一、显赫家世
钮祜禄氏出生于道光十七年七月十二日卯时（1837年8月12日），她的出生地是广西柳州府（今天的广西柳州市马平县）。她来自一个显赫的满洲镶黄旗名门望族，家族有着深厚的背景和悠久的历史。钮祜禄氏的家族在清朝历史上有着不可忽视的地位，她的八世祖是清初的功臣、一等公额亦都，这一家族成员在多个朝代中都有显赫的地位，包括清太宗的元妃、圣祖孝昭仁皇后、温僖贵妃、高宗顺贵人、诚嫔、仁宗孝和睿皇后、恭顺皇贵妃、宣宗孝穆成皇后、祥妃等，都属于同一弘毅公家族的大系之中。
弘毅公家族内部分为十六个分支，钮祜禄氏出身于这个大家族的第三房，她的始祖是额亦都的第三个儿子彻尔格。尽管在康、雍两朝期间，这一支系有所衰落，但在乾隆、嘉庆两朝，家族又恢复了往日的辉煌，重新跻身于高级官员的行列之中，并且持续与其他贵族世家联姻，进一步巩固了家族的社会地位。
钮祜禄氏的父亲，穆扬阿，在当时担任广西右江道，这也显示了家族在地方行政上的影响力。更为重要的是，钮祜禄氏家族与和硕郑亲王端华的联姻，为她的政治前途铺平了道路。端华不仅是当时极具影响力的亲王，而且他的嫡福晋正是钮祜禄氏的亲姑姑，这样的亲密关系无疑增强了她在宫廷中的地位。
此外，钮祜禄氏还与咸丰帝的嫡妻孝德显皇后有着密切的家族联系。孝德显皇后的母亲是和硕郑慎亲王乌尔恭阿的第三女，这表明钮祜禄氏所在的家族在道光、咸丰两朝都是极具权势的。孝德显皇后与钮祜禄氏之间的联姻关系，加上钮祜禄氏本身显赫的家世背景，成为她被选为皇后预备人选的重要因素之一。
二、入主中宫
钮祜禄氏入主中宫的过程堪称迅速而顺利。咸丰二年（1852年）二月，她以秀女的身份参加了选秀，并在四月二十七日（6月14日）被咸丰帝奕詝诏封为贞嫔。紧接着，在五月二十五日（7月12日），她就被晋封为贞贵妃，仅仅一个月之后，六月初八日（7月24日），她又被正式立为皇后。从封嫔到成为皇后，钮祜禄氏只用了短短四十天的时间，即使从行册立礼算起也不过六个月，这在清代的皇后晋升史上是极其罕见的。
钮祜禄氏在咸丰帝眼中的形象是“质秉柔嘉，行符律度”，这说明咸丰帝认为她品行端正，行为符合规范。同时，清宫太监的回忆也提到她“性情温和，善让不争”，这些描述进一步证实了钮祜禄氏是一位性格温和、慈蔼可亲的女性。然而，她身体状况并不理想，自入宫以来就患有肝 胃 饮 热和闭经的问题，这可能也是她一直未能生育的原因之一。
在咸丰十年（1860年），当英法联军逼近京师时，钮祜禄氏随同咸丰帝一同逃往热河（今河北承德）。此时的清王朝正处于内外交困之中，国内有太平天国、捻军等农民起义的冲击，国外则面临着英法联军的侵略。面对如此严峻的局面，咸丰帝身心俱疲，甚至开始沉溺于享乐之中，甚至亲手书写“且乐道人”四个字挂在行宫殿内。慈安太后发现后，及时进行了劝诫，指出作为天子不应寻求逸乐，尤其是在国家危难之际。她亲自督促内侍撤下字帖，并且在咸丰帝疏忽政务时常常提醒他及时处理国家大事。
此外，慈安太后还在宫中扮演了调解者的角色。当其他妃嫔遭受责罚时，她会从中调停，帮助她们重新获得咸丰帝的宠爱。她的这些行为不仅得到了咸丰帝的敬重，也在宫中树立了良好的声誉，为她在未来的政治生涯中积累了威望和支持。
三、诛除政敌
咸丰十一年（1861年）七月十六日，咸丰帝在热河行宫病重之际，诏立其长子载淳为皇太子，并任命载垣、肃顺等八位大臣为“顾命八大臣”，负责赞襄政务，并授予钮祜禄氏和载淳各一枚图章，以确保后宫与前朝之间的制衡机制。然而，咸丰帝的去世引发了宫廷内部权力斗争的新一轮高潮。
七月十七日（8月22日），咸丰帝驾崩，载淳即位，成为同治帝。当天，钮祜禄氏率领琳贵太妃等前往咸丰帝灵前祭奠，而同治帝的生母叶赫那拉氏（即后来的慈禧太后）因身份问题并未一同前往。随后，钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，叶赫那拉氏被尊为“圣母皇太后”，分别获得了“慈安”和“慈禧”的徽号。
在咸丰帝去世之初，由于礼节上的争执，慈安与慈禧之间关系紧张。肃顺等人试图利用这一矛盾，但他们的专横行为反而促使慈安与慈禧结成了同盟。为了夺回权力，两宫太后秘密策划行动，派遣心腹急召恭亲王奕?前往热河，共同商讨对策。
八月初十日，御史董元醇上书请求两宫太后暂理朝政，并建议在亲王中选拔辅政大臣。慈禧对此表示赞同，并试图实施这一提议。然而，载垣等人坚决反对，认为“我朝向无皇太后垂帘之仪”，并撰写了批驳董元醇奏折的谕旨。慈禧对此非常愤怒，但慈安从中调和，建议暂时妥协。
九月十八日，慈安和慈禧在热河行宫命令醇郡王奕譞起草了一份谕旨，并将其藏于自己的衣服内，准备回到北京后立即发布。为了分散八大臣的力量，她们巧妙地安排了行程，使得载垣、端华、肃顺三人被分隔开来。
