一六九二年，夏。
太平府东边几十里外的马家村，天热得邪乎，地皮叫太阳烤得直冒烟，空气里全是土腥味儿。
马六甩了甩膀子，将最后一担水倒进院角的大水缸里，缸里的水面总算没过了半腰。他直起身，用那条已经看不出本色的布巾抹了把汗，黝黑的皮肤在日头下泛着油光。
他爹马老汉，正蹲在院门前吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头拧成了一个疙瘩。
“又旱了。”
马老汉吐出一口浑浊的烟雾，看了看院外田里那些蔫头耷脑的秧苗，叹了口气，“再这么晒上半个月，地里的苗子就全完了，今年又得勒紧裤腰带过活。”
马六没吭声，只是默默地看着院子里被晒得发烫的石磨，心里也跟着沉甸甸的。
靠天吃饭的日子，就像脖子上套着一根绳索，风调雨顺时松快些，要是遇上灾年，那绳索就越收越紧，直勒得人翻白眼。
就在这时，村口传来一阵喧哗。
父子俩不约而同地望过去。
只见村里的里长，正满脸堆笑地领着一个穿着干净体面的陌生人朝这里走来。
那人个头不高，腰杆却挺得直直的，脚上一双黑皮靴锃亮，踩在满是浮土的村道上，靴面上却依旧干干净净。
“各位乡亲，都出来听听！大喜事儿啊！”
里长人还没到，那大嗓门就先传了过来。
“皇家钢铁厂，来咱们村招工了！”
皇家钢铁厂？
马老汉愣住了，手里的烟杆都忘了往嘴里送。
这名头他听过，就在太平府城外，听赶集回来的货郎说，那是个能吞云吐雾，日夜轰鸣的庞然大物，烟囱比村里的老槐树还高。可那种地方，跟他们这些刨土的庄稼汉有什么关系？
那穿着体面的男人在马家院门口停下了脚步，目光扫视了一圈从各家院子里探头探脑走出来的百姓，见人聚得差不多了，才清了清嗓子，开口道：
“各位老乡，我叫王德才，是大明皇家太平钢铁厂招募处的。奉陛下旨意，工厂扩产，现面向各乡招募健壮劳力。但凡年满十六，未过三十，身无残疾、能扛能抬的，都可以报名。”
他顿了顿，看着众人疑惑的眼神，再次说道。
“只要录用，厂里管吃管住，试用期每月工钱一两八钱银子，按月发！要是手脚麻利、肯下力气的，干满三个月转正，工钱涨到二两！”
“啥？”马老汉以为自己听错了，掏了掏耳朵。
不光是他，周围听到动静围过来的邻居们，脸上也都写满了不敢置信。
一两八钱银子！一个月！还管吃管住！
他们这些庄稼汉，一年到头，面朝黄土背朝天，累死累活，能剩下三四两银子就得烧高香了。这工厂里干一个月，就顶得上他们在地里刨大半年？天下还有这等好事！
“这位官爷……你……你没说笑吧？”一个胆子大的汉子凑上前，结结巴巴地问道。
王德才淡淡一笑，似乎早就料到他们会有此反应。他不慌不忙地从随身的皮包里，掏出一沓崭新的龙元纸钞和几块锃亮银元。
“皇家招工，国之大计，岂能有假？”他掂了掂手里的银元，“这是安家费，但凡被录用的，当场便可领走二两银子。愿意跟我们走的，现在就跟我去村口大槐树下登记画押！”
人群瞬间炸开了锅。那白花花的银子，比任何话语都更有说服力。
马六的心脏砰砰狂跳起来。
他看着那银子，又看了看自家那几亩快要干死的田地，一个念头疯了一样地往上冒。
“爹，我想去。”他转头，对马老汉说道。
“胡闹！”
马老汉把烟杆在鞋底上重重一磕，站了起来。
“地里的活谁干？家里的老小谁顾？你懂个啥！那厂子听着就是个吃人的地方，万一出个好歹怎么办？咱们马家祖祖辈辈都是靠土地活的，那才是咱们的根！”
“根？爹，咱们的根都快被晒干了！”马六的声音也大了起来，“每年都盼着老天爷赏饭吃，我不想再过这种日子了！”
“你……”马老汉气得胡子直抖，扬起手就想打。
“马老哥，你这思想就落后了。”里长赶紧上前来打圆场。
“如今是天子坐镇南京，这进厂做工，就是‘铁饭碗’！只要有力气，就不愁没饭吃。你看看城里，那平整的水泥路，那高大的新房子，哪一样不是工厂里出来的？时代变了，咱们也得跟着变啊！”
马六不再跟父亲争辩，他知道再多的话也说不通老一辈人的心思。他深深地看了父亲一眼，然后扭头就往村口走。
“六子！你敢走！”马老汉在后面怒吼。
马六的脚步猛地顿了一下，肩膀微微一颤，但他终究没有回头。他跟着王德才，在村口的大槐树下，报上了自己的名字和年庚，按下了红色的手印。
王德才仔细看了看他的手掌和粗壮的胳膊，满意地点点头，当场给了他两块银元。
沉甸甸的银元握在手里，马六的心也跟着沉甸甸的。他回到家，把银子塞到他娘手里，然后收拾了一个小小的包袱。
第二天一早，他跟着王德才和其他十几个村里的年轻人，坐上了一辆四轮大马车。
官道不再是以前的土路了，而是用一种灰白色的东西铺成，平整得像磨盘，坚硬无比，马车跑在上面几乎感觉不到颠簸。
当他们抵达太平府城外的皇家钢铁厂时，所有人都被眼前的景象彻底镇住了，一个个张大了嘴巴，半天合不拢。
几十根巨大的烟囱直插云霄，那喷吐着的黑灰色浓烟，将半个天空都染成了灰色。
厂区大到一眼望不到头，空气中弥漫着一股刺鼻的煤烟味。
“都跟紧了，别乱跑！”
王德才领着他们穿过巨大的铁门，一个更加光怪陆离的世界在他们面前展开。
一列没有马拉的大车吐着黑烟喘着粗气，拖着几十节装满黑色石块的车厢从他们身旁驶过。远处的厂房里，不时喷射出耀眼的火光，把那一片都映成了橘红色。
马六紧紧攥着自己的小包袱，手心里全是汗，既兴奋又害怕。
他被带到一排排整齐划一的砖房前，这里是工人的宿舍。他被分到了一个房间，里面是八张上下铺的木床。
“今天先休息，熟悉熟悉地方，明天卯时，会有人带你们去上工。”
安顿好他们的管事扔下这句话就走了。
马六躺在坚硬的木板床上，听着窗外永不停歇的轰鸣，闻着空气里陌生的味道，心里五味杂陈。
他不知道自己做的对不对，但他知道，自己再也回不去了。
……