一、初露锋芒
乾隆二十一年十二月二十五日（1757年2月13日），宋湘出生于广东嘉应州象湖村的一个书香门第之家。他的父亲是一名私塾教师，家庭虽不富裕，但却充满浓厚的文化氛围。宋湘从小就展现出了过人的智慧和学习能力，七岁时便进入了蒙馆开始接受系统的教育。仅仅两年之后，年仅九岁的他就已经能够写作，并且言语间常常透露出不同寻常的才华，出口成章，令人叹服。
乾隆三十三年（1768年），宋湘参加了嘉应州的童子试，并且以优异的成绩夺魁，这标志着他在学术道路上迈出了坚实的一步。紧接着的一年里，他又在童子科试中再次名列前茅，展现了他不凡的天赋。然而，成功并没有让宋湘骄傲自满，反而更加激发了他求知若渴的热情。在接下来的几年里，他一边在家务农帮助家庭，一边坚持自学，不断充实自己。
到了乾隆四十三年（1778年），宋湘终于有机会进入嘉应州学宫深造，并在这次考试中一举成为秀才。这一成就对于宋湘而言，无疑是对他多年努力的肯定。随后，他前往广州粤秀书院继续深造。在书院的日子里，宋湘的表现依旧出色。他的文思敏捷，每一次课堂上完成的文章都被张贴出来供众人欣赏，同学们常常惊叹于他作品的古朴典雅，甚至误以为出自古代名家之手。由于家境贫寒，宋湘不得不利用课余时间通过卖文来补贴家用，但即便如此，他依然能够在学业上取得骄人的成绩。
宋湘的才情不仅仅体现在他的学术成就上，他的性格中还带着一股浪漫的气息。尽管生活困苦，但他并不拘泥于物质上的温饱，而是追求精神上的满足。他时常流连于歌楼酒馆之间，享受着文字带来的乐趣和社会交往的乐趣。这种生活方式虽然看似有些不合常规，但也正是这种独特的个性，让他在同辈中脱颖而出，赢得了“风流才子”的美誉。
从粤秀书院毕业后，宋湘先是选择在香山郑家德辉堂坐馆读书，继续深造。之后，他又进入了广东学政陈桂森的幕府中，继续读书准备未来的科举考试。
二、科举遇挫
乾隆五十七年（1792年）的秋天，对于三十七岁的宋湘来说是一个转折点。这一年，他在乡试中凭借出众的才华，荣登榜首，成为了解元。这一荣誉不仅是对他多年来不懈努力的认可，也是他科举道路上的一次重大突破。然而，喜悦之情并未持续太久。在辞去学政幕僚职位，满怀信心地准备赴京参加会试之际，命运却给了他当头一棒——会试中落榜了。
这次失败对宋湘来说无疑是一次沉重的打击。但他并没有因此而放弃，而是选择了暂时留在京城，继续备考。恰在此时，他昔日粤秀书院的老师陈鹤翔，已调任直隶三河县县令。陈鹤翔深知宋湘的才能，于是邀请他前往三河县居住，以便更好地准备下一次的会试。宋湘接受了老师的邀请，来到了三河县。
在三河县，宋湘度过了整整三年的时间。这段时间里，他不仅刻苦研读，积极备考，还充分利用与外界的交流机会，拓宽了自己的视野。然而，命运似乎总是喜欢捉弄人，乾隆六十年（1795年），当宋湘再次满怀希望地参加会试时，结果依然是名落孙山。连续的失败让他倍感沮丧，但他并没有放弃，而是选择继续留在三河县，潜心读书，等待下一次机会。
嘉庆元年（1797年），朝廷举行了恩科会试，这是宋湘第四次参加会试。这一次，他抱着必胜的决心，再次踏上了科举之路。然而，结果又一次让他失望。接连三次的落第，使宋湘开始品尝到人生的苦涩。独自一人在异乡漂泊，寄人篱下的日子让他感到前所未有的孤独与艰难。生活的困顿，加上内心的煎熬，使得宋湘的生活陷入了前所未有的困境。
