一、出身与流放
孛儿只斤·妥懽帖睦尔，作为元朝皇室的继承者，其生命之初便被卷入了宫廷斗争的漩涡之中。他的父亲元明宗虽然贵为大汗，但其在位时间短暂且充满了变数。至顺元年，一场针对皇室成员的残酷清洗悄然展开，其中最为惨烈的莫过于元明宗皇后八不沙的遇害。这一事件不仅是权力斗争的结果，也彻底改变了妥懽帖睦尔的命运轨迹。作为元明宗的长子，他被视为潜在的威胁，因此，即便拥有高贵的血统，也无法保护他免遭流放的命运。
年仅十岁的妥懽帖睦尔首度被送往远离中原权力中心的高丽大青岛，那里环境艰苦，远离亲人和熟悉的草原，对一个孩童而言，无疑是身心的巨大考验。随后，他的流放地又被改至更远的南方——广西静江（今天的桂林），这样的迁徙不仅仅是地理上的移动，更是对其身份认同与情感世界的深刻冲击。在广西的日子里，妥懽帖睦尔不仅要适应完全不同的生活环境，还要面对身为前朝皇嗣所带来的种种猜忌与监视，这样的经历无疑在他心中播下了复杂的种子，既有对权力斗争残酷性的深刻认识，也有对外界世界复杂多变的体会，这一切都在默默塑造着这位未来君主的性格与执政理念。
二、登基之路：暗潮涌动中的帝位继承
至顺三年，元朝再次面临皇位传承的关键时刻，随着元宁宗的猝然离世，大汗之位悬而未决，宫廷内外的权力斗争随之白热化。此时，皇太后卜答失里扮演了决定性的角色，她力排众议，坚持将被流放多年的妥懽帖睦尔召回，并推举为新的皇帝候选人。卜答失里的这一选择，不仅基于妥懽帖睦尔作为元明宗长子的合法继承地位，也体现了她在错综复杂的宫廷政治中，力求平衡各方势力，维护自身及家族利益的深思熟虑。
然而，卜答失里的意图遭到了当时权倾一时的重臣燕帖木儿的强烈反对。燕帖木儿作为元朝晚期最具影响力的军事将领和政治人物，其意见举足轻重。他或许出于对妥懽帖睦尔背景的顾虑，或是担心其登基后会威胁自身的权势，因而坚决反对这一提名，使得妥懽帖睦尔的即位之路横生枝节，充满了不确定性。
然而，政治的风云变幻总是令人难以预料。至顺四年，燕帖木儿的突然病逝，成为了整个局势的转折点。燕帖木儿的去世，不仅消除了阻碍妥懽帖睦尔即位的最大障碍，也为皇太后卜答失里及其支持者提供了绝佳的契机。同年农历六月初八，妥懽帖睦尔终于得以在上都举行登基大典，正式成为元朝的第十一位皇帝，史称元惠宗或因后来明朝所赐谥号而被称为元顺帝。
三、政治生涯：新政与危机并存的双面统治
元顺帝即位时，元朝正处于风雨飘摇之中，内忧外患接踵而至。为了挽救危局，他推行了一系列被后世称为“至正新政”的改革措施。首先，他恢复了科举制度，这是一项意义深远的举措，旨在吸纳汉族知识分子，缓和民族矛盾，增强中央政府的人才储备。同时，元顺帝还致力于法制建设，希望通过整饬吏治，打击贪腐，以期恢复官僚体系的效率和民众的信任。此外，他还关注农业生产和水利建设，深知“民以食为天”，意图通过改善民生来稳固根基。
然而，“至正新政”的效果并不尽如人意。在实施过程中，由于缺乏有效的监督机制和足够的财政支持，许多政策反而加重了百姓的负担，加剧了社会经济的困境。科举的恢复虽有笼络人心之意，却因执行不力，难以迅速见效，无法从根本上解决元朝面临的深层次问题。此外，财政压力的增大，使得元朝的经济状况更加恶化，社会矛盾进一步激化。
在个人层面，元顺帝的形象同样复杂多面。他虽有励精图治之心，亲自过问政务，对农业生产表现出浓厚兴趣，但又陷入了享乐主义的泥潭，喜好游猎和戏剧，这种矛盾的生活方式，使得朝政渐渐松弛。尤其是他对权臣伯颜的过度信任，使得朝中出现了严重的专权现象，朝纲紊乱，政治腐败更加严重。伯颜的独断专行，不仅压制了其他忠良之士，也使得元顺帝的许多改革措施难以有效落实，进一步加速了元朝的衰败步伐。
四、明军北伐：大都陷落与元朝的终结
1368年，中国历史迎来了翻天覆地的变化，这一年，朱元璋领导的农民起义军以雷霆万钧之势横扫南北，最终攻占了元朝的都城——大都（今北京），这场胜利标志着元朝对中原地区近一个世纪统治的终结，也拉开了明朝近三百年的序幕。
朱元璋出身贫寒，早年参加红巾军反抗元朝暴政，凭借卓越的军事才能和政治智慧，逐步统一南方，建立起强大的军事和政治力量。他采纳儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的战略，稳扎稳打，积蓄实力。随着势力的壮大，朱元璋开始北伐，提出“驱除胡虏，恢复中华”的口号，赢得了广泛的支持。
明军北伐的过程中，采取了分进合击的策略，逐步压缩元军的生存空间。徐达、常遇春等名将率领的军队势如破竹，直逼元大都。元顺帝面对明军的强大攻势，意识到大势已去，选择了夜间逃离大都，北返草原，这一行为象征着元朝中央政权在中原的彻底崩溃，同时也意味着元朝作为全国性政权的结束，史称“北元”。
元顺帝北逃后，在蒙古草原上继续维持北元政权，试图东山再起，但其影响力和控制范围已大大缩小，仅限于蒙古本土及周边部分地区。北元政权的存在，成为了此后明朝与蒙古势力之间长期对峙和冲突的根源之一。
五、身后的评价与争议
1370年5月23日，元顺帝在应昌去世，庙号惠宗，蒙古尊称为“乌哈噶图汗”。明太祖朱元璋以“顺天应人”为由，给予了他“顺帝”的谥号，这既是对一位末代君主的某种宽慰，也反映了胜利者的历史书写。然而，对于元顺帝的评价历来充满争议，有人视其为昏庸无能的亡国之君，也有人认为他是努力在乱局中挣扎求存的不幸帝王，其形象复杂多面，至今仍为史家探讨之焦点。