一、刻苦求学
赵志皋生于浙江兰溪，据传，他出生之际，其母梦见祥瑞之象，预示着他非凡的未来。从小，赵志皋便展现出了对知识的渴望和勤奋好学的态度，严格遵循父辈和师长的教导，潜心于书海之中。1543年，他的才华得到了初步的认可，被选为邑 诸 生，并在同年浙江乡试中脱颖而出，获得第四十六名的好成绩。尽管之后的科举之路并非一帆风顺，屡次落榜，但赵志皋并未气馁，反而更加发奋图强，这份坚韧不拔的精神最终在1568年得到了回报，他一举中得探花，踏入了翰林院的大门。
赵志皋的仕途并非只有辉煌，也伴随着曲折与挑战。1577年，他已晋升为翰林院侍读，此时正值张居正权倾一时，其服丧期间被召回执政，引起朝野争议。面对张居正对吴中行、赵用贤等人的严苛处置，赵志皋与同僚张位、习孔教等人勇敢地站了出来，上疏请求宽宥，希望将这些异议者的奏疏记录于史册。此举触怒了张居正，随后，一场星变成为了朝廷官员考核的契机，赵志皋因此被贬出京城，前往广东任职副使。
1581年，赵志皋的命运再次遭遇重大转折，张居正利用官绩考核的机会，将赵志皋彻底贬为民人。面对这样的打击，赵志皋选择回归故土，于先祖赵拚祠堂旁筑屋而居，自号“六虚主人”，过起了隐居生活，似乎是对尘世纷扰的一种超脱。在山林间，赵志皋或许找到了内心的平静，也继续着对学问的追求，这份淡泊名利的生活态度，反映了他深邃的人生哲学和精神境界。
二、荐 起 南京
赵志皋的政治生涯在张居正去世后迎来了转机。随着这位权臣的离世，朝中对赵志皋的评价发生了显着变化。曾经因反对张居正而被贬谪的赵志皋，如今成了众臣推荐的对象，他们纷纷向朝廷进言，希望给予赵志皋新的机会。万历十年（1582年），赵志皋被重新启用，出任解州同知，不久后，他调任南京太仆寺丞，开始了他政治生涯的第二春。
赵志皋在南京的任职经历，是他仕途恢复的重要阶段。万历十一年（1583年），他升任南京国子监司业，负责教育和文化事务，显示了朝廷对他的信任和重视。次年，他进一步晋升，先是担任右春坊右谕德，负责掌管南京翰林院，后又改任左春坊左谕德兼翰林院侍读，管理纂修皇家玉牒，这一系列的职位调整，不仅巩固了他在南京的地位，也彰显了他的学识与能力。
赵志皋在南京的仕途并未止步于此。万历十四年（1586年），他升任南京国子监祭酒，成为南京最高学府的掌舵人，这一职务不仅需要渊博的学识，更需具备高尚的道德品质和卓越的领导才能。两年后，他再次升迁，担任詹事府少詹事兼侍读学士，负责詹事府的日常运作，同时兼任侍读学士，参与皇室子弟的教育工作。到了万历十五年（1587年）底，赵志皋的官职再次跃升，他被任命为南京吏部右侍郎，这标志着他已深入南京行政体系的核心。
万历十七年（1589年），赵志皋的官职再次发生变化，他改任吏部右侍郎兼翰林院侍读学士，不久后又晋升为吏部左侍郎。这些职务的连续转换，不仅仅是赵志皋个人职业生涯的提升，更反映了他在文官系统中的广泛影响力和认可度。通过这一系列的晋升，赵志皋逐渐恢复了他在朝廷中的地位，为日后成为内阁首辅奠定了坚实的基础。
三、一任首辅
万历十九年（1591年）九月，随着申时行的离职，赵志皋的仕途迎来了一个新的高峰。申时行在离开内阁之前，向朝廷举荐了赵志皋和张位接替自己的位置。赵志皋随即被晋升为礼部尚书兼东阁大学士，这意味着他正式进入了帝国的决策核心，开始参与处理国家的重大机要事务。这一任命不仅标志着赵志皋个人政治生涯的跃升，也反映了他在朝中日益增长的影响力。
