一、早年生涯
金春秋生于新罗真平王建福二十年（603年），父亲是真智王之子伊湌金龙春（一作金龙树），母亲是真平王之女天明夫人。在被骨品制度严格支配的新罗社会中，金春秋虽然出身王族，但属于没有王位继承资格的真骨。尽管如此，金春秋仪表英俊伟岸，善于谈笑风生，自幼胸怀济世之志，展现出非凡的才华和抱负。
关于金春秋的早年经历，《花郎世记》中有详细的记载，但该书被学界普遍视为现代人托名金大问所杜撰的伪书，因此其内容的可靠性值得怀疑。根据《花郎世记》的记载，金春秋少年时代是花郎徒，深受金庾信的赏识。金庾信有意推举金春秋为“风月主”（花郎领袖），但金春秋谦让退居“副弟”（二把手），让金庾信出任风月主。之后，他又先后让位于花郎宝宗和廉长，直到24岁时才成为第18代风月主。尽管这一段记载的真实性存疑，但它反映了金春秋在年轻时就已经表现出谦逊和领导才能。
金春秋与金庾信的关系确实非同寻常。金庾信是新罗着名的文人和政治家，对金春秋的赏识和支持对他的成长和发展起到了重要的作用。金春秋后来娶了金庾信的妹妹文姬（文明王后），两人很快生下了长子金法敏，也就是后来的文武王。
二、纵横捭阖
金春秋所生活的时代，朝鲜半岛三国竞争正酣，新罗受到百济和高句丽的交相侵攻，腹背受敌，国力日益疲敝。善德女王仁平九年（642年）秋，百济攻占新罗西部四十余城，进而夺取了重镇大耶城（今韩国庆尚南道陕川郡），镇守该城的都督伊湌金品释战死，其妻古陀炤为金春秋之女，亦死于此役。金春秋听到女儿和女婿双双死难的消息后，倚柱而立，一整天都不眨眼，不理睬经过他面前的人，然后感叹道：“嗟乎！大丈夫岂不能吞百济乎？”随即面见善德女王，请求出使高句丽借兵以报复百济，善德女王批准了他的请求。
金春秋出使高句丽之际，高句丽的实际权力掌握在莫离支渊盖苏文手中。高句丽提出，新罗必须归还竹岭（在今韩国忠清北道丹阳郡一带）以西、以北的高句丽故地，才能出兵援助。这等于要求新罗割让包括西海岸出海口在内的大半国土，因此遭到金春秋的断然拒绝。高句丽因此扣押了金春秋两个月之久。最终，金春秋假意许诺归还竹岭以西以北之地，加之金庾信率军兵临高句丽南境，金春秋才得以获释。
仁平十四年（647年）正月，新罗发生毗昙之乱，善德女王在乱中去世。金庾信平定了叛乱，并立善德女王的堂妹、真平王的侄女胜曼为王，是为真德女王。这标志着金春秋、金庾信一派掌握了实权。同年，金春秋出使倭国，送倭国使臣高向玄理等回国，并献上孔雀、鹦鹉各一只，充当人质，不久后返回新罗。
太和元年（648年），金春秋携其子金文王出使唐朝，于闰十二月抵达长安（今中国陕西西安）。唐太宗对金春秋的待遇极为隆重，派光禄卿柳亨持节郊劳，然后封金春秋为特进，金文王为左武卫大将军，允许金春秋参观国学（国子监）的释奠及讲论，并赏赐新修的《晋书》与御制温汤碑、晋祠碑，此外还下赐金帛无数。唐太宗召见金春秋，问他有何想法，金春秋跪奏道：“臣的本国地处偏僻的海角，多年来服事天朝，但百济强悍狡猾，屡次侵略欺凌本国，况且前些年他们大举深入，攻陷数十座城池，要断绝我国朝贡的道路。如果陛下不派兵来救我国，那么我国人民就会被百济全部俘虏，恐怕就不能再向天朝朝贡了。”唐太宗便答应他出兵攻打百济。
随后，金春秋又请求唐太宗赐予朝服，唐太宗亲自挑选宫中所藏珍贵服饰赐给金春秋一行。翌年二月，金春秋回国，留其子金文王充当宿卫质子。唐太宗命令三品以上官员赴宴饯别，对金春秋给予超规格优待。
三、即位为王
金春秋回国后，新罗实施了一系列唐化与中央集权化的政策。这些改革措施虽然以真德女王的名义实行，但一般认为是金春秋在背后主导的结果。例如，新罗改穿唐朝官服、遵用唐朝年号，将原来作为王室家臣的内帑机构“禀主”改造为“执事部”，设立“中侍”为其长官，削弱和取代过去和白会议的权限。这些改革不仅加强了中央集权，还提升了新罗的行政效率和国家治理水平。