九月二十三日，慈安、慈禧与同治帝从热河返回北京。途中，胜保奏请两宫太后亲理大政，并另 简 近 支亲王辅政。二十九日 未 时 ，慈安与同治帝同乘一辆车，慈禧随后，一行人进入德胜门回宫。
九月三十日，大学士贾桢、周祖培，户部尚书沈兆霖，刑部尚书赵光联名上书，请求两宫太后亲操政权。当天，两宫太后以同治帝的名义发布了早已准备好的上谕，宣布将载垣、端华、肃顺革去爵职，并予以逮捕。不久，肃顺被处斩，载垣、端华被赐令自尽，其余大臣如景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等均被革职或发配边疆服役。
四、两宫垂帘
咸丰十一年（1861年）十一月初一（12月2日），随着同治帝载淳正式即位，两宫皇太后慈安与慈禧开始了她们长达数十年的垂帘听政。这一天，载淳在养心殿首次与两宫皇太后一起垂帘听政，标志着“二宫垂帘，亲王议政”的格局正式确立。同时，恭亲王奕?被任命为议政王、军机大臣，并管理总理各国事务衙门，年号也被改为“同治”。
同治元年（1862年）正月，慈安与慈禧在慈宁宫接受了同治帝及王公大臣们的朝贺，这一仪式此后成为了每年的传统。同年四月二十五日（5月23日），同治帝为两宫皇太后上徽号册宝，正式尊称慈安为“慈安皇太后”，她也因此获得了“东太后”、“东佛爷”的称号。
慈安的性格被描述为“浑厚”，在面对大臣时，她通常沉默寡言，需要慈禧在一旁为其解读奏疏内容。因此，在两宫垂帘期间，慈安经常让位于“性机敏，锐于任事”的慈禧。然而，慈安的信任并没有让慈禧独揽大权，后者仍然会在涉及重大朝政决定时征求慈安的意见，显示出对嫡庶之分的尊重。恭亲王奕?的存在也为两人之间的合作提供了一定程度的协调作用。
尽管慈安在日常政务处理上显得较为退让，但在一些关键性的决策中，她仍然发挥了重要作用。例如，在平定太平天国起义过程中，她支持诛杀何桂清、处死胜保，并赏赐曾国藩、左宗棠、李鸿章等重要将领以爵位。特别是1869年，慈安授权山东巡抚丁宝桢诛杀了违规出京的内监安德海，这一决定赢得了广泛的赞誉，体现了她在关键时刻的决断力。
同治十一年（1872年），随着同治帝大婚，慈安的徽号被加上了“端裕”二字。次年，同治帝年满十八，慈安与慈禧撤帘归政，但这一短暂的归政并未持续太久。同治帝于同治十三年（1874年）十一月初十（12月18日）病逝后，慈安与慈禧再次垂帘听政，并立奕譞之子载湉继位，即后来的光绪帝。
光绪二年（1876年）慈安迎来了她的四十岁生日，徽号增加了“昭和庄敬”四字，至此她的全称为“慈安端裕康庆昭和庄敬皇太后”。光绪帝即位后，慈安逐渐退出了具体的政务处理，将更多的事务交由慈禧处理或是委托军机处。然而，在某些特定场合，如光绪六年（1880年）致祭东陵时，慈安依然展示了她在礼仪问题上的权威，使得慈禧不得不作出妥协。
五、中年病崩
光绪七年（1881年），对于晚清政坛来说是一个重要的转折点。这一年，慈禧太后突然患病，无法处理政事，慈安太后不得不独自承担起处理朝政的责任。然而，慈安素来不擅长处理复杂的政务，这一突如其来的重任让她感到压力巨大。
三月初九日，慈安太后突然感到不适，起初只是轻微的风寒症状。宫廷医生立即为她开具了药方，并给予了精心的治疗。然而，病情的发展超出了所有人的预期，不到一个时辰，慈安的病情急剧恶化。她出现了严重的类似风痫的症状，如神志不清、牙关紧闭、呼吸困难、痰阻气道、大小便失禁等一系列严重症状。
次日（即三月初十日，公元1881年4月8日），慈安太后的病情进一步加重，最终在戌时（相当于现在的晚上七点到九点之间），在钟粹宫内不幸逝世，享年仅四十五岁。慈安的突然离世震惊了整个朝廷，人们对于她的突然病逝感到非常意外和悲痛。
慈安去世后，朝廷立即着手准备丧葬事宜。五月十三日（6月9日），朝廷追赠她为“孝贞慈安裕庆和敬仪天祚圣显皇后”。九月十七日卯时（凌晨五点到七点之间），慈安的灵柩被安葬于昌瑞山南麓偏西的普祥峪定东陵。九月二十二日，慈安的牌位被供奉于太庙，完成了最后的祭祀仪式。
慈安的去世意味着晚清政坛失去了一位重要的领导者。她的逝世不仅对当时的政局产生了影响，也成为了历史上的一个重要节点。慈安在世时，虽然在日常政务上不如慈禧活跃，但在关键时刻，她展现了自己的政治智慧和决断力，为晚清政府维持了一定的稳定局面。
到了宣统元年（1909年）四月，慈安的谥号又被追加了“诚靖”二字，至此，她的完整谥号为“孝贞慈安裕庆和敬诚靖仪天祚圣显皇后”。这一追赠体现了后世对其一生功绩的高度评价，以及对其品德的认可。