万历二十年（1592年）春，王家屏被罢免，而王锡爵虽被召见但尚未抵达京城，赵志皋因此继任内阁首辅之位。作为首辅，赵志皋承担起了领导内阁的责任，成为皇帝与百官之间的桥梁，负责协调朝政，处理国家大事。此时的明朝正处于多事之秋，内外交困，赵志皋面临着前所未有的挑战。
赵志皋任首辅期间，最突出的事件莫过于宁夏之役的爆发。这场战役是万历三大征之一，源于宁夏驻军首领哱拜的叛乱。面对这一危机，赵志皋在朝廷中发挥了关键作用，他主导了对叛乱的应对策略，包括军事部署和后勤支援，展现了其在处理紧急军事冲突方面的果断与智慧。宁夏之役的结果不仅关乎边疆的安全，也直接影响到朝廷的威望和统治的稳定。
在赵志皋担任首辅的同时，他也遭遇了来自政敌的挑战。主事岳元声上奏弹劾王锡爵，指责其主政期间扰乱国家秩序，而赵志皋也因此受到了牵连。面对指控，赵志皋两次 上 疏 进行辩解，试图澄清事实，表明自己和内阁的立场。明神宗并未对此事进行深入追究，这在一定程度上反映了赵志皋在皇帝心中的信任度。
四、二任首辅
赵志皋的第二次首辅任期始于万历二十二年（1594年），正值辽东地区兵事失利的敏感时刻。朝廷对辽东战败的反应引发了内部争议，赵志皋对边疆危机的处理体现了他务实且平衡的政治手腕。在辽东兵事失利后，赵志皋提出，边疆被侵犯的责任应主要由武臣承担，而朝廷却对武官杨绍勋宽大处理，相比之下，文官韩取善和冯时泰却遭受严厉处罚。赵志皋认为这将导致武臣更加放纵，文官士气受损，他呼吁公正对待所有官员。尽管明神宗并未采纳其意见，但赵志皋的立场显示了他对边防安全的深刻关注和对文武官员平衡治理的重视。
赵志皋任首辅期间，除了应对外部威胁，他还积极参与内政改革。他主张宽赦御史彭应参，支持减少织造，力陈奏章滞留的弊病，并请求将所有奏章交予相关部门处理。然而，明神宗对宦官张诚与霍文炳的结党表示厌恶，却未能得到言官的有效监督，导致多名官员被贬或罢职。赵志皋虽多次上奏劝谏，但并未能改变皇帝的决定。
赵志皋的首辅之位并非稳固，他面临了来自宫廷内外的多重挑战。西华门受灾后，赵志皋遭到御史赵文炳的批评，随后，吏部郎顾宪成等人甚至以集体辞职的方式要求赵志皋下台，这一系列事件反映出朝廷内部的激烈竞争和权力斗争。此外，赵志皋的儿子赵凤威亦因被巡按御史吴崇礼弹劾而陷入困境，加剧了赵志皋的个人压力。面对持续的诋毁和攻击，赵志皋表达了强烈的不满，他指出，当权臣失势时，昔日追随者便转而攻击以获取声名，这种现象揭示了当时官场的冷酷现实。
赵志皋对朝廷的种种不满，特别是对个人及其家族遭受的攻击，使得他多次请求退休。面对赵志皋的强烈辞职意愿，明神宗采取了安抚措施，试图缓解赵志皋的情绪，维持其在内阁的地位。尽管面临重重困难，赵志皋仍然在任内晋升为少傅，加封太子太傅，并改任建极殿大学士，显示出皇帝对他的重视。
五、议和失败
万历二十二年（1594年）十二月，日本与明朝间的封贡问题再度浮出水面，成为朝堂上的焦点议题。时任礼部尚书兼东阁大学士的石星极力倡导与日本议和，赵志皋，身为内阁首辅，也倾向于避免冲突，选择和平解决争端。在赵志皋看来，议和不仅能够避免战争带来的巨大消耗，还能为国家赢得宝贵的安定时期，这与石星的立场不谋而合。