永徽五年（654年）三月，真德女王去世，具有王位继承资格的“圣骨”彻底断绝，新罗王位只能在真骨贵族中挑选。起初，群臣推戴上大等（和白会议的首脑）阏川，但阏川谦辞道：“我老了，没有什么值得称道的德行。现在德高望重的莫过于春秋公，他真的可以说是济世英杰啊！”金春秋三次推辞，最终在群臣的坚持下登上了王位，成为新罗第一位出身真骨的国王。同年闰五月，唐高宗得知真德女王去世的消息，下诏册拜金春秋为乐浪郡王、新罗王，并加授开府仪同三司。金春秋的即位过程中，金庾信也出过大力，作为回报，金春秋将自己的女儿智照（即智炤夫人，金庾信的外甥女）嫁给金庾信，从而形成了“两金体制”，共同治理新罗。
金春秋初立之时，高句丽趁机联合靺鞨入侵新罗北境，占领了33座城池。新罗向唐告急，并宣称百济也联合高句丽参与此次行动（后世有观点认为百济并未与高句丽结盟，是新罗为了嫁祸百济而故意在唐朝面前虚构丽济同盟）。永徽六年（655年）二月，唐高宗应金春秋之请，派程名振、苏定方出击高句丽，以缓解新罗北界的压力。这次军事行动有效地遏制了高句丽的攻势，减轻了新罗的军事负担。
除了高句丽外，新罗与百济之间的战争也在金春秋任内持续着。永徽六年（655年）九月，金庾信率军占领了百济的刀比川城（今韩国忠清北道永同郡阳山面）。然而，显庆四年（659年）四月，百济又占领了新罗的独山（今韩国庆尚北道星州郡秃用山城）和桐岑（今韩国庆尚北道龟尾市仁义洞）二城。金春秋派人令其在唐充当宿卫的儿子金仁问乞师，请求唐朝出兵援助。这一请求得到了唐高宗的支持，唐朝随即派遣军队支援新罗，从而拉开了新罗统一三国的序幕。
四、赍志以殁
无论是对新罗国家还是金春秋个人而言，百济都是头号的敌人，而最终目标当然是连高句丽一起平定，实现新罗对海东三国的统一。然而，在当时的条件下，新罗无法仅凭自身力量消灭这两个强大的邻国，只能借助唐朝的力量。虽然自善德女王以来，新罗就屡次向唐乞师，但唐却从未出兵直接打击百济。金仁问乞师之际，金春秋也没有十足的把握，因久未得到消息，金春秋忧形于色。
到显庆五年（660年）三月，唐高宗终于正式任命苏定方为神丘道行军大总管，金仁问为副总管，领兵13万东征百济。同时，唐高宗任命金春秋为嵎夷道行军总管，配合唐军讨伐百济。五月二十六日，金春秋率金庾信、金真珠、金天存等将士出征。六月十八日，金春秋行至南川停（今韩国大田广域市一带），二十一日派太子金法敏率兵船一百艘，在德物岛（今韩国德积岛）迎接苏定方所率的唐军主力部队。双方约定唐罗两军于七月十日会师百济都城泗沘（今韩国忠清南道扶余郡）。
金春秋听到金法敏回报苏定方“军势甚盛”之时，喜不自胜，乃派金法敏和金庾信等率5万精兵出征，自己则移驻于今突城（今韩国庆尚北道尚州市一带）。金庾信在黄山伐（今韩国忠清南道论山市燕山面）与百济将领阶伯苦战，最终攻克，与唐军会师泗沘。
七月十八日，百济义慈王投降，百济灭亡。七月二十九日，金春秋移驾百济都城，八月二日与苏定方等置酒犒劳将士，并处决了当初协助百济人攻破大耶城、害死自己女儿、女婿的新罗内奸毛尺、黔日，报了二十年之宿仇。当时有传闻称唐朝阴谋袭击新罗，金庾信等力劝金春秋举兵反唐。金春秋坚决反对，他说：“唐朝为我消灭敌国，我却恩将仇报，反过来跟他打仗，上天会保佑我吗？”最终，金春秋只是加强防备，没有攻击唐军。
九月，唐军主力部队携百济王族大臣撤回，留刘仁愿镇守泗沘，金春秋也留其子金仁泰协助留守，并领兵出击百济残余势力，占领尔礼城（今韩国忠清南道论山市一带）等二十多座城池，纳入新罗版图。十一月二十二日，金春秋凯旋国都金城（今韩国庆尚北道庆州市），论功行赏，并对百济归顺人员量才录用。翌年春，百济复兴军围攻刘仁愿和金仁泰驻守的泗沘城（熊津都督府），金春秋派金品日、金文王、金良图等率军前往救援，但被百济复兴军击退。
龙朔元年（661年），唐朝准备派苏定方等进一步消灭高句丽，又命新罗配合。然而，就在这一年的六月，金春秋突然去世，未能亲眼见到高句丽的灭亡。太子金法敏继位，为金春秋上谥号武烈，庙号太宗，葬于永敬寺北。九月，金春秋的死讯传至唐朝，唐高宗为之举哀于洛城门，表示深切的哀悼。