蒸汽火车的铁轮在铁轨上发出 “哐当哐当” 的重响，像一头钢铁巨兽喘着粗气，缓缓驶入西安府火车站。站台由青灰色条石铺就，边缘已被车轮溅起的煤屑染得发黑，几名穿着藏青号服的铁路吏员正举着小旗，高声指挥着装卸货物的脚夫。李星群扶着车窗起身时，腰间的平安符轻轻撞在锦袍上，发出细碎的声响。
“李大人，西安府的铁路还是前年才通的，算起来比北平晚了整整三年。” 王厚的声音从隔壁车厢传来，他正对着一份舆图皱眉，指尖点在 “渭南” 二字上，“朝廷当初力排众议修这条线，就是怕西凉异动时，关中能快速调兵。可惜北平那边……” 他没再说下去，只是叹了口气 —— 谁都知道，北平城外的铁轨早已被大清骑兵拆得七零八落，连枕木都成了烧火的柴薪。
李星群走到站台，靴底踩在微凉的条石上，望着远处城墙根下的夯土台 —— 那是当年他随西华派掌门下山采购时，常用来歇脚的地方。“王大人放心，一日之内我必赶回。” 他接过随从递来的马缰，指尖触到熟悉的枣木纹理，“苏南星师姐那边，劳烦您多照看。”
王厚点点头，目光扫过站台上巡逻的甲士，压低声音道：“西北不比江南，城里流民多，您万事小心。这是西安府衙的腰牌，若遇盘查，亮出来便好。” 他将一块刻着 “枢密院随员” 的铜牌塞进李星群手里，又补了句，“使团的甲士我留了两个在城外接应，就在东门外的老茶坊。”
李星群谢过王厚，翻身上马时，云暮突然从人群里钻出来，手里还拎着个油纸包，香味从纸缝里钻出来：“李爷爷，等等我！” 她故意拖长了语调，惹得李星群回头瞪了她一眼。待走到僻静处，云暮才凑上来，声音恢复了往日的俏皮：“亏你还当市长，走得这么急，不怕我被流民拐走？”
“你这丫头一身武功，谁拐谁还不一定。” 李星群拍了拍马颈，枣红色的骏马打了个响鼻，“别胡闹，这是我老家，规矩多。” 他说着催马前行，马蹄踏过西安城的青石板路，将钟楼的晨钟远远抛在身后。
从西安到渭南老家不过百余里，十年前他回来时，还得走两天的土路，如今却修了平整的马道。道旁偶尔能看见扛着锄头的农夫，见了李星群的装束，都纷纷驻足行礼 —— 这几年西北安定，百姓对官员的敬畏里多了几分亲近。云暮跟在一旁，时不时摘朵路边的野菊，插在发间晃悠：“你说你小时候在这儿修炼，是不是常偷摘人家的果子？”
“哪有那么顽劣。” 李星群失笑，目光却飘向远处的西华山 —— 山尖隐在云雾里，像极了他记忆中的模样。当年他十五六岁，正是好动的年纪，掌门师父罚他面壁时，他总趁夜溜下山，在村口张阿婆家买块槐花糕，再蹲在老槐树下看货郎摇拨浪鼓。那些细碎的记忆，像落在衣襟上的花瓣，虽轻，却攒了满心的暖。
约莫未时，前方突然出现一片青灰色的屋顶，连绵着望不到头。李星群猛地勒住马，差点从马背上栽下来 —— 十年前他离开时，这里还是只有几十户人家的李家庄，土墙矮房，唯一的像样建筑是村口的土地庙。可眼前，竟立起了两丈高的青砖镇门，门额上刻着三个鎏金大字：“星群镇”。
“这…… 这是哪儿？” 李星群喃喃自语，云暮早已蹦到镇门前，仰头看着门额笑出声：“李大人，您这是成了活神仙了？连镇子都以您的名字命名。” 她话音刚落，李星群的目光就被镇门左侧的雕像牢牢吸住 —— 那是尊丈许高的青石雕像，身着八品官袍，手持书卷，面容虽经风雨侵蚀，却依稀能看出他的轮廓。雕像底座刻着 “乡贤李公星群之位”，前摆满了香炉、供品，甚至还有孩童磕头留下的泥印。
