辽东公孙度决定暂且奉袁绍为主，辽东战略已经达成，而曹操这边，袁绍再次派遣麾下重要谋臣郭图出任使节。郭图此人，机智过人且颇具才华，只是行事风格较为激进。在出发前，他便与袁绍商议妥当一应事宜。
郭图领命后，恭敬地对袁绍说道：“主公放心，此番出使，我定不辱使命。若曹操愿意配合，与我军一同攻略长安，那自是最好；可若曹操不识好歹，不愿配合，我即刻返回。届时，函谷关外文丑将军所部，便可顺势听从我的指挥，直接进攻洛阳。如此一来，既能给曹操一个狠狠的教训，也能扩大我军的势力范围，为日后争霸天下增添筹码。”
袁绍满意地点点头，拍了拍郭图的肩膀，说道：“公则（郭图字公则），我素知你有智谋，行事果敢。此次任务重大，关乎我袁家大业，切不可掉以轻心。曹操此人狡诈多端，你与他交涉时，务必小心谨慎，见机行事。”
郭图拱手应道：“主公嘱托，郭图铭记于心。我定当随机应变，为主公谋取最大利益。”
于是，郭图带着使命，率领一队精锐随从，踏上了前往曹操营帐的路途。一路上，郭图心中不断思量着与曹操交涉的种种策略，他深知此次任务艰巨，曹操绝非易与之辈，但凭借自己的智谋，他有信心完成使命，为袁绍的霸业添砖加瓦。而在函谷关外，文丑正率领十万大军严阵以待，只等郭图传回消息，便随时准备发动进攻。
郭图领命后，精心挑选了一队随从，带着袁绍的使命，浩浩荡荡地向着许都进发。数日后，一行人抵达许都。
郭图整了整衣冠，怀揣着几分自信与傲然，在曹操属吏的引领下，踏入了曹操设于许都的府邸大堂。只见堂内，曹操稳坐主位，面容沉稳，目光深邃。其身旁两侧，郭嘉、荀攸等一众智谋之士按序而立，个个神色平静，却隐隐透着一股睿智与沉稳。
郭图上前，微微拱手，虽面带微笑，话语间却透着不容置疑的气势：“曹将军，我家主公袁绍威震河北，如今有意攻略长安，以靖天下。听闻马超在西凉拥兵自重，实为汉室隐患。我家主公念及曹将军与袁家往日情谊，特遣在下前来，邀将军一同出兵，共讨马超。此乃顺应天命之举，不仅可除奸佞，更能为二位将军在天下人面前博个忠义之名，还望曹将军莫要错过良机。”
曹操微微眯起双眼，未立即作答。这时，郭嘉轻笑一声，上前一步，拱手说道：“郭先生此言差矣。如今马超刚刚平定西凉异族叛乱，保境安民，实乃社稷有功之臣。此时贸然兴兵讨伐，师出无名，恐遭天下人非议。再者，西凉地势复杂，马超经营多年，根基深厚，贸然进攻，胜负难料，绝非明智之举。”
郭图眉头一皱，反驳道：“哼，马超不过是篡逆之辈，与昔日西凉董卓何异？如今不趁其羽翼未丰之时将其铲除，难道要养虎为患？待他坐大，恐天下再无人能制。曹将军若此时不出手，日后必定追悔莫及。”
荀攸也站了出来，神情平和却言辞犀利：“郭先生，话虽如此，但当下局势错综复杂。马超虽有野心，然此刻他刚平叛乱，西凉军民一心，士气正盛。我军若此时与其为敌，恐陷入苦战。况且，曹将军如今势力虽