钱星梵的死讯传到杭州时，恰似一枚投入深潭的石子，并未激起预想中的惊涛骇浪。大兴城后宫的血雨腥风，隔着千山万水，传到这东南海隅，只剩下官驿快马送来的一纸冰冷讣告，盖着司宫台朱红的官印。钱家在杭州的府邸，默默挂起了素白的幡布，一挂数月，像一道无声的伤痕，悬在秋意渐浓的杭城。府内下人噤声，行走间步履放轻，空气里弥漫着一种压抑的寂静。
钱放彼时正在越州查看新开的茶庄。接到家中急信，他那张惯常在商场上八风不动的脸，瞬间褪尽了血色。信纸在他指间微微颤抖，仿佛承载着千斤之重。他沉默地枯坐了一夜，案头的烛火跳跃，映着他眼中深不见底的寒潭。翌日启程返杭，一路快马加鞭，风尘仆仆。抵达家门时，他抬头望着那刺目的白幡，脚步顿了顿，最终只是深深地吸了一口气，迈过门槛，脊背挺得笔直。没有嚎啕，没有质问，他平静地主持了府内的哀仪。商海沉浮练就的坚韧外壳，包裹着骨肉剥离的钝痛。他知道，弟弟在宫里那个位置，富贵荣华背后是万丈深渊，只是这深渊吞噬的速度与方式，依旧残忍得超乎想象。他唯一能做的，是让钱家这艘巨舰，在失去一位重要风向标后，依旧稳稳航行下去，这是对逝者，也是对整个家族的责任。
没有了钱星梵的钱家，和辛温平之间的关系还能稳固到几时？钱放不愿想也不敢想。如今李胜入了辛温平的眼，他有直觉，也许未来，她将会取代他的位置。可是他也不得不为家族而考虑——或许，是不是应该在族中挑一个或许能和辛温平眼缘的姑娘培养呢？
而此刻的钱塘江畔，盐官段海塘的修复与加固，正进行到最紧要的关头。距离八月十八那场传说中“吞天沃日”的超级大潮，仅剩半月之期。上次溃堤的阴影尚未完全散去，空气中仿佛还残留着烂菜叶的腐臭和愚昧的诅咒。杨菀之几乎将整个冬官署都钉在了工地上。她眼下的乌青浓得化不开，嘴唇因焦躁和缺乏睡眠而干裂起皮。窦涟的“射潮”壮举暂时压下了民间的汹汹之议，却也像一剂猛药，药效过后，压力全数落回了营造本身。能否在大潮前完工，成了悬在所有人头顶的利剑。
“再快一点！竹笼！块石！填实！”杨菀之的嗓音嘶哑，在江风的撕扯下几乎不成调。她站在新筑起的石塘基座上，脚下是工役蚂蚁般奔忙的身影。巨大的竹笼被绳索吊起，沉入指定位置，工役们喊着号子，将挑选好的坚硬块石奋力填入笼中。木桩被打桩机沉闷的撞击声夯入滩涂深处，横向的木条如同筋骨，将它们紧密连结。空气中弥漫着新鲜竹篾的清香、江水的泥腥、汗水的酸涩，以及一种名为“时间”的焦灼气味。
吴诗雅抱着一摞图纸，脚步匆匆地跟在杨菀之后面，脸上同样写满疲惫，但眼神却亮得惊人。“大人，东段三百丈，灰浆固化检测完毕，强度达标！西段还有最后五十丈，正在做最后的划痕测试，左大人盯着呢！”
“好。”杨菀之头也不回，目光锐利地扫视着每一处关键节点，“缓潮带的积水排得如何？大潮来时，它必须发挥最大缓冲作用。”
“武约大人亲自带着夏官和征调的民夫在疏通，进度过半，明日应能完成。”吴诗雅快速回答，语速快得像在打仗。
柳梓唐的身影出现在远处临时搭建的工棚外。他刚从地官署风尘仆仆地赶来，官袍下摆沾着泥点。看着江岸上那道瘦削却异常坚韧的身影，他眼中交织着心疼与骄傲。此刻，他带来的不是坏消息，而是最后一批急需的铁料和碳灰，用于加固灰浆。他默默走到工棚里，将物资清单交给司簿，没有去打扰前方那个全神贯注的灵魂。
