此时，拓跋珪爷孙两人在西鲜卑的声望与日俱增，但是因为他们出身平凡，还未有人将他们与西鲜卑首领的位置联系在一起。
拓跋珪与母亲贺氏作为游牧民族与华夏历史上最出名的中山狼母子组合，他是知道如何在弱小之时，慢慢从底层一步步往上爬，最终窃取权利为己所用。
当年拓跋珪的先祖鲜卑索头部首领拓跋猗卢建立的代国被前秦苻坚所灭后，当时的代王乃拓跋什翼犍，是拓跋珪的祖父，在逃跑过程中，被逆子拓跋寔君所弑。
拓跋珪一家被前秦所伏，年仅六岁的拓跋珪被迫迁至前秦都城长安。
他们因此在这里结识了一生的贵人，被前燕太傅慕容评、太后可足浑氏加害，被迫投靠苻坚的后燕开国之君，那个时代的顶级战神慕容垂。
其母亲贺氏拍着胸脯向慕容垂表示，拓跋什翼犍的夫人是您的亲妹妹，您就是我儿子拓跋珪的舅爷爷啊！
贺氏在长安城傍上慕容垂的大腿后，并没有闲着，开始往返于当年代国的旧臣之中，也因此终于得到了属于他们的机会。
代国旧臣燕凤以拓跋珪年幼，力劝前秦天王苻坚让拓跋珪返回自己的部落，待到对方成年后，夺取首领之位。
那时拓跋珪必将感激陛下的恩义，举族归附大秦，北方的诸多部落也会成为陛下的附庸，此乃不战而屈人之兵，善之善者也。
苻坚从其言，放拓跋珪母子兄弟返回北地。
当时执掌原代国领土的是前秦大将，独孤部人刘库仁以及匈奴右贤王刘去卑的后裔，胡夏武烈帝赫连勃勃之父刘卫辰分别掌管。
拓跋珪等人抵达原代国后，低调行事，并没有因代国灭亡、自己改受前秦官位而变节，又招抚接纳离散的原拓跋部的人，甚有恩信。
公元383年，一场着名的战争改变了这个时代的格局。
前秦皇帝苻坚亲率八十余万大军南下，攻打东晋，以求统一整个华夏，成为秦始皇一样的传奇帝王，这就是历史上大名鼎鼎的淝水之战。
此战不但投靠苻坚的慕容垂等人参战，连在北地的拓跋珪等人也率兵前来助战。
一时之间，整个中原，河北声势浩大，大有吞并天下之心。
淝水之战开打前，深谙军事的慕容垂已经预感到了前秦的败亡，他将助战的拓跋珪等人的军队，收拢在自己麾下。
这个时候的慕容垂已经有了一旦前秦兵败他会立即前往河北，如同当年的光武帝一般，重新建立大燕，而在代地多有恩信的拓跋珪兄弟，则成为自己将来布局代北的重要棋子。
果然不出慕容垂所料，淝水之战东晋以弱胜强，以少胜多，依靠北府军的强悍战力，大破被苻坚喻为能投鞭断流的前秦军队。
此战的结局影响深远，不但使北府兵的声威达到顶点，成为东晋抗衡北方以及平定内乱的主力，也为之后刘裕建立刘宋，奠定了军事基础，后来北府兵逐渐成为刘宋的皇家军队。
而东晋孝武帝司马曜也借此机会收回权力，成为了东晋唯一掌握皇权的皇帝。
北方，战败的前秦天王苻坚失去了统一华夏的机会，国家的整体实力大幅度下滑，依附的各民族纷纷脱离了前秦的统治。
为永嘉之乱以来的关中百姓，带来二十余年和平的前秦天王走向末路，最终分裂为后秦、后燕等多个政权。
拓跋珪等人跟随慕容垂返回河北后，亲眼见到后燕的复国成功，他们也成为慕容垂在代地的代言人，从中山奔赴代北。
结果路过独孤部的时候，被刘显扣住，拓跋珪母亲贺氏又是陪酒又是拍着胸脯保证，才让自己的几个儿子成功逃回代北，投奔了其母的家族贺兰部。
贺氏返回家族后，各方游走，大发神威的取得了贺兰部的支持。
在贺兰部以及南方慕容垂建立的后燕双重力挺之下，拓跋珪成功在代北复国。
不甘心的独孤部立即迎回拓跋珪的叔父拓跋窟咄与拓跋珪争权，年仅十六岁的拓跋珪身边出现了大量的叛徒、奸细。
在这风雨飘摇的时候，拓跋珪的舅爷爷慕容垂派来后燕的大量军队，拓跋珪在后燕军队的帮助下，灭掉了一直和自己作对的独孤部，吞并了帮助自己的贺兰部，统一了整个草原。
然后反咬一口的与自己的恩人兼舅爷爷的慕容垂翻脸，中山狼的本色展露无遗。
此时的慕容垂年老体弱，但是从前的虎威尚在，拓跋珪仍然不敢进攻后燕。
堂兄拓跋仪对拓跋珪说道：“燕国皇帝慕容垂年老，太子慕容宝暗弱，范阳王慕容德又很自负，恐怕不会安心做少主的臣子。只要慕容垂一死，燕国必有内乱，那时候我们率兵南下，燕国的领土最后还不是我们的？”
拓跋珪深以为然，开始暗中积蓄力量。
随后几年，后燕开始出兵讨伐西燕，拓跋珪为了拖慢后燕的统一进程，不念及当初慕容垂多次帮助自己的恩情，积极出兵援助西燕之主慕容永，导致慕容垂大怒，后燕与北魏开始交恶。
慕容垂虽老，仍然是北境最无敌的战神，仅仅两年时间，年老的慕容垂就灭掉西燕。
灭西燕后，慕容垂本已身染重病，不想用兵，但是在自己几个儿子的怂恿下，派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又让慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继。
拓跋珪抓住慕容垂身染重病的机会，向后燕的军队散播对方已经病逝于宫中的消息，慕容宝等人果然中计。
慕容垂的几个儿子都想迅速返回京城，各怀异心，麾下的将士们也军心浮动。
慕容麟手下有个叫做慕舆嵩的部将觉得慕容垂是真的死了，纠合将士作乱，企图拥立慕容麟做皇帝。
结果事情败露被杀，慕容宝、慕容麟兄弟俩开始互相猜忌，谁也不服谁。
后燕与北魏相持一个月后，将士们疲惫不堪、士气低落，再也支撑不住，于是向南退军。
当军队行至参合陂时，这里成为了鲜卑慕容氏永远的梦魇。
金老笔下姑苏慕容氏的家传武学参合指中的参合二字，就是取自参合陂。
这是告诫自己的子孙后代，时时刻刻勿忘国耻，这是慕容氏永远的痛。