陶谦不置可否，继续问道：“比之兖州曹操如何？”
“这、、、不如。”陶商脸颊绛红，十分艰难地应声回话。
这时陶商已然感不妙，神色惶恐地抬眼看着父亲陶谦，心中诧异。
他想不明白父亲为何明知故问，大将军李利岂是自己可比，至于兖州曹操，就连父亲都不是曹操的对手，自己又岂是曹操之敌？不过他已隐隐感觉父亲话里有话，此番询问绝非无因，其中定有深意。
“比之孙坚之子孙策如何？”陶谦并未就此作罢，依旧神色深沉地追问道。
陶商神情犹豫，思索着道：“孙策心怀大志，不甘人下，屡屡试图拥兵自立，却接连受挫，而今率众投奔袁术帐下效命。其人勇武远胜于孩儿，文治如何不得而知，时运不济，至今仍无立足之地。因此孩儿、、、、、、”
“你不如他！”不等陶商把话说完，陶谦忽然插话道：“孙策素有大志，自然不是甘居人下之辈，否则为父早就将其收到麾下重用，怎会将他赶出徐州？然而，孙策武艺高强，勇猛过人，其武勇不在其父孙坚之下，有过之而无不及。适逢乱世，此等胸怀大志却勇猛刚毅之人早晚都有出人头地之日，只待一个契机，他便能潜龙出渊，一鸣惊人。因此，不是为父长他人志气灭我儿威风，与孙策相比，你远不如他。倘若我儿能有七分堪似孙策，为父定当全力支持我儿提领徐州，早早着手剔除境内心怀异志之人。可惜我儿文不能治理州郡、驾驭属官，武不能保境安民，挂帅出征征讨四方。哎，徒呼奈何！”
“孩儿知罪，请父亲息怒。”陶商闻声色变，脸颊苍白如雪，眼神中饱含不忿之情。但他没有当面顶撞父亲，而是起身坐在病榻边沿。轻轻拍着陶谦的后背，生怕他气坏了身体。
待父亲脸色稍缓，气息顺畅后，陶商低声道：“不知父亲所言何意？孩儿愚钝，请父亲明示。”
陶谦靠着床榻坐起，侧身看着陶商，轻声道：“为父知道你已经猜出来了，却不愿接受。我儿至忠至孝，心性敦厚，待人以诚。颇有君子之风。若是生逢太平盛世。我儿承袭余荫。未尝不可继任徐州牧之位。可惜如今世道纷乱，强者为尊，我儿文治武功皆是中庸之姿，并无过人之处。乱世当中。没有雄才伟略却身居高位者，必遭横祸，非但自身性命不保，还会牵连家小族人蒙难，祸及满门。”
说到这里，陶谦轻轻拍着陶商的手背，低声道：“去岁刘备率部救援徐州时，为父便已开始留心此人，而今将近一年时间。其人出身卑贱。却素怀大志，心志坚韧，为人处事面面俱到。加之此人勇武过人，又有两个结义兄弟鼎力追随，是以早晚都会有一番作为。然则。正如大将军信中所说，刘备其人面善心狠，眼下对你们兄弟恭敬有加，那是有求于为父，需要为父资助粮草和城池，以供他栖身壮大实力。等到他真正羽翼丰满之后，未必还会将你们兄弟放在眼里，到那时一切都只能靠你们自己了。
而今刘备手里已有两万兵马，再有关羽、张飞二人相助，羽翼渐丰，一旦他倒戈一击，我徐州危矣。故而，半年前，为父假意相让徐州，藉此试探其心，当时他碍于情面，又是初到徐州，根基全无，所以违心拒绝。近半年来，刘备四处走动，结交徐州士族豪强，尤其与掌管我徐州军械钱粮的糜家兄弟交往甚密。这些岂能瞒过为父的眼睛，而他大肆招募兵马之事，亦在为父预料之中。既然他如此处心积虑地觊觎徐州，为父索性成全他，就将徐州牧之位送给他又有何妨？”
“不可啊父亲！”终于听到陶谦说出心意，陶商和陶应兄弟二人闻声大惊，急声劝阻。
但见陶商急切说道：“徐州是父亲苦心经营多年的疆土，怎可拱手让与外人？”
“对呀！”陶应接声帮腔道：“多年来，父亲为了徐州六郡呕心沥血，煞费苦心，直到现在仍在为徐州安危劳心费力，以致于重病不起。可父亲如今却要将偌大徐州拱手让与刘备，此举孩儿不敢苟同，无论如何也不能答应！”
相比陶商之言，陶应显得格外激动，愤愤不平。
父亲陶谦不提刘备与糜家交往甚密便罢，提起此事，陶应就气得怒火满腔，愤恨不已。
