夜幕像一块浸了墨的绒布，悄无声息地罩住了老兵村。白日里飘着烟火气的村落渐渐沉寂，只有打谷场上还亮着通亮的火把，火苗被晚风扯得忽明忽暗，把周遭的人影晃得如同跳动的鬼魅。
祠堂后的打谷场是村里最宽敞的地方，平日里堆着麦秸、晒着谷物，此刻却被黑压压的人挤满了。二十多个老兵坐在最前排，他们或拄着拐杖，或揣着手，脸上的皱纹里还嵌着白日里祠堂青砖地的寒气。后排是他们的儿孙，半大的小子们穿着浆洗得发白的短打，手里攥着磨得发亮的木刀，眼神里既有对长辈的敬畏，又藏着按捺不住的躁动——他们从小听着父辈们在战场上的故事长大，骨子里早就盼着能像父辈一样，跟着那位传说中的王爷干出一番名堂。
场边的老槐树落尽了叶子，光秃秃的枝桠伸向墨蓝色的夜空，枝桠间挂着的几盏油灯被风吹得摇晃，把树影投在地上，像张牙舞爪的怪兽。远处的山林里传来几声狼嚎，悠长而凄厉，却没让场里的人有丝毫动容——这些人，连白雾里会喷毒液的怪物都见过，还怕什么野狼。
李铁柱坐在场中央那张临时搭起的木桌后，桌腿用石块垫着才勉强平稳，正合了他一瘸一拐的模样。他手里捏着个粗瓷大碗，碗里的烈酒被他喝得只剩个底，酒液晃荡着，映出他脸上沟壑纵横的纹路。他没急着说话，只是眯着眼扫视全场，火把的光落在他浑浊的眼睛里，竟透出几分当年在战场上指挥千军万马的锐利。
场里静悄悄的，只有火把燃烧时“噼啪”的声响，还有后排小子们忍不住咽口水的动静。张屠户那只缺了耳朵的半边脸在火光下显得格外狰狞，他时不时摸一下耳根，那里的伤疤早就结了厚厚的茧，却还是会在阴雨天隐隐作痛——就像他此刻心里的滋味，说不清是酸是涩。
他知道李铁柱要讲什么。白天王爷走后，祠堂里的气氛就变了味。兄弟们嘴上没说，可眼神里的犹豫藏不住。谁都不是傻子，“扮匪”这活儿听着简单，可一旦扯上京城的皇子，扯上北境的权谋，就没有真正的“安全”可言。他们这群老骨头早就把生死看淡了，可身边这些半大的小子们呢？他们还没尝过真正的战场是什么滋味，若是真出了什么岔子……张屠户喉结动了动，把到了嘴边的话又咽了回去。
赵瞎子坐在李铁柱左手边，左眼的白翳在火光下泛着诡异的光。他不像其他人那样沉默，手指在膝盖上轻轻敲着，像是在盘算着什么。他看得比谁都清楚——王爷今天来的时候，袖口沾着点新鲜的泥土，那是只有镇北王府后园才有的黑土，说明王爷来之前，刚在园子里待过。一个心里藏着算计的人，是不会有闲心去摆弄花草的，除非……他心里也不好受。赵瞎子嘴角勾起一抹不易察觉的笑，这王爷啊，还是当年那个把弟兄们护在身后的少年将军，只是如今肩上的担子重了，不得不把心软藏得深些。
王哑巴坐在最边上，他没喝酒，只是手里攥着一把磨得锃亮的短刀。刀柄上刻着个歪歪扭扭的“柳”字，那是当年柳林亲手给他刻的。他看着场里的人，眼神里满是焦急，好几次想站起来比划，都被身边的儿子按住了。他儿子叫王小虎，继承了他的沉默寡言，却有着年轻人的敏锐，他知道爹想说什么——跟着王爷，从来就没有错。
李铁柱终于放下了空碗，碗底磕在木桌上，发出“当”的一声脆响，把全场的注意力都吸引了过来。他扯了扯嘴角，露出一口黄牙，声音沙哑得像被砂纸磨过：“都哑巴了？白天在祠堂里不挺能说的吗？张屠户，你那手在耳根上摸了八遍了，是嫌当年蛮族没把你另一只耳朵也削掉？”