夕阳的余晖将钱塘江染成一片熔金。海浪拍打着石塘，发出有节奏的轰鸣，不再是毁灭的咆哮，更像是对人类意志的试探与回应。杨菀之终于停下脚步，站在一段刚刚完成灰浆涂抹的崭新堤岸上。海风猛烈，吹得她官袍猎猎作响。她望着眼前这片由无数竹笼、木桩、石块和汗水构筑的蜿蜒巨龙，它沉默地卧在江海之交，是人类向狂暴自然宣战的界碑。一种难以言喻的复杂情绪涌上心头——疲惫、沉重，却又带着一丝近乎悲壮的豪情。她想起了父亲杨冰的教诲，若他还在，看到这凝聚了无数心血的工程，会说什么？他会为她而感到骄傲吧？
八月十七，海塘全线合拢。最后一块巨石嵌入基座，象征着这项浩大工程的最终完成。没有盛大的庆典预告，消息却像长了翅膀，一夜之间传遍了杭州府的大街小巷。经历过溃堤恐慌、见证过窦府尹“射潮”神威的百姓们，怀着复杂的心情涌向盐官江岸。好奇、期待、怀疑、以及一种劫后余生的庆幸，混杂在人群中。
十八日清晨，天还未亮透，江岸已是人山人海。窦涟再次穿上了那身象征威严的绀青色朝服，端坐于临时搭建的观潮高台之上。她的脸色比上次“射潮”时更加苍白，像一张被过度使用的旧宣纸，唯有眼神依旧锐利如鹰，扫视着下方浩渺的江面与攒动的人头。柳梓唐侍立在她身侧，神情肃穆，内心却翻涌着难以言说的焦虑。
在大潮到来前，谁也不知道这海塘是成是败。
杨菀之和吴诗雅正带着一队冬官，沿着海塘巡视。她们穿着便于行动的工装，靴子上沾满泥泞。杨菀之的手不时抚过冰冷坚实的石壁，指尖感受着灰浆固化后特有的粗粝与坚硬。这是她的战场，她的作品，即将迎来最严苛的考验。
“大人，所有分段都已检查完毕，一切正常。”一位冬官小跑过来汇报。
杨菀之点点头，目光投向东方海天相接处。那里，一道隐约的白线正在地平线上缓缓升起，越来越清晰，如同大地边缘裂开的一道缝隙。人群开始骚动，指指点点的声音汇成一片低沉的潮声。
“来了！”有人失声喊道。
那白线迅速膨胀、推进，化作一道横亘江面的银色水墙。初时无声，只有视觉上令人窒息的压迫感。紧接着，沉闷的轰鸣声由远及近，如同万千闷雷在地底滚动，越来越响，最终化为震耳欲聋的咆哮！排山倒海的巨浪挟带着摧枯拉朽的力量，以无可阻挡之势，直扑新落成的扞海石塘！
岸上瞬间死寂。所有声音都被这天地之威吞噬了。无数双眼睛死死盯着那道奔腾而来的水墙，心脏提到了嗓子眼。有人下意识地后退，有人紧紧抓住身边人的手臂，更多的人则屏住了呼吸，瞳孔因惊惧而放大。
杨菀之站在堤坝内侧一处相对安全的观测台上，双手紧握栏杆，指节因用力而发白。她睁大眼睛，死死盯着巨浪与石塘接触的瞬间。
“轰隆——！！！”
一声沉闷到足以让大地颤抖的巨响。浪头如同愤怒的巨兽，狠狠撞上了坚硬的石壁。刹那间，数十丈高的水花冲天而起，白沫飞溅，如同下了一场暴雨，打湿了离得近的人群。石塘在巨力的撞击下发出沉闷的呻吟，仿佛在痛苦地支撑。脚下的地面传来清晰的震动感。
然而，水墙没有越过堤坝！
那凝聚了无数智慧与血汗的石木结构，如同磐石般稳稳地接住了这惊天动地的第一击！狂怒的潮水被坚硬的石壁撞得粉身碎骨，一部分不甘地沿着堤壁向上攀爬、滑落，更多的则被堤坝前方精心设计的斜面引导着，狂暴的能量被分散、消解，无奈地涌入外侧预留的缓潮带。缓潮带如同一个巨大的蓄水池，瞬间被涌入的海水填满，水面急剧升高，翻滚着浑浊的泡沫，却有效地阻止了海水直接冲向内侧的村庄和田地。
浪头退去，石塘巍然不动，只在表面留下大片湿漉漉的水痕，以及一些被巨力带来的海草和浮木。
短暂的死寂后，岸上爆发出山呼海啸般的欢呼。
“挡住了！真的挡住了！”
“神迹！这是神迹啊！”
