去岁，乙酉年五月，纵横天下多年，拖垮了大明朝的闯贼李自成，在湖北通山县境内，死于老农的锄头下，刚建立不久的大顺朝廷，宣告败亡。
李自成很讽刺的死在了农夫之手，他走得突然，并未给屡遭大败的顺军余部，指明一个方向，只留下了一个巨大的烂摊子。
李自成搅乱了天下，使得异族乘虚而入，而他夺了大明的江山，却不能挡住异族，给异族做了嫁衣，可谓害人害己，一生没什么值得称道的功绩。
唯一值得一说的事，因为有他这么个人存在，让后世一个浙江人，坚定的执行了一套“攘外必先安内”的策略。
在李自成被打死后，曾经统治整个黄河流域，以及湖广北部的大顺朝，彻底崩溃，残存的东西两路顺军，流窜进入湖广后，重为流寇，不过依然具有很强的实力。
这时在李自成死后，湖北清军主力已经随着阿济格返回北方，而湖南明军又非顺军对手，顺军其实有机会，向后来的西军一样，以顺军为主体，来迫使南明朝廷合作，借助湖广的人力、物力来恢复实力。
然而，在李自成死后，顺军面临了和南明朝廷一样的问题，没有一个威望高，能够服众的人，来领导顺军。
顺军在军事上连连失败，大顺军中的格局，已经发生变化。
原来大顺军的主力，在与清军交战的过程中，损失惨重，武将之首的刘宗敏被俘杀不说，地位仅次于刘宗敏的泽侯田见秀被打得只剩七千步卒，兵马不及一普通战将，已经没有威信可言，刘芳亮也只剩万人，右营制将军袁宗第只剩三千人，吴汝义更是被打成了光杆一个。
同大顺军主力相比，顺军偏师因为不是清军重点攻击的目标，却依然用有很强的兵力，如禆将郝摇旗拥兵四万，王进才更是拥众七万六千人。
这种情况下，大顺军原来的体系，必然崩坏，无法形成统一的指挥，便也无法如西军一样，以一个整体来与南明合作。
南明两次联贼抗清，一次与顺军联合，一次与西军联合，而顺军的实力应该是强于西军的，可是在联合之后，顺军和西军所展现出来的实力，却完全不同。
这其中的关键原因，就是西军是以自己为主体，迫使明朝联合，而顺军则没有行成一个主体，他们分散投入明朝。
在联合中，西军占据主导地位，夺取了抗清的指挥权，避免了被南明坑，而顺军将指挥权拱手相让，一直被坑，造成了两支农民军，不同的表现。
去岁，在赵铭建议隆武皇帝招降顺军余部，联顺抗清之时，大顺西路军也在寻找出路，并于八月间进抵浏阳，逼近长沙，要求与大明湖广总督何腾蛟合营抗清。
当时何腾蛟与顺军打了一仗，结果被顺军打的大败，眼看长沙不保，准备逃离之际，得知顺军并非是要攻击长沙，而是寻求招抚，想要合营抗清。
何腾蛟手下只有张先壁和黄朝宣等为数不多的官军，无法与顺军抗衡，而就在这时，隆武皇帝的旨意，传入湖广，要求何腾蛟、堵胤锡招抚顺军。
此时，满清湖广总督佟养和，也在招抚顺军，意图借助顺军扫清湖南明军。
佟养和与何腾蛟的处境有些相似，他接受武昌之后，清军主力就离开了湖北，他手上只有少数清兵，已及一部分顺军。
两人的兵力都不多，谁争取到顺军归降，谁就掌握了湖广的大局。
佟养和竭力招抚，不过因为剃头之事，绝大多数顺军都选择了南下长沙，与明军合营。
这对明朝而言，本是难得的机会，隆武帝有意招降，顺军有意联合，本来是一拍即合的好事。
若是招降了顺军，湖广明军在兵力上，便足以碾压佟养和的清军，极有可能收复荆州、武昌、襄阳。
如此一来襄汉在手，湖广稳固，楚地明军就能威胁金声桓，与赣南明军配合收复江西，甚至顺流而下，光复南京也不是不可能。
可是何腾蛟，却是与史可法一样的人物，对明朝很忠心，但也就是忠心了。
因为有旨意，何腾蛟与顺军达成“合营”之议，不过他对流寇出身的顺军，却抱有偏见。
当时监军吴晋锡得知西路顺军归降，兴奋的向何腾蛟建言，“都宪得兵二十万，当驱之北进，尽复楚地，策应浙赣！”
何腾蛟却因为官军不过万余，顺军却拥众二十万而惶惶不安，并未采纳吴晋锡之言，放弃了北上良机，而是听从巡抚傅上瑞的建议，搞起了内斗，决议对顺军进行分化瓦解。
几十年的老官僚，何腾蛟整人，还是一把好手，他十分敏锐的察觉到了顺军内部不和，于是趁机拉拢在顺军中地位低，兵力多的郝摇旗、王进才等人，封官许爵，厚赐钱粮，收为亲信，对田见秀、刘芳亮、袁宗第等大顺朝的侯爷们，却十分歧视，有意制造顺军内部的隔阂，达到分而制之的目的。
对此，一众顺军老将们内心自然不满，加上何腾蛟既不给他们安置驻地，也不供应粮饷，使他们根本无法在湖南立足，于是一气之下，率部离开了长沙，与从汉中撤入湖广的西路顺军会师，然后再做打算。
顺军与何腾蛟合营，本将满清湖广总督佟养和吓得不轻，他忽听说顺军大部，负气出走，离开长沙，顿时大喜，高兴道：“此天助大清！”
李自成死后，顺军已经没什么路可走，要么投清，要么联明。
佟养和见顺军离开长沙，进入湘北鄂西之地，便知道他们已经无路可走，立时派出使者，趁机招抚顺军。
这时，清军主力已经攻入浙东，兵逼福建，隆武皇帝得到朱以海的求援后，立刻召见郑芝龙发兵增援，却被郑芝龙拒绝。
若清军攻下浙江，福建必不可守，隆武帝哀求郑芝龙，郑芝龙却依然不肯发兵，于是皇帝只能传旨赣南和湖广，令两地反攻，牵制清军，为浙江分担压力。
旨意传入湖广，何腾蛟却懵了。
在逼走西路顺军主力后，何腾蛟起先还颇为自得，可当细作告知，满清湖广总督佟养和，正与被他逼走的顺军接触，并以湖广之地委之，又许予高官厚爵，让大顺军归降清廷，挥师南下直取湖南时，何腾蛟才反应过来，意识到自己犯了大错。
此时东西两路顺军汇合后，兵力达三十余万，要是这三十万人投清南下，湖南大局立刻崩坏。
届时，浙江战败，湖南又战败，明朝便无力回天了。
何腾蛟接到旨意，可他别说北上牵制清军，能不能自保都是问题。
拿自己人很有办法的何腾蛟，在面对外部威胁时，却全然没有了策略。
这时，赵铭曾向隆武皇帝提过的湖南巡抚堵胤锡站了出来，他临危受命，决定亲自前往顺军大营，劝说顺军归降，以此来扭转局面。
常德府，澧水边上，李过营盘外，堵胤锡只带着十名随从，奔驰至营地前。
顺军营地中，一将立刻领着骑兵奔驰而出，将堵胤锡等人围住，大声喝问：“什么人，敢闯大顺军营？”
堵胤锡勒住马缰，目光扫视了顺军骑兵一眼，威严道，“吾大明湖南巡抚堵胤锡！”
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