张屠户脖子一梗，粗声粗气地说：“我不是怕别的！我是怕……怕小子们没经验，真把事搞砸了！到时候连累了王爷不说，咱们这群老东西还有脸见地下的弟兄吗？”他这话一出，后排立刻响起一阵嗡嗡的议论声。
“屠户叔说得对！我爹说过，战场上千变万化，哪怕是装匪，也得有真本事才行！”一个留着寸头的小子站起来，他是张屠户的三儿子，叫张石头，胳膊上的肌肉鼓鼓囊囊的，看着倒有几分当年张屠户的模样。
“装匪怎么了？我爷爷当年还装过蛮族的巫师呢！据说把蛮族首领都骗得团团转！”另一个小子不服气地喊道，他是当年跟着柳林打妖族时牺牲的老陈的孙子，手里总攥着块爷爷留下的碎甲片。
场里顿时乱了起来，小子们你一言我一语，有的担心出岔子，有的跃跃欲试，还有的已经开始讨论该怎么“扮匪”才像——是脸上抹锅灰，还是故意瘸着腿走路。
李铁柱没管他们，只是看着前排的老兵们：“你们呢？也觉得王爷是想拿咱们当炮灰？”
没人应声。一个断了左臂的老兵低着头，手里摩挲着空荡荡的袖管——那是当年为了给柳林挡一箭，被妖族的利爪硬生生扯断的。他嘴唇动了动，像是想说什么，最终还是化作一声长叹。
赵瞎子忽然站了起来，他个子不高，背有点驼，可一站起来，全场的议论声都小了下去。他抬起头，左眼的白翳对着火把的方向，声音像两块石头在摩擦：“我这只眼，当年在白雾里差点瞎了，是王爷仁慈，用珍贵的丹药治疗我，那丹药比我的命都贵，也就是因为这才让我没彻底变成个睁眼瞎。”他顿了顿，声音陡然提高，“这条命，早就该在三郡战场上没了！李瘸子你也别瞪我，当年你受伤王爷没扔了你，让亲卫背着你在死人堆里爬了三里地，这才活了下来！他要真想让咱们当炮灰，用得着等到今天？”
“瞎子说得对！”王哑巴“腾”地站起来，激动地比划着。他先是指着自己的喉咙，又拍了拍胸脯，然后猛地指向北方——那是镇北王府的方向。王小虎在一旁低声翻译：“我爹说，当年他被割了舌头，是王爷帮他顺的气，否则那半截舌头卡在喉咙上，早都憋死他了！王爷要是信不过咱们，就不会把这么重要的事交给咱们！”
断了左臂的老兵也抬起头，声音带着哭腔：“当年我娘病重，是王爷让人把府里的御医请来的……咱们这些人，哪一个没受过王爷的恩？”
场里渐渐安静下来，只有火把“噼啪”作响。前排的老兵们想起了过往的种种——那年冬天雪下得特别大，村里断了粮，是柳林让人赶着马车送来的粮食和棉衣；那年瘟疫流行，是柳林冒着被传染的风险，亲自带着药材进村；还有那些牺牲的弟兄，他们的家人都是柳林在照看着，孩子进了王府办的学堂，老人每月能领到抚恤金……
李铁柱看着他们脸上的神色渐渐缓和，终于笑了。他从怀里掏出个黑黝黝的东西，借着火光一看，是枚空间戒指。这戒指样式普通，边缘甚至有点磨损，一看就不是什么名贵物件，可当李铁柱将灵力注入其中时，所有人的眼睛都直了。
“哗啦——”
一堆闪烁着灵光的铠甲从戒指里涌了出来，堆在地上像座小山。这些铠甲的甲片上刻着细密的阵法纹路，在火光下流转着淡淡的光晕，一看就知道是用最好的玄铁混合了妖兽内丹炼制而成的，寻常刀剑根本砍不破。紧接着，是一把把长刀、长枪、短箭，刀身泛着冷冽的寒光，枪尖上凝结着淡淡的杀气，显然都是开过刃、饮过血的好家伙。
最后出来的是几匹用阵法封存的坐骑，被解封的瞬间，几匹神骏的战马打了个响鼻，马毛在火光下泛着绸缎般的光泽，马鞍上镶嵌着的宝石折射出璀璨的光——这些都是北境最上等的“踏雪乌骓”，日行千里不在话下。