“窦青天！杨司空！吴大人！活菩萨啊！”
百姓们激动得热泪盈眶，互相拥抱，欢呼声、呐喊声、锣鼓声瞬间响彻云霄，彻底压过了退潮的余音。劫后余生的狂喜和对缔造者的感激，像潮水一样淹没了整个江岸。这一刻，从前的一切质疑和焦虑，都被眼前这实实在在的“人定胜天”击得粉碎。
高台上，窦涟紧绷的脊背终于微微放松，一丝难以察觉的、释然的笑意掠过她苍白的唇角。她侧过头，低声对柳梓唐吩咐了几句。柳梓唐点点头，扶着她走下高台。
杨菀之依旧站在原地，任由欢呼的声浪冲刷着自己。她看着退去的潮水在缓潮带内打着旋，看着石塘上留下的水痕，看着远处村庄安然无恙的轮廓……一股巨大的疲惫感和同样巨大的成就感同时席卷了她，让她几乎站立不稳。吴诗雅激动地抓住她的手臂，语无伦次：“大人！成了！我们成了！” 杨菀之反手用力握住她的手，两人相视，眼中都有泪光闪动。这不是终点，这只是漫长守护的开始，但这一刻的胜利，足以慰藉所有的艰辛、委屈和不眠之夜。
吴诗雅用力地抱住了杨菀之，她伏在杨菀之的肩头，辛酸的泪水尽数落了下来。她哽咽道：“杨大人，我真的太感谢你了，真的……在我就要沉下去的时候，是你拉住了我，才让我有了今天！我不知道怎么感谢你，真的……真的……”
“不要谢我。”杨菀之轻轻回抱了吴诗雅，“谢你自己吧，谢那个没有放弃自己的你。”
苗凤仁和左巍威也走到了两位女官面前。杨菀之放开吴诗雅，对二位同僚道：“也恭喜你们，都通过了冬试。有了这海塘的政绩，祝二位日后青云直上了。”
苗凤仁挠了挠头，倒是左巍威有些不好意思地笑了：“也多亏了杨大人的提点之恩，下官的调令确实已经下来了，两个月后就去黔中道那边做司空使。”
“黔中道啊……”杨菀之脸上露出一抹羡慕，她早年一直想要去那边历练，奈何平儿死活不愿的。如今更是没有那个机会了。她估计她的调令很快也要下来，她要回大兴了。
“唉，那地方，刚刚定下来，老左，有得你受苦咯！”苗凤仁拍了拍左巍威的肩膀。
左巍威倒是比他们想得都要乐观：“我知道黔中道偏远，但咱们冬官不就是条件越差成就越大么！杨大人在绵州做过，当朝司空窦大人在漳州做过，哪个不是苦不堪言的地方。此去黔中，你们就等我建设出一番惊人的事业吧！”
“真有你的！”
而窦涟远远地听见这些后辈们谈论起他们的未来，眼中浮现出浓浓的欣慰。她知道这个官场很糟，但有他们在，未来的辛周就还有光明。
她轻轻松开搭在柳梓唐胳膊上的手，语重心长道：“杞之，你这一路有你师父在，也是幸运，一路顺畅。但师叔有一言你且记住：不要因为自己未曾经受磨难，就忽视他人的磨难；也不要忘记自己的来路。师叔为官三十余载，最骄傲的是可以坦坦荡荡地说，我无愧于百姓的民心，也无愧于自己的初心。”
柳梓唐点了点头，认真道：“杞之牢记师叔教诲。”
窦涟笑着摇了摇头，指着远处被一众同僚围在中间的杨菀之道：“你但凡有她的一半，我们这些做长辈的也就放心了！你去吧，让我一个人待一会儿。”
她冲柳梓唐摆了摆手，自己一个人踏上了海堤。江涛怒号，她望着这涛涛的江水，沉默了许久许久。她觉得自己的身子好轻，有种前所未有的解脱感。
她是窦章的女儿，这个身份带给她的是一辈子的枷锁，可她甘之如饴。
她想起他们一家风雨飘摇的日子，想起她死去的父母、姊妹兄长、她的孩子——
“爹、娘……阿姊阿兄……”海风吹起窦涟的官服，她瘦削的身体好像要被风连带着一起吹走了，泪水自她的眼角莹莹滑落，“你们再见我时，依旧会为我感到骄傲的，对吗？”