“绷不住了，真的绷不住了。” 李星群扶着额头，前世网络用语脱口而出。他一个穿越过来的 “外来户”，怎么就成了 “乡贤”，还立了雕像？云暮凑过来，用胳膊肘撞了撞他：“瞧你那点出息，人家立雕像说明敬重你，总比被骂贪官强吧？”
正说着，两名穿着靛蓝号服的护卫从镇门里走出，腰间挎着朴刀，目光警惕地扫过来。待看清李星群的脸，两人先是一愣，随即脸色煞白，其中一个年轻些的护卫手忙脚乱地摸出腰间的铜哨，“嘀嘀” 吹了三声，另一个则躬身行礼，声音都在抖：“您…… 您是李大人？是雕像上的李大人？”
李星群还没来得及应声，镇门里就传来一阵喧哗。他趁机打量起镇子：青石板路铺得平平整整，路两旁是两进的砖瓦房，挂着 “杂货铺”“药堂”“布庄” 的幌子，甚至还有一家挂着 “柳记粮行” 牌匾的铺子，门庭若市。记忆中的土路、土坯房、老槐树，全都没了踪影，只有西华山的方向，还残留着几分旧时模样。
“当年我下山买糖的杂货铺，就在那片房子的位置。” 李星群指着路南的一处院落，语气里满是感慨，“那时候掌柜的是个瘸腿老汉，总给我多塞两颗糖。还有那边的土地庙，我小时候总在门槛上写作业，现在竟改成了戏台？” 戏台前围了不少人，隐约能听见里面传来的秦腔唱段，热闹得很。
云暮趴在他耳边，用只有两人能听见的声音传音：“看来柳珏姐姐没少费心，这镇子的规制，比普通的集镇讲究多了。” 李星群心头一动 —— 柳珏执掌柳家这些年，确实常说要帮他 “照看故里”，他只当是客套话，没想到竟真把个小村子改造成了镇子。
没等他细想，一阵急促的脚步声传来。为首的是个四十多岁的汉子，穿着绸缎长衫，头戴瓜皮帽，腰间系着玉带，一看就是管事的。他身后跟着十几个老者，个个拄着拐杖，步履蹒跚却走得极快。待走到近前，那汉子看清李星群的脸，突然 “扑通” 一声跪下，连连磕头：“星群爷！您可算回来了！小的是李狗蛋啊，当年给您送过酸枣的！”
李星群连忙伸手去扶，指尖触到汉子的胳膊，才认出这确实是当年老村长的儿子。小时候李狗蛋总拖着鼻涕，跟在他身后喊 “星群哥”，如今竟成了气度沉稳的镇长。“狗蛋，快起来，这么大年纪了，哪能说跪就跪。” 李星群的声音温和，带着长辈对晚辈的亲切，“这些年辛苦你了，把村子治理得这么好。”
李狗蛋站起身，抹了把眼泪，又给云暮作揖：“这位姑娘是星群爷的贵客吧？快请进，镇里备了好茶。” 他说着转头对身后的老者们道，“张阿婆、李大叔，我说什么来着？星群爷肯定会回来的！”
人群里立刻响起一阵附和声。一位头发花白的老妇人拄着拐杖走上前，手里挎着个竹篮，篮子里铺着棉布，放着几块油乎乎的柿饼：“星群爷，老婆子是张桂英啊，您小时候总在我家买槐花糕。这是刚晒的柿饼，您尝尝，还是当年的味道。” 她的手抖得厉害，递柿饼时差点掉在地上。
李星群连忙接住，指尖触到柿饼的温热，眼眶微微发热：“张阿婆，您身子还好吗？当年您总说我读书辛苦，给我塞红糖。”
“好！托您的福，好着呢！” 张桂英笑得眼角堆起褶子，“前年冬天我咳嗽得厉害，镇里的药堂给了免费的汤药，说是柳家捐的。还有您建的学堂，我家重孙子都进去读书了，不用交学费呢！”
旁边一位留着山羊胡的老者也走上前，手里捧着一双布鞋，针脚细密：“星群爷，我是李老栓，当年您在西华山修炼，衣裳破了还是我家老婆子给您补的。这鞋是老婆子连夜做的，您试试合脚不？” 他说着把鞋往李星群手里塞，“您现在是大官了，可不能穿破鞋，让人笑话。”
