臣糊涂了。”
他转过身，走到李星群面前，这位一向挺直腰杆的老元帅，此刻竟微微躬了躬身：“星群，之前是我固执，只想着回援开封，忘了大局。若不是陛下圣明，若不是云元帅及时传旨，咱们这十二万大军，怕是真要栽在半路上。”
李星群连忙扶住他：“杨元帅言重了，您也是为了陛下安危，只是战局多变，谁也没想到开封能守。”
“可我差点误了大事！” 杨延昭的声音陡然提高，又很快压低，带着几分懊恼，“我只记得‘君父有难，臣子当往’，却忘了咱们这支部队是南方唯一的奇兵 —— 若真去了开封，江宁丢了，临安无恙，方腊反而能专心北上，那才是真的害了陛下！”
云莘兰收起圣旨，走到两人身边，语气缓和：“杨元帅不必自责，陛下也知道您一片忠心。我从开封出发时，陛下特意嘱咐，让您和李监军安心南征，开封有京营和徐州残部，撑到咱们拿下江宁，绝无问题。”
可就在这时，队伍后面突然传来一阵骚动。李星群回头一看，只见几个士兵正围在一起争论，声音越来越大：“刚往庐州走了两天，现在又要转道江宁？这来回跑，是把咱们当驴耍吗？”“干粮都快不够了，再折腾下去，不用等方腊来打，咱们自己就垮了！”
杨延昭的脸色瞬间沉了下来。他知道，这是失信于兵的后果 —— 先是说回援开封，大军拔营赶路，现在突然要改道江宁，士兵们心里有怨气，再正常不过。他快步走到队伍中央，抬手示意士兵们安静，可底下的嘀咕声还是没停，有个年轻士兵甚至大声问：“元帅！咱们到底要去哪？再这么折腾，谁还有力气打仗啊！”
杨延昭张了张嘴，竟一时语塞。他这辈子带兵，从来都是令行禁止，从未让士兵们如此动摇过。李星群见状，连忙上前，对着士兵们朗声道：“弟兄们，安静听我说！”
士兵们渐渐停下议论，目光都聚了过来。李星群深吸一口气，声音沉稳：“咱们之前要回援开封，是因为咱们都以为陛下有难；现在改道江宁，是因为陛下传了圣旨 —— 开封能守，而江宁是方腊的命门！拿下江宁，断了他的粮道，临安就成了孤城，到时候方腊别说北上，能不能守住老巢都难说！”
“可咱们都走了两天了，现在又回头，这不是折腾吗？” 有个老兵忍不住问。
“这不是折腾，是应变！” 李星群走到那老兵身边，拍了拍他的胳膊，“弟兄们，打仗不是走直路，得跟着战局变。咱们要是真去了开封，方腊在半路上设伏，咱们十二万大军说不定要折一半；可现在去江宁，咱们是趁方腊没反应过来，打他个措手不及！之前咱们拿下巢湖，不就是靠出其不意吗？”
杨延昭也缓过神，接过话头，声音带着几分诚恳：“是本帅之前考虑不周，误了弟兄们的行程。本帅在这里给大家赔个不是！但咱们是大启的兵，不是为了来回赶路，是为了早日平定方腊，让家里的爹娘妻儿能安稳过日子！江宁离这里不过百里，拿下它，咱们就能有充足的粮草，到时候再打临安，咱们就再也不用来回折腾了！”
他顿了顿，突然拔出腰间的佩刀，刀尖指着前方的夜色：“本帅在此立誓，若拿下江宁后，再让弟兄们无意义地奔波，本帅愿自请军法！”
刀光在暮色里闪了一下，士兵们的议论声渐渐小了。刚才抱怨的年轻士兵攥紧了火枪，抬头看向杨延昭：“元帅说话算话？拿下江宁，咱们就不用再跑了？”
“算话！” 杨延昭重重点头，“到时候，咱们就在江宁休整，给弟兄们发双份口粮，让大家好好歇几天！”
云莘兰也上前一步，从怀中取出几包草药，递给旁边的军医：“这是开封带来的解蛊草，之前巢湖的弟兄们用过，效果很好。咱们去江宁，路上说不定会遇到方腊的蛊虫，有这草药，大家也能安心些。”
士兵们的脸色渐渐缓和下来。有个新兵突然喊道：“既然去江宁能打胜仗，还能歇着，那咱们现在就走！别让方腊的人反应过来！”
这话一出，周围的士兵都跟着附和，脚步也轻快了许多。李星群看着重新振作的队伍，心里松了口气 —— 他知道，士兵们要的不是 “军令测试” 的借口，而是坦诚的解释和明确的目标。杨延昭走到他身边，低声道：“多亏了你，不然这军心真要散了。”
“是元帅您肯认错，弟兄们才肯信。” 李星群笑了笑，策马往前，“咱们得赶在天亮前到江宁外围，先摸清方腊的布防，别再出岔子了。”
夜色渐深，大军调转方向，朝着江宁的方向前进。火把的光在官道上连成一条长龙，士兵们的脚步声不再沉重，偶尔还能听到有人在讨论怎么打江宁城 —— 有的说用火炮轰开城门，有的说让工程营挖地道，连之前抱怨的老兵，也在给新兵讲巢湖作战的经验。
云莘兰跟在队伍后面，看着前方的火光，嘴角露出一丝浅笑。她知道，这支部队终于走回了正确的轨道，而江宁城，将是这场战争的新起点。杨延昭勒住马，回头望了一眼全椒的方向，又看向江宁的夜色，心里暗暗发誓：这一次，绝不能再犯糊涂，一定要拿下江宁，不辜负陛下的信任，更不辜负弟兄们的血汗。