樊宏突然摸出个布偶：\"这是我让绣娘按文叔样子做的，回头给阴小姐...\"布偶歪嘴斜眼，逗得刘稷笑倒在席上打滚。
欢笑声中，刘演望向窗外。暮色中一只孤雁掠过屋檐，发出凄清的鸣叫。他摩挲着酒杯边缘，想起昨日收到的密报——朱鲔的人在昆阳军中频频出现。文叔此刻，可还安好？
\"大哥？\"刘稷醉醺醺地凑过来，\"你怎么...\"
\"没事。\"刘演一饮而尽，酒液顺着胡须滴落。他咧嘴笑着，眼底却映着跳动的烛火，像两簇幽暗的烽烟。
于是，第二天朝堂上，一道圣旨震惊全场。
\"奉天承运皇帝，诏曰：湖阳守将刘稷，忠勇可嘉，特封'抗威将军'，钦此！\"
满朝文武面面相觑：\"抗威将军？这什么官职？以前没听说过啊？\"
刘演站在殿中，眉头微皱，心里咯噔一下：\"抗威？抗拒龙威？这是在点刘稷啊！\"
金銮殿上，鎏金龙纹的藻井投下森冷的阴影。刘稷铜铃般的眼珠死死盯着地上的圣旨，突然抬脚狠狠踩了上去，在\"抗威将军\"四个烫金大字上留下一个沾满泥泞的脚印。
\"刘稷！\"刘演的暴喝在殿内炸响，他右手青筋暴起，死死攥住剑柄。余光却瞥见殿角阴影里，朱鲔正对禁军统领比了个抹脖子的手势。
刘玄的龙袍在御座上簌簌发抖，冠冕上的十二旒玉串叮当作响。他忽然神经质地笑起来：\"好个忠勇的刘将军啊。\"手指划过龙椅扶手上新刻的刀痕——那是三日前有人行刺留下的。\"朕记得，当年在舂陵...\"
\"陛下何必提当年！\"刘稷猛地扯开衣襟，露出胸膛上狰狞的箭伤，\"这箭是为谁挡的？您如今穿着龙袍，倒忘了当初钻裤裆逃命的怂样！\"
满朝哗然。老臣邓晨手中的笏板\"啪嗒\"落地，在死寂的大殿上格外刺耳。刘演瞳孔骤缩——那是昆阳之战时，刘玄被王莽大军吓得钻辎重车底逃命的旧事。
朱鲔突然阴恻恻道：\"大司徒，令弟在昆阳...似乎也说过类似的话？\"他故意拖长的尾调，像毒蛇吐信。
刘演的剑穗无风自动。他想起半月前刘秀密信中那句\"朱鲔遣人窥我军中\"，此刻殿外隐约传来的甲胄碰撞声，让他后颈寒毛倒竖。
刘演已经感受到了杀机，他心想，想我第一个举起恢复汉室大旗的英雄人物，非但没能成为天下共主，反倒被这帮宵小陷害，要想成大事，刘玄应该顾及影响，应该不敢冒天下之大不韪吧？
刘演的指节在剑柄上绷出森白，殿角的铜漏滴答声忽然变得震耳欲聋。他看见刘稷战袍下摆还沾着湖阳的泥土——那是他们一起光复的第三座城池时，这个莽汉跪在城墙上嚎啕大哭溅上的。
\"大司徒！\"朱鲔的嗓音像钝刀刮骨，\"陛下等您教弟弟规矩呢。\"
刘演突然笑了。他松开剑柄，玄铁打造的虎头吞口\"当啷\"撞上玉带钩，惊得御前侍卫齐齐拔剑。满朝文武只见这位开国第一功臣踏着当年冲锋的步调，一步步走到刘稷身边，靴底碾过圣旨时发出帛裂的脆响。
\"陛下。\"刘演抬手摘下进贤冠，露出额角那道贯穿眉骨的伤疤——那是为救刘玄挡下的刀伤。\"臣记得起兵那年腊月，您躲在棘阳城灶台底下发抖时。\"他忽然抓住刘稷的肩甲往殿外推，\"是这莽夫提着血淋淋的人头来找您，说'大丈夫死也要站着死'。\"
龙椅上的刘玄猛地蜷起手指，金丝楠木扶手上\"咔\"地留下五道白痕。阴影里的禁军已经封住殿门，朱鲔的嘴角刚扬起，却见刘演突然抽出腰间绶带——赤黄二色的诸侯印绶\"哗啦\"展开在御阶前。
\"今日要么收了我兄弟俩的印信。\"刘演一脚踢翻朱鲔面前的案几，酒樽砸在蟠龙柱上溅起血色的浆液，\"要么——\"他反手扯开朝服，中衣心口处赫然露出多次征战留下的箭创，\"让史官记一笔，汉室未兴先杀功臣！\"
殿外突然传来整齐的踏步声，刘秀亲笔密信里提过的\"玄甲营\"竟列阵于丹墀之下。老臣樊宏突然扑到御前高呼：\"陛下！大司徒旧部正在宛城城外演武！\"他故意将\"演武\"二字咬得极重。
刘玄冠冕的玉串突然疯狂摇晃，他想起三日前那柄擦着喉咙飞过的匕首。此刻刘演青铜剑般的目光正钉在他脸上，恍惚又是当年那个浑身是血闯进营帐的舂陵刘伯升。
\"陛下！\"刘演突然单膝跪地，铠甲砸在金砖上铿然作响，\"臣愿以项上人头担保...\"话音未落，李轶突然尖笑：\"担保什么？担保你们兄弟不是合谋造反？\"他抖出一卷竹简，\"昨夜有人告发...\"
刘演被按跪在殿前，金砖冷硬如冰，可他的背脊依旧挺得笔直。禁军的刀架在他颈侧，刀刃割破皮肤，血珠顺着喉结滚落，渗进衣领。他仰头看着刘玄，目光如炬，竟让这位天子下意识地偏开了视线。
\"刘玄！\"刘演的声音如雷霆炸响，\"当年舂陵起兵，你说要复汉室、救苍生！如今龙椅还没坐热，就要杀替你打天下的兄弟？\"他猛地挣开钳制，指着殿外暴雨如注的天空，\"这天下，是千千万万将士用命换来的！你配坐在这里吗？！\"
刘稷被按在地上，脸贴着冰冷的砖石，却仍咧嘴大笑：\"大哥，跟这孬种废什么话！老子这辈子砍过王莽的狗头，喝过最烈的酒，死也值了！\"他忽然暴起，一头撞翻身旁的禁军，嘶吼道：\"刘玄！你记住——老子做鬼也看着你！看你这龙椅能坐几天！\"
朱鲔阴笑着上前，一脚踩住刘稷的背脊，俯身低语：\"莽夫就是莽夫，死到临头还嘴硬。\"他抽出佩剑，剑尖抵在刘稷后心，缓缓施力。鲜血顺着剑锋蜿蜒而下，可刘稷至死都没哼一声，只是死死瞪着刘玄，目眦欲裂，仿佛要把他的懦弱刻进魂魄。