李星群接过布鞋，鞋面上绣着简单的云纹，针脚里藏着满满的心意。他眼眶更热了，连声说着 “谢谢”，把柿饼和布鞋小心地递给身后的随从。周围的百姓越聚越多，大多是头发花白的老人，手里捧着各式各样的东西 —— 有晒干的花椒，有自家酿的米酒，还有孩童画的画像，画里的他穿着官袍，背后是西华山。
“都别客气，快把东西收回去。” 李星群提高了声音，语气里带着长辈的威严，“我回来看看大家就好，哪能要你们的东西。” 他目光扫过人群，看到几个缩在后面的孩童，便笑着招手，“孩子们，过来，李爷爷给你们糖吃。”
孩童们你推我挤地走过来，一个个睁着圆溜溜的眼睛，怯生生地喊 “李爷爷”。李星群从随从包里摸出一把水果糖，分给孩子们，看着他们攥着糖跑开的背影，嘴角忍不住上扬。云暮凑过来，传音道：“李爷爷，您这人气可以啊，比上海的戏子还受欢迎。”
“别贫嘴。” 李星群瞪了她一眼，转头对李狗蛋道，“狗蛋，带我逛逛镇子吧，我看看柳家捐建的学堂。”
李狗蛋连忙应着，引着众人往镇子深处走。路上，他不停给李星群介绍：“星群爷，这镇子能有今天，全靠您和柳家的资助。五年前柳家派人来，说您吩咐要修学堂、建药堂，还给愿意种棉花的农户发种子。去年又修了这条青石板路，说是方便大家赶集。”
李星群刚想解释自己并未吩咐过这些，耳边就传来云暮的传音：“肯定是柳珏姐姐安排的，她知道您重情义，不想让您在乡亲面前落了面子。” 李星群心头一暖 —— 柳珏总是这样，默默为他做了许多事，却从不张扬。
学堂建在镇子中心，是座三进的院落，门额上刻着 “启智堂” 三个字。院子里传来朗朗的读书声，“人之初，性本善” 的童声稚嫩却响亮。李狗蛋推开虚掩的木门，一位穿着长衫的先生连忙迎出来，见到李星群，愣了愣，随即躬身行礼：“您就是李公星群？学生常给孩子们讲您的故事。”
“先生客气了。” 李星群拱手回礼，走进教室。几十个孩童坐在木制课桌后，见了陌生人，都好奇地探着脑袋。先生拍了拍手：“孩子们，这位就是李星群爷爷，咱们学堂就是李爷爷捐建的，快给李爷爷问好！”
“李爷爷好！” 童声整齐划一，震得房梁上的灰尘簌簌掉落。李星群笑着点头，目光扫过墙上的字画 —— 大多是临摹的柳体，还有几幅画着上海的轮船，想必是从上海回来的人描述的。
“先生，镇里有孩子去上海学习技术吗？” 李星群问道，这是他最关心的事。
先生脸上露出些许尴尬：“回李公，柳家前年确实派人来招学徒，说能去上海的船厂学手艺，管吃管住还有月钱。可乡亲们故土难离，只有五个孩子愿意去，至今也没回来过。”
李狗蛋也叹了口气：“星群爷，您也知道，咱们这儿的人祖辈都守着土地，觉得出门闯荡太危险。再说上海太远了，一来一回要大半年，家里老人也舍不得。”
李星群沉默了片刻。他知道故土难离是百姓的通病，可只有走出去，才能学到新东西，改变命运。“狗蛋，” 他转头看向李狗蛋，语气郑重，“你得多劝劝乡亲们，尤其是家里的年轻人。上海现在建了新式学堂，不仅教读书，还教算术、造船、织布，学好了既能当官，也能当工匠，比守着几亩地强。”
“是是是，小的记下了。” 李狗蛋连连点头，“要不您给孩子们讲讲？您的话，他们肯定听。”
李星群点点头。先生立刻让孩子们坐好，搬来一张方桌让他站上去。李星群望着台下一双双明亮的眼睛，想起自己当年在西华山偷偷看书的日子，声音温和却有力：“孩子们，李爷爷小时候跟你们一样，住在这个村子里。那时候没有学堂，我就蹲在土地庙的门槛上写字，晚上借着月光看书。后来考中进士，去了上海，才知道外面的世界有多大。”