然而，万历二十三年（1595年），和议最终以失败告终，这一结果在朝野引起了轩然大波。舆论普遍认为，议和的失败是由于石星和赵志皋的错误判断和轻率决策。随着消息的扩散，朝中对石星的批评之声此起彼伏，而赵志皋作为首辅，自然也被卷入了这场风暴中心。每一次遭到弹劾，赵志皋都会立即上疏，请求辞去官职，但明神宗总是予以挽留，力图稳定政局，防止内阁出现真空。
明神宗对赵志皋的支持并未减弱，每当有弹劾赵志皋的奏章送达，神宗往往选择不予理睬，或是私下谴责弹劾者以示安抚。然而，随着封贡失败的影响持续发酵，对赵志皋的批评声浪越来越大，神宗不得不采取更为强硬的手段，将大部分弹劾奏章扣押，不再下发讨论，以此来保护赵志皋。即便如此，赵志皋因病体渐衰，已经难以正常处理政务，多次主动请辞，但神宗的挽留愈发坚决。
封贡之事的彻底失败，导致石星被指控犯有欺君之罪，被投入监狱等待处决，而张位也因与杨镐的关联而被罢官。在这一系列事件中，赵志皋虽然未直接 遭 受 审查，但他已深受健康状况恶化的影响，无法有效履行职责。最终，面对御史于永清、给事中桂有根等人的新一轮弹劾，赵志皋的辞职请求变得更为坚决。然而，直至其生命最后时刻，明神宗仍未批准赵志皋的辞呈，显示出对这位老臣的深厚信任与不舍。
六、卧病谏言
赵志皋晚年饱受疾病折磨，但即便卧病在床，他仍心系国家大事，展现了非凡的忠诚与责任感。在万历二十四年（1596年），面对天灾人祸频发的严峻形势，包括两宫遭灾、彗星现世、日食严重以及皇宫火灾等一系列异常天象与灾难，赵志皋不顾病体，多次草拟奏疏，向明神宗进言，恳请圣上关注国家根本，如确立皇储、废除矿税等重大国策。他的奏疏直指时政的失误，共提出了十一条建议，展现了一个老臣对国家未来的深切忧虑和建设性思考。神宗虽未立即采纳所有建议，但对赵志皋的忠诚给予了高度评价，下旨褒奖，显示了对这位老臣的尊重与感激。
在赵志皋的生命晚期，他尤为关注皇储问题。在皇长子朱常洛十六岁时，赵志皋曾上奏，请求举行成年礼与婚礼，以确立其储君地位。尽管神宗最初同意礼官筹备相关仪式，但在仪式方案呈上后，神宗却迟迟未予实施。到了万历二十六年（1598年），赵志皋再次就此事进谏，但神宗仍旧未作出正面回应。这一争议反映了晚明皇权与文官集团之间的矛盾，赵志皋的坚持，凸显了他对于国家长远稳定的关切。
随着年龄的增长与病情的加重，赵志皋意识到自己已无力继续履行公职，遂请求在家休假四年，期间他上奏请求辞官多达八十多次，表达了强烈的退隐愿望。然而，直至生命终结，赵志皋仍未能如愿。万历二十九年（1601年）九月十三日，这位忠诚的老臣最终在京城的府邸中安然辞世，享年七十八岁。明神宗对赵志皋的去世深感痛惜，特赐四坛祭祀，追赠其为太傅，并赐予“文懿”的谥号，以表彰他一生的功绩与品行。
晚年
赵志皋的晚年仍致力于国家政务，直到1601年逝世，享年78岁。他的离世得到了朝廷的深切哀悼，被追赠为太傅，谥号“文懿”，这是对其一生功绩的高度肯定。赵志皋不仅在政治上有所建树，还以其学术成就和道德品质赢得了后世的尊敬。
赵志皋的一生是明朝晚期政治变革的缩影。从科举新秀到内阁首辅，他经历了从挑战权威到权力中心的转变。在风云变幻的政坛上，赵志皋始终坚持自己的政治理念，展现了儒家士大夫的风骨。