窗外的风忽然大了些，吹得风铃“叮铃”乱响，像在替饭堂里的沉默伴奏。司马锦绣低着头，盯着碗里的羊骨汤，汤面上的油花映出她通红的脸，像朵被雨打蔫的花。她能感觉到所有人的目光都落在自己身上，那些目光里有好奇，有轻视，还有幸灾乐祸，像无数根细针，扎得她浑身不自在。
司马鸢儿放下银簪，用丝帕擦了擦嘴角，语气慢悠悠的：“妹妹刚从洛阳来，怕是还不知道北地的规矩。咱们这后院虽不比前院严苛，却也讲究个‘实在’。不像洛阳，喝口茶都要论盏的成色。”她说着，指了指司马锦绣面前的粗瓷碗，“这碗是幽州的陶土烧的，看着糙，却保温，盛热汤最好。”
这话明着是介绍器物，暗着却是说她娇气。司马锦绣捏着筷子的手紧了紧，指尖泛白。她想反驳，说自己在太平镇喝过更糙的茶碗，吃过硬得硌牙的胡饼，可话到嘴边又咽了回去——在这些人眼里，她的辩解只会显得更可笑。
“姐姐说的是。”她低声道，声音细若蚊蚋。
戴时秋“嗤”地笑了一声，放下刀叉：“公主殿下倒是会说话。只是不知殿下在洛阳时，可听说过北地的商路？去年冬天，戴家的商队为了给边关送粮草，在雪地里困了三天三夜，冻死了七个伙计。”她的目光像刀子，“那些粮草，可比洛阳宫里的一盏玉盏金贵多了。”
司马锦绣的心跳得更快了。她知道戴时秋在指责什么——指责洛阳的奢华建立在北地的牺牲上，指责她这个公主是北地百姓用血汗换来的“赏赐”。她张了张嘴，想说“我不是”，却发现自己连一句完整的话都说不出来。在洛阳时，她只知道锦衣玉食，从没想过那些光鲜背后，藏着多少人的血泪。
“时秋。”柳林终于开口，声音不高，却带着股不容置疑的威严，“吃饭。”
戴时秋愣了一下，随即低下头，拿起筷子，却没再夹菜。饭堂里的气氛更僵了，连那些莺莺燕燕的美人都不敢出声，只是低着头假装吃饭。
公孙婀娜轻轻抚摸着孕肚，打破了沉默：“妹妹刚到，怕是累了吧？这北地的路不好走，我当初从公孙部嫁过来时，坐了半个月的马车，骨头都快散了。”她的语气很温和，像在拉家常，“不过住久了就习惯了，这里的人虽粗，心却是热的。”
这话像股暖流，稍稍缓解了司马锦绣的窘迫。她抬头朝公孙婀娜笑了笑，刚想说句“多谢姐姐”，就听管雾荷冷冷地开口：“心热不顶用，能扛事才重要。前几日蛮族来犯，若非暗卫拼死传回消息，幽州的三个村子怕是都要没了。”她的目光扫过司马锦绣，“不知公主殿下会些什么？是能上阵杀敌，还是能运筹帷幄？”
司马锦绣的脸又白了。她什么都不会。在洛阳时，她学的是琴棋书画，是女红刺绣，这些在北地的刀光剑影里，连块像样的盾牌都不如。她看着管雾荷那双淬了冰的眼睛，忽然觉得无比自卑——原来自己真的像赵先锋说的那样，是个没用的“虚礼”。
“我……”她想说自己可以学，可话到嘴边又没了底气。学什么呢？学种地？学打仗？还是学如何对付那些吃人的妖物？
就在这时，司马鸢儿忽然叹了口气：“雾荷妹妹这话就重了。妹妹是父皇派来和亲的，代表的是洛阳的心意，何必要求她会这些？”她话锋一转，看向柳林，“只是王爷，妹妹年纪小，性子又软，在这后院怕是受不住。不如让她跟在我身边，我教教她规矩？”