他顿了顿，指着窗外的西华山：“你们看那座山，李爷爷当年在山上修炼，每天天不亮就起来背书，练完武还要做算术题。现在上海有能跑的火车，有能远航的轮船，这些都是读书人和工匠做出来的。你们要是好好读书，将来也能造出这些东西，还能让爹娘过上好日子。”
孩子们听得眼睛发亮，一个虎头虎脑的小男孩举起手：“李爷爷，上海的火车真的比马跑得快吗？”
“比马快十倍！” 李星群笑着回答，“等你们长大了，李爷爷带你们去坐火车，去看轮船。”
教室里立刻响起一片欢呼。李星群看着孩子们兴奋的模样，心里松了口气 —— 或许这些话能在他们心里埋下种子，将来总会有人愿意走出去。
从学堂出来，李狗蛋又引着李星群去了柳记粮行。掌柜的是个三十多岁的汉子，见到李星群，连忙迎出来：“李大人，小人是柳家派来的管事，柳夫人吩咐过，您要是回来，让小人给您汇报镇里的账目。” 他递上一本厚厚的账本，上面详细记录着柳家的资助款项：修学堂用了三百两，建药堂用了两百两，给农户发种子用了一百五十两……
李星群翻着账本，心里五味杂陈。柳珏不仅帮他把村子建成了镇子，还处处替他着想，让他在乡亲面前赚足了脸面。“辛苦你了，” 他对掌柜的说，“账本我不用看了，柳夫人做事，我放心。”
夕阳西下时，李狗蛋在镇里最好的酒楼备了宴席。张阿婆、李老栓等几位老人也来了，席间不停地给李星群夹菜，问他在上海的生活，说他瘦了，让他多吃点。李星群一一应着，听他们讲镇里的新鲜事：谁家的儿子娶了媳妇，谁家的闺女生了娃，谁家的棉花收成好…… 这些细碎的家常，像温暖的水流，淌过他的心间。
“星群爷，您知道吗？十年前您在西华山击败田虎的叛军，可救了我们全村人啊！” 李老栓喝了口米酒，声音洪亮，“当时田虎的人烧杀抢掠，都快到村口了，是您带着西华派的弟子杀过来，把他们赶跑的。您不知道，您走后，我们在村口立了块功德碑，后来柳家来人，说要给您立雕像，我们都举双手赞成！”
“还有太原府之战，您大败北齐和西凉联军，整个西北都传遍了！” 张阿婆也插嘴道，“去年有个从太原回来的货郎，说您骑着马，一刀斩了西凉的大将，比戏文里的英雄还厉害！”
李星群听得有些不好意思，连连摆手：“都是传言，夸大了。我只是做了分内之事，哪有那么神。” 他心里却清楚，这些传言和百姓的敬仰，都是实打实的威望 —— 而这份威望，或许就是赵受益忌惮他的原因，也是未来他能依靠的力量。
夜幕降临时，李星群婉拒了李狗蛋留宿的邀请。他还要赶回西安，不能耽误使团的行程。李狗蛋和老人们送他到镇门，手里捧着各式各样的东西，非要让他带上。李星群推辞不过，只收下了张阿婆的柿饼和李老栓的布鞋。
“星群爷，您一定要常回来看看啊！” 张阿婆拉着他的手，眼泪掉了下来，“我们都盼着您呢！”
“一定，一定。” 李星群点头，眼眶也有些湿润。他翻身上马，回头望了一眼 “星群镇” 的匾额和自己的雕像，月光洒在雕像上，泛着淡淡的青光。云暮跟在他身后，传音道：“李大人，这下知道自己多受欢迎了吧？将来要是在上海待腻了，回来当镇长也不错。”
“别胡说。” 李星群催马前行，马蹄踏在青石板路上，发出清脆的声响。他知道，这次返乡不仅是探亲，更让他看清了自己在百姓心中的分量 —— 这份威望，是柳珏帮他攒下的，是他自己一刀一枪拼出来的，更是未来他与赵受益、没臧庞讹等人抗衡的底气。
远处的西华山隐在夜色里，像一尊沉默的守护神。李星群握紧缰绳，心里暗暗下定决心：无论西凉之行多么凶险，他都要护住这些百姓，护住这片他深爱的土地。因为他知道，在他的身后，有无数双期盼的眼睛，等着他平安归来。