“嘶——”场里响起一片倒吸冷气的声音。小子们眼睛瞪得溜圆，恨不得立刻冲上去摸摸那些铠甲和战马。张石头喃喃道：“这……这比镇北军精锐穿的铠甲还好啊！”
老兵们也愣住了。他们打了一辈子仗，什么样的装备没见过？可这么多精良的装备，就这么轻易地给了他们这群退居乡野的老兵，这意味着什么，他们比谁都清楚。
李铁柱把玩着手里的空间戒指，慢悠悠地说：“王爷白天塞给我的，说是让咱们‘扮匪’时用。你们说说，要是真想让咱们当炮灰，用得着给这么好的家伙什吗？”
没人说话。张屠户摸了摸缺了耳朵的地方，脸上的狰狞渐渐变成了羞愧。他刚才怎么就没想到呢？王爷是什么性子，他们还不清楚吗？从来都是把最好的留给弟兄们，自己却穿着打了补丁的旧铠甲。
“还有这个。”李铁柱又从怀里掏出一卷地图，“啪”地一声甩在木桌上。地图是用上好的羊皮绘制的，上面用朱砂标着密密麻麻的记号。他指着其中几个红点说：“这些是草原上那些商队的据点。你们看看这名字——‘通北商行’、‘聚财栈’，都特么的是些什么货色，不用我多说了吧？”
老兵们凑过去一看，眼神顿时变了。这些商行明面上是做南北生意的，暗地里却和京里的某些人勾连，常常克扣运往北境的军粮，甚至偷偷给蛮族贩卖兵器。当年三郡之战，就因为“通北商行”迟迟不把粮草送到，弟兄们硬生生饿了两天两夜。
“狗娘养的！”张屠户一拳砸在地上，“当年我三弟就是因为没粮食，体力不支才被蛮族砍了头！”
“还有‘聚财栈’的王老板，上次我去买药材，他居然把陈药当新药卖给我，差点害了我家老婆子！”断了左臂的老兵也骂道。
场里的气氛瞬间变了，之前的犹豫和担忧消失得无影无踪，取而代之的是熊熊燃烧的怒火。小子们也听父辈们讲过这些商行的恶行，一个个摩拳擦掌，恨不得现在就抄起家伙冲过去。
李铁柱看着这场景，满意地点点头：“王爷说了，这些商行阳奉阴违，早就该教训教训了。咱们这次‘扮匪’，就专挑这些不长眼的下手。抢了他们的粮草和钱财，一部分分给周边的村落，一部分留给咱们自己——当年咱们流血流汗打下的北境，凭什么让这些蛀虫占了便宜？”
“好！”众人齐声叫好，声音震得火把都晃了晃。
赵瞎子忽然笑了，左眼的白翳闪了闪：“我明白了。王爷哪是让咱们扮匪，是让咱们打着扮匪的幌子，清理门户啊！”
“不止呢。”李铁柱拿起一块玄铁铠甲，掂量了掂量，“你们想想，这些商行背后是谁在撑腰？是京里那些嫌咱们北境太安稳的家伙。咱们把动静闹大了，京里肯定会派人来查，到时候这些商行的龌龊事一曝光，看那些人还怎么算计王爷！”
他顿了顿，目光扫过在场的儿孙们，语气变得郑重：“更重要的是，王爷说了，这次的功劳，都算在孩子们头上。只要他们把事办得漂亮，将来就能进镇北军，甚至能去王府当差。”
这话一出，全场彻底沸腾了。老兵们一辈子最大的心愿，就是让子孙后代能摆脱乡野，有个正经前程。镇北军是北境最荣耀的地方，能进镇北军，比当什么富家翁都体面。
“爹！我要去！我保证把那些商行抢得连裤衩都不剩！”张石头“噗通”一声跪在张屠户面前，眼睛亮得像两颗星星。
“爷爷，我也去！我跟您学过怎么追踪，保证让那些商队跑不掉！”老陈的孙子也喊道。
小子们纷纷请战，一个个恨不得立刻就出发。老兵们看着自家孩子，脸上露出了欣慰的笑容。他们知道，王爷这是在给孩子们铺路啊。这些孩子生在和平年代，没经历过战争的残酷，却也少了建功立业的机会。这次的事，既能清理门户，又能让孩子们挣得前程，简直是一举两得。