在这段艰难的时期里，宋湘创作了他的第一本诗集《不易居斋集》。这部诗集中收录了许多他在三河县时期的作品，这些诗歌不仅反映了他当时的处境，也表达了他对生活的深刻感悟。
三、蟾宫折桂
嘉庆四年（1799年），对于宋湘来说，是人生中的一个重大转折点。这一年，四十四岁的他第四次踏入会试的考场，这一次，他终于不负众望，顺利通过了会试，并在随后的殿试中取得了优异的成绩，中得了二甲第十一名进士。这一荣耀不仅是对他多年坚持不懈的努力的回报，也是他步入更高仕途的关键一步。中进士后，宋湘被授予翰林院庶吉士的职位，这意味着他将在学术和政治领域拥有更广阔的发展空间。
进入翰林院后，宋湘的生活变得更加丰富多彩。他与陈寿祺、白镕、黄鸣杰、赵在田等同年一起，经常吟诗赋词，相互切磋学问，共同进步。这一时期的宋湘，不仅在学术上得到了提升，也在人际关系网中获得了更多的支持与认可。然而，正当他准备迎接新的挑战时，一个不幸的消息传来——他的父亲病重。出于孝道，宋湘决定请假南归，回到嘉应，希望能够陪伴在父亲身边，尽享天伦之乐。
然而，命运总是难以预料。在宋湘尚未抵达家乡之时，父亲就因病去世。这一消息无疑给宋湘带来了沉重的打击。他立即赶回家中，开始了长达三年的守丧期。从嘉庆四年（1799年）到嘉庆六年（1801年），宋湘一直留在嘉应，履行作为儿子的责任。这段时期，除了守丧之外，他还曾前往潮州拜访好友李汝谦。
四、惠州讲学
嘉庆六年（1801年），宋湘受惠州知府伊秉绶的邀请，前往惠州丰湖书院任教。丰湖书院是伊秉绶一手创办并扶持起来的一所重要学府，旨在培养地方人才，推动当地的文化发展。宋湘的到来，无疑为丰湖书院注入了新的活力。他与伊秉绶一同制定了书院的规章制度，确保教学活动有序进行。
在丰湖书院的两年里，宋湘担任山长，与学生们同堂讲论，直至深夜。每当批改学生的文章时，他都会亲自撰写一篇或两篇文章作为示范，以此鼓励学生提高写作水平。这些示范文章后来集结成了《红杏山房时文二集》，成为了学子们学习的典范。
除了教书育人，宋湘对惠州西湖的美景和当地的风土人情也十分喜爱。在繁忙的教学之余，他经常漫步于西湖边，欣赏着湖光山色，感受着大自然的魅力。他还遍访苏东坡曾经留下的足迹，沉浸在历史的氛围中。尽管生活清苦，需要以教书养活一家八口，有时甚至需要典当衣物以应对紧急开支，但宋湘的精神状态却非常乐观。他在丰湖书院的这两年里，创作了大量的诗歌，其中《丰湖草漫》和《丰湖续草》各一卷，收录了他在任期间所写的诗篇。
在惠州的这两年，宋湘共创作了195首诗，平均每年人均创作近百首诗。这一成就不仅体现了他旺盛的创作热情，也展示了他在文学上的深厚功底。这些作品不仅丰富了他个人的诗集，也为后人提供了研究当时社会状况和文化氛围的宝贵资料。
然而，好景不长。嘉庆七年（1802年），惠州境内爆发了博罗天地会起义。这场突如其来的动乱打破了当地的平静，为了躲避战乱，宋湘不得不离开惠州，只身前往潮州避祸。在潮州期间，他与好友李汝谦、李黼平兄弟一同吟诗作对，以排遣心中的忧虑。直到冬天，起义被镇压后，宋湘才得以重返惠州。