据陶应所知，糜家之主糜竺有意将小妹糜环嫁给刘备为妾，结成姻亲之好。为此糜竺私下里资助刘备大笔钱粮，供他招兵买马，打造军械，大肆壮大实力。现如今刘备与糜环之所以还未成亲，便是碍于陶谦情面，生怕太过张扬，惹得陶谦生疑，节外生枝。
得知此事后，陶应气得几天吃不下饭，义愤填膺。刘备已经三十多岁了，足足比糜环大一倍，完全可以做糜环的父亲。而且，糜环嫁于刘备还是做妾，因为刘备早已成家娶妻。可是就算这样，糜竺甘愿将妹妹送于刘备为妾，也不愿意嫁给他陶应为妻。如此行径，陶应怎能忍下这口恶气，如何能够不生气？
当真是欺人太甚！
此时此刻，当陶应听到父亲欲将徐州拱手送给刘备之时，恍如晴天霹雳般炸得他脑海里一阵轰鸣，魂不守舍。因此他矢口否决，态度极其坚决，俨然一副与刘备势不两立的架势。
“应儿不必多言，此事为父心意已决，无须再议！”抬眼看着小儿子陶应满脸不忿之色，陶谦丝毫不松口，不容置疑地沉声说道。
随即，他神色稍缓，眼神中流露出慈父才有的关爱神色，轻声劝解道：“应儿喜欢糜家小妹，此事为父早已知晓，此前为父便向糜竺提过此事。可惜糜家兄弟眼光太高，推诿搪塞于我，婉拒了这门亲事。况且，据为父所知，那糜环刁蛮任性，虽颇有姿色，却从不对你假以颜色。既如此，应儿何必苦苦贪恋与她。世间姿色上佳的女子不计其数，与其在这样一个不喜欢你的女人身上浪费心力，不如找个温顺贤良的良家女人成亲。因此，前事就此作罢，往后应儿还需收敛心性，以免将来徒遭横祸。”
劝说陶应一番后，陶谦对长子陶商说道：“为父在徐州为官多年，尽心竭力造福一方百姓，但凡对徐州百姓有利之事，为父定然毫不犹豫去做。现如今，徐州只有交到刘备这样心怀大志的人手上，才可保全徐州百姓性命，免遭曹贼屠戮。
所以，为父别无选择，只能将偌大的徐州六郡拱手让与刘备。惟有如此，既能保护百姓，又能顾全为父一生清誉，亦可为你们兄弟二人留下一份大恩情。日后，只要徐州不失，刘备便要永远记住这份恩情，厚待你们兄弟二人；否则他有何颜面立足徐州？”
“孩儿牢记父亲嘱咐！”眼见陶谦心意已决，陶商和陶应兄弟俩纵有百般不愿，却也无可奈何，只得恭声领命。
“嗯，你们将来一定能够看到为父的真正用意，无论谁想占据徐州，都要为此付出代价，这个世上从来就没有不劳而获的美事。”陶谦微微颔首，意味深长地低声说道。
随之他扭头对陶商吩咐道：“随后你去传令糜竺筹集七万石粮草、五万金送往司隶，这是我陶谦最后一次向朝廷缴纳粮饷，替天子尽忠，也给你们兄弟留一条后路。商儿，此次你亲自押送粮草，带上一万丹阳兵沿途护送，顺便将你母亲也送到长安居住，那里比徐州安全。将来一旦徐州局势堪忧，你们就去西凉投奔大将军，不求功名利禄，但求一生平安即可。”
“这、、、诺，孩儿遵命！”陶商欲言又止地恭声应诺。
陶谦十分疲惫地微微摆手，在陶商的帮扶中重新躺下，有气无力的低声道：“此事不必多问，大将军只要知道为父派你亲自押解粮饷，一切自然明了。记住，此次向朝廷缴纳粮饷是奉诏而行，并非馈赠。去吧，商儿快去快回，务必在两个月内返回徐州。”
说完话后，陶谦轻轻闭上眼睛，昏昏睡去，脸颊上仍旧挂着几分惆怅与不舍，额头皱纹中还残留着一丝高深莫测的智慧之光。
静候父亲入睡，陶商和陶应兄弟二人方才轻轻起身，替父亲盖好锦被，蹑手蹑脚退出内室。
“父命不可违，我等理应遵从。”临近府门时，陶商忽然扭头对陶应说道。
“嗯，小弟知道该怎么做，兄长多保重。”陶应闻声眼底闪过一抹异彩，当即点头应声。
待陶商离开之后，陶应平静的脸上突显狰狞之色，咬牙切齿地低声自语道：“糜环贱人既然宁愿做妾，也不愿意嫁给我，真当我陶应软弱可欺吗？等着吧，今日刘备抢走我的女人，他日定要你自食恶果！”
——————————————（未完待续）