李铁柱抬手示意大家安静，然后从怀里掏出柳林给的那块令牌，高高举起：“王爷还说了，府里的暗卫会配合咱们。这令牌，能调动王府的一切资源。你们说，王爷是不是把心都掏给咱们了？”
“是！”众人齐声喊道，声音里充满了感激和决绝。
火把的光芒映在每个人的脸上，老兵们脸上的皱纹舒展开来，眼神里的犹豫被坚定取代；小子们脸上洋溢着兴奋，攥紧的拳头里藏着对未来的憧憬。打谷场上人头攒动，却再也没有了之前的阴霾，取而代之的是一种即将奔赴战场的热血和激昂。
王哑巴走到场中央，从儿子手里接过那把刻着“柳”字的短刀，高高举起。月光从云层里钻了出来，洒在刀身上，泛着冷冽的光。他对着北方的方向，郑重地行了个军礼——那是当年柳林教给他们的，只有在最敬重的人面前才会行的礼。
其他老兵也跟着站起来，纷纷挺直了腰板，对着镇北王府的方向行礼。他们的动作或许不再标准，有的瘸着腿，有的少了胳膊，有的眼睛看不清，可那份虔诚和忠诚，却比当年在战场上时更加炽热。
李铁柱看着这一幕，眼眶有些发热。他转过身，对着全场的人喊道：“都听好了！咱们这次是‘扮匪’，但不能丢了军人的本分！一不伤百姓，二不害良商，专打那些蛀虫！要让京里的人看看，咱们北境的老兵，就算卸了甲，也照样能保家卫国！”
“保家卫国！保家卫国！”
喊声像浪潮一样席卷了整个打谷场，甚至惊飞了老槐树上栖息的夜鸟。火把在夜风中猎猎作响，将众人的影子拉得很长很长，像一道道守护北境的脊梁。
远处的溪水不知何时解冻了，潺潺的流水声在夜色里格外清晰，像是在为即将出征的人们送行。山林里的狼嚎再次响起，这次却没了之前的凄厉，反倒像是在呼应着场里的呐喊，充满了野性的力量。
李铁柱看着一张张激动的脸，心里忽然踏实了。他知道，这次的事，一定能成。不为别的，就为了王爷的信任，为了弟兄们的情谊，为了孩子们的前程，他们这群老骨头，也得再拼一次。
他挥了挥手：“都散了吧！回去好好准备，天亮就出发！让那些京城里的蠢货看看，咱们北境的兵，从来就不是好惹的！”
人群渐渐散去，小子们扛着铠甲，牵着战马，兴奋地讨论着明天的行动；老兵们互相搀扶着，边走边叮嘱着自家孩子要注意的细节。打谷场上的火把一个个熄灭，只剩下中央那盏最亮的油灯，照着木桌上的地图和令牌，在夜色里散发着温暖而坚定的光。
夜渐渐深了，老兵村再次陷入沉寂，可这份沉寂之下，却涌动着一股即将破土而出的力量。就像村外那些埋在土里的种子，只等一声令下，便会冲破束缚，长成参天大树，守护这片他们用鲜血和生命换来的土地。
而此时的镇北王府书房里，柳林正对着一幅北境地图出神。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，将他眼底的复杂情绪藏得严严实实。他不知道老兵们此刻正在做什么，但他知道，那些老弟兄们，一定不会让他失望。
窗外的月光透过窗棂照进来，落在地图上标注着老兵村的位置，像一抹温柔的注视。柳林伸出手，轻轻抚摸着那个位置，嘴角勾起一抹极淡的笑。
这场权谋游戏，他或许会失去很多，但只要身后还有这群人，他就有底气一直走下去。
夜风吹过，书房里的烛火晃了晃，将他的影子投在墙上，又长又冷，像一柄即将出鞘的剑，锋芒毕露，却也藏着不为人知的温度。