这次起义不仅对宋湘的生活造成了影响，也让惠州知府伊秉绶因未能有效控制局势而引咎辞职。随后，宋湘也离开了丰湖书院，结束了他在惠州的讲学生涯。
五、执掌粤秀
嘉庆八年（1803年），四十八岁的宋湘在经历了惠州丰湖书院的短暂执教之后，再次回到了他少年时学习的地方——广州粤秀书院。这次，他不是作为学生，而是以院长的身份执掌教席。这一任命是广州知府吴骞在前任院长汤藩因不满新任督抚倭什布、孙玉庭的态度而离职后作出的。宋湘的回归，为粤秀书院带来了新的生机。
宋湘在粤秀书院的讲学期间，不仅延续了他在惠州时的认真态度，还积极投身于书院的管理和发展工作。他与学生之间的互动频繁，经常与他们一起讨论学术问题，激发他们的学习兴趣。同时，宋湘还注重自身的学术研究，努力提升教学质量。
在宋湘主讲粤秀书院的同时，另一位着名学者冯敏昌正在距离不远的越华书院担任教 席 。两座书院相距不过一公里，因此宋湘与冯敏昌之间有了频繁的往来。两位学者时常相互拜访，共同探讨学术问题，交流心得，相互酬唱诗词。这样的互动不仅促进了双方的学术交流，也为两所书院的学生们提供了难得的学习机会。在他去世之后，其门人梁炅带着冯敏昌的诗稿前往北京，寻求宋湘及其他在京的知名学者如翁方纲、吴嵩梁、秦瀛、陈寿祺等人协助整理。经过仔细筛选，最终选定了冯敏昌的四百余首诗作，编辑成《小罗浮草堂诗集》。宋湘在粤秀书院的讲学工作持续了两年，直至嘉庆九年（1804年）冬季，他才北上赴京，辞去了教席职务。
六、朝中仕途
嘉庆十年（1805年）春，四十九岁的宋湘重新回到北京，结束了在粤秀书院的教职，回到了翰林院。他参加了散馆考试，并顺利被授予翰林院编修的职位。这一阶段，宋湘开始了长达九年的“优游燕台”生活，这段时间他主要在京城里度过，除了偶尔外出主考之外，大多数时间都在京城内从事编修工作。
在这九年中，宋湘的仕途颇为平稳。嘉庆十二年（1807年）和嘉庆十三年（1808年），他先后被派遣到四川和贵州主持乡试。除此之外，他还在京城担任了多个重要职务，包括文渊阁校理、咸安宫官学总裁、国史馆总纂主编儒林和文苑两传、教习庶吉士等。这些职位不仅显示了宋湘在学术上的造诣，也证明了他在官场上的认可与信任。
尽管这是宋湘第二次在京都停留，但与第一次相比，他的境遇截然不同。翰林编修的职位相对清闲，除了处理日常公务外，宋湘还有大量的时间与其他翰林们以文会友，进行各种文化交流活动。这段时间是他一生中最得意、最舒适的日子。然而，这也成为了他诗歌创作的一个低谷期。由于生活相对单调，交际圈子较为固定，这一时期的宋湘在诗歌创作上显得较为沉寂，作品的内容较为贫乏，格调也不高。即便是他自己，也不愿意保留这一时期的作品，最终经过筛选，仅收录了《燕台剩沈》一卷，共计五十七首诗。
清代朝廷每三年会对京官进行一次品德和行为的考察，称为“京察”。每位京官都需要接受对其个人操守、政绩、才能和健康状况的全面评估，并根据表现给予“称职、勤职、供职”三个等级的评价。在宋湘担任京官的九年里，他一共参加了三次京察，每次都获得了最高的评价。这充分说明了宋湘在官场上的良好表现和清廉形象。
宋湘离开北京前往云南赴任时，在诗中写道：“回首十年香案直，退朝满袖只炉烟。”这两句诗恰如其分地概括了他清贫正直的京官生涯。
