残阳如血，将官道两旁的枯树染成赤色。一辆灰篷马车在崎岖的山路上颠簸前行，车轮碾过碎石发出刺耳的声响，仿佛在哀叹着什么。
麦迪逊的手指深深掐入哥伦本肩头的皮甲，那双布满血丝的蓝眼睛里翻涌着劫后余生的庆幸与刻骨恨意。\"兄弟，\"他的声音嘶哑得像是砂纸摩擦，\"若不是你最后那一枪，我们此刻已经成了荒野上的腐尸。\"
哥伦本没有立即回答。他低头凝视自己手腕上那一道狰狞的淤青——那是卓然的剑鞘留下的印记。当时那道青影快若闪电，他甚至没看清对方如何出手，火枪便已脱手飞出。现在想来，指尖仍会不自觉地颤抖。
\"七个兄弟。\"哥伦本突然开口，声音像是从冰窖里捞出来的，\"汉斯、老杰克、红胡子卡尔...\"他每念一个名字，麦迪逊的面容就扭曲一分，最后竟像是戴了张恶鬼面具。
马车猛地一颠，角落里传来一声痛苦的闷哼。金立东蜷缩在阴影里，胸前衣襟已被鲜血浸透。他的徒弟正用撕下的衣角为他按压伤口，可那血却像泉水般源源不断。
麦迪逊的视线如毒蛇般掠过这对师徒，右手不自觉地摸向腰间。那里别着一把燧发短枪，是仅存的三把火器之一。\"就这么放了他们？\"他牙齿间挤出嘶嘶声，\"不如现在就——\"
\"冷静！\"哥伦本一把按住同伴的手腕，用家乡话急促说道。他刻意压低的声音里带着不容置疑的威严：\"看看窗外。\"
麦迪逊掀开布帘一角。暮色中，远处山脊上隐约可见几个黑点。即使隔着数里之遥，他也能感受到那种被野兽盯上的寒意。卓然的人肯定在追踪他们。
\"那老头活不过今晚了。\"哥伦本松开手，从皮囊里取出银酒壶灌了一口，\"放他们回去反而能拖住卓然。你忘了中原人那些可笑的仁义道德？他们一定会先救人。\"
酒液如瀑布一般顺着哥伦本的下巴流淌而下，仿佛他是一个被人打开了酒塞的酒桶。这些液体在他的皮甲上汇聚成一滩深色的污渍，就像一滩鲜血，让人看了不禁心生寒意。
就在这时，麦迪逊突然像饿虎扑食一样，一把夺过哥伦本手中的酒壶，然后毫不犹豫地将壶嘴对准自己的嘴巴，猛地灌了下去。那烈酒像火焰一般在他的喉咙里燃烧，带来一阵火辣辣的刺痛，这种感觉让他不由自主地想起了火枪炸膛时的炙热。
“那可是三把最精良的雷明顿啊！”麦迪逊喃喃自语道，仿佛那三把枪还在他眼前。他记得那些枪的每一个细节，那些精巧的膛线、打磨得能照出人影的枪管，无一不是工艺的杰作。然而，就是这样的杰作，却在卓然诡异的剑法下，瞬间变成了一堆废铁。
“复兴宗那边……”麦迪逊一边抹着嘴角的酒渍，一边迟疑地问道。
“暂时搁置。”哥伦本面无表情地回答道，同时转动着左手拇指上的翡翠扳指。那是他从中原某个城主手里抢来的战利品，翠绿的颜色在阳光下闪烁着迷人的光芒。
“我们错估了这些练武之人的能耐。”哥伦本继续说道，“没有火枪的优势，我们在正面交锋中的胜算恐怕连五成都不到。”
他的话还没说完，马车突然猛地一转，巨大的惯性让所有人都像被一股无形的力量拉扯着一样，狠狠地撞向了车厢的一侧。驾车的安德烈发出一声惊叫，用他那带着浓重家乡口音的咒骂声，宣泄着内心的恐慌。
麦迪逊刚想探头出去问问发生了什么事，却看到哥伦本迅速地做了一个噤声的手势。
“听。”哥伦本压低声音，耳语般地对麦迪逊说道。
风声里夹杂着某种规律的响动，像是竹杖点地的声音，又像是...轻功踏叶的声响。麦迪逊听了半天这才用埋怨的口气说道：“兄弟，你这是太紧张了，什么也没有。”
角落里，金立东突然剧烈咳嗽起来，鲜血从指缝间汩汩涌出。年轻弟子惊慌失措地撕下更多布条，却不知该按在哪里才好。老人胸前那道伤口已经发黑，边缘开始散发出不祥的腐臭味。
\"毒...\"金立东挤出最后一个字，眼皮不受控制地耷拉下来。
哥伦本与麦迪逊交换了一个眼神。计划需要调整了。
\"道格拉斯。\"后车厢突然响起一个沙哑的声音。最年轻的火枪手威廉凑过来，他左眼缠着的绷带还在渗血，\"我在利物浦角斗场见过他徒手扭断公牛脖子。\"
麦迪逊眯起眼睛。记忆中浮现出远航前在港口酒馆听过的传说：一个身超两米的黑巨人，皮肤硬如铁甲，拳头有砂锅那么大。据说他发怒时眼白会变成血红色，像极了恶魔。
\"银背大猩猩更妙。\"威廉神经质地笑着，完好的右眼里闪烁着病态的光芒，\"我在刚果见过它们撕开鳄鱼肚皮。要是让卓然那小子和畜生打擂台...\"他做了个撕裂的动作，绷带上的血迹又扩大了一圈。
哥伦本突然轻笑出声。那笑声让麦迪逊想起他们第一次劫掠非洲部落时，看着土着在燃烧的茅草屋里惨叫的场景。当时哥伦本也是这样笑的——温柔得令人毛骨悚然。
\"明天清晨放人。\"哥伦本用佩剑尖端挑起金立东的下巴，老人已经陷入昏迷，\"在下一个驿站找郎中给这老东西简单包扎。然后...\"他转向威廉，\"你立刻启程回国，重金聘请道格拉斯。我去联系皇家动物园的亨特爵士，他驯养的那些畜生该派上用场了。\"
哥伦本突然大声的用汉语喊道：“明天我们准时放人！”
马车内陷入诡异的寂静。只有金立东越来越微弱的呼吸声和车轮碾过石子的声响交织在一起。麦迪逊忽然明白了哥伦本的算计，不管有没有人跟踪，他们表明态度，这是阳谋。卓然若要救人，就必须放弃追击；若要追击，就得眼睁睁看着同胞死去。
夜色完全降临，山路上开始起雾。某个瞬间，那如影随形的竹杖声消失了。哥伦本嘴角勾起一抹冷笑，从暗格里取出地图，在某个港口位置画了个猩红的叉。
\"三个月后。\"他用酒液在地图上晕开一片血色，\"让这些野蛮人见识见识，什么是真正的力量。\"