这话听着是维护，实则是想把她圈在身边，像看管犯人一样看管着。司马锦绣猛地抬头，看向司马鸢儿，眼里带着难以置信——她们虽是姐妹，却也不必如此咄咄逼人吧？
司马鸢儿迎上她的目光，嘴角勾起一抹极淡的笑，那笑意里藏着几分得意，几分警告。司马锦绣忽然明白了，司马鸢儿怕她，怕她分走柳林的关注，怕她生下孩子，动摇自己的地位。在这后院里，姐妹情谊早就被权力和猜忌磨没了。
心里的委屈和愤怒交织在一起，像团火在烧。她深吸一口气，鼓起勇气，看向柳林：“王爷，臣妾不用姐姐教规矩。臣妾……臣妾想跟着农官学种地，想跟着苏长史学看账册，想跟着管夫人学如何辨认妖物。”
这话一出，满座皆惊。连柳林都抬眼看了她一眼，眼里带着几分意外。
司马鸢儿的脸色瞬间沉了下来：“妹妹胡闹！你是金枝玉叶，怎能做那些粗活？”
“金枝玉叶也能接地气。”司马锦绣的声音不大，却很坚定，“在太平镇时，臣妾见过农户种地，见过商人算账，知道北地的日子是怎么来的。臣妾不想只做个摆设，臣妾想……想为北地做点什么。”
她的目光扫过满座的夫人，从司马鸢儿的震惊，到戴时秋的不屑，再到公孙婀娜的赞许，最后落在柳林身上。她的眼眶又红了，却没有掉泪，只是轻声道：“臣妾知道自己笨，学东西慢，但臣妾会努力的。”
饭堂里静得能听到窗外的风声。柳林看着她，看着她眼里的倔强，像看到了太平镇里那个为了烤栗子笑得眉眼弯弯的姑娘。他忽然笑了，拿起公筷，夹了块鹿肉放进她的碟子里：“好啊，想学什么，就让他们教你。只是学不会可别哭鼻子。”
司马锦绣没想到柳林会答应，愣了一下，随即用力点头，眼里泛起泪光，这次却是喜悦的泪。她拿起筷子，夹起那块鹿肉，放进嘴里，肉香混着微微的辣味在嘴里散开，竟比在白虎堂时吃的更有滋味。
司马鸢儿的脸色很难看，却没再说什么，只是端起茶杯，一口接一口地喝着，杯盖碰到杯身，发出“叮叮”的轻响，像在发泄心里的不满。
戴时秋看了司马锦绣一眼，眼里的不屑淡了些，拿起账册翻了一页：“想学算账也好，下个月青州的粮税该收了，正好让你跟着学学。”
公孙婀娜笑了笑：“学种地的话，我让农官多备些种子，等开春了，咱们后院辟块地，自己种些菜。”
管雾荷也难得地松了脸色：“辨认妖物不难，我那里有本《妖物志》，你拿去看。看懂了，我再带你去山里见识见识。”
那些莺莺燕燕的美人也纷纷开口，有的说可以教她骑马，有的说可以教她射箭，饭堂里的气氛渐渐缓和下来，连风铃的声音都变得悦耳了。
司马锦绣看着眼前的景象，心里暖暖的。她知道，这些夫人或许还没真正接纳她，但至少，她们愿意给她一个机会。她偷偷看了一眼柳林，发现他正看着自己，眼里带着笑意，像秋日里的阳光，温暖而明亮。
她低下头，继续吃饭。碗里的羊骨汤还是热的，暖意从胃里一直漫到心里。她想，或许这后院的日子，也不像她想象中那么难。只要她肯努力，肯放下洛阳公主的架子，总能在这里找到自己的位置。
窗外的风渐渐小了，风铃的声音也变得轻柔。司马锦绣拿起勺子，舀了一勺莲子羹，慢慢喝着。羹里的莲子微苦，却带着回甘，像极了北地的日子——苦里，总能咂摸出甜来。