七、遍历滇官
嘉庆十八年（1813年）八月，五十八岁的宋湘以翰林身份被外放出任云南曲靖知府。这一任命标志着宋湘仕途的一个重要转折点。他从京城出发，一路南下，先是乘船，后转乘马车，历经长途跋涉，穿过安顺，抵达盘县，最终到达了云南。这一路上，宋湘目睹了沿途的风景与民情，心中充满了感慨，写下了许多同情人民疾苦的诗篇，这些作品后来被编入《南行草》。其中，在抵达黔滇交界的胜境关时，宋湘还在驿站的墙壁上题写了《滇南胜境题壁》，表达了他的所见所感。
从嘉庆十八年（1813年）冬到道光五年（1825年），宋湘在云南任职约十三年之久。除了担任曲靖知府之外，他还先后代理了广南、大理、永昌府以及迤西、迤南道尹等职务。这一时期，宋湘经常奔波于云南各地，深入海子平坝、深山穷谷之间，亲力亲为，解决当地百姓的实际困难。
在云南期间，宋湘在吏治方面取得了卓越的成就。他积极治理水患，倡导植树造林，兴办教育，剿灭匪患，为当地民众解决了许多迫切的问题。特别是在“点苍山造林”项目中，宋湘投入了大量精力，这项工作虽然未被诸多史志详细记载，但却是他的一项重要政绩。他还将大部分薪俸用于振兴地方公益事业，这些举措赢得了广泛的赞誉。
宋湘在云南的治理不仅为当地百姓解决了眼前的困难，还促进了生产力和技术的发展，从一定程度上改变了云南地区贫困落后的面貌。《清史列传》《广东通志》《嘉应州志》等文献中均有记载他的政绩。他在云南的贡献，使百姓受益匪浅，因此深受爱戴。
当宋湘被调离云南时，当地百姓纷纷前来送行，场面感人。送行的人群排成长龙，依依不舍。宋湘在诗中写道：“十年心迹众人看，回首云山路屈盘。前日出关星来落，怕教父老别离难。”这首诗表达了他对云南这片土地及人民的深厚感情，也反映了当地百姓对他的感激之情。
为了纪念宋湘在云南的贡献，人们自发筹资，在他曾经任职的地方建祠立碑，以此来怀念这位勤政清廉的好官。
八、晚年
道光五年（1825年），宋湘在云南的政绩得到了广泛认可。云贵总督伯麟高度赞赏宋湘的贤能，并向朝廷极力推荐。于是，年逾古稀的宋湘被调离云南，升任为湖北督粮道。这一年，宋湘已经六十九岁，但仍然保持着高昂的工作热情和责任感。
在新的职位上，宋湘继续发挥着他勤政为民的精神。道光六年（1826年）正月三十日，宋湘被赋予统筹漕河全局的任务，负责监督东南漕河的粮食运输。这项工作不仅责任重大，而且极其辛苦。宋湘亲自统率东南漕河的三千艘粮船，栉风沐雨，乘舟督粮。在途中，他途径汉阳，登临了龟山麓的古琴台，并以竹叶题写了一首名为《伯牙琴台题壁》的长歌，这首诗后来被编入《楚艘吟》中，成为他晚年的佳作之一。
然而，长期的辛劳最终击垮了宋湘的身体。道光六年十二月二十五日（1827年1月22日）寅时，七十一岁的宋湘因过度劳累而与世长辞。由于他一生中大部分的收入都捐赠给了公益事业，导致他去世后，家中竟无足够的钱财办理丧事。这一情形令人唏嘘不已，也凸显了宋湘一生清廉无私的品格。
宋湘的灵柩由湖广总督池春生派官兵护送，移归至梅县故乡。灵柩最初寄厝于城西的教子岌，后迁入白渡镰子凹。当地百姓对宋湘极为感念，自发地为他塑像建祠，立碑奉祀，以纪念这位一生为民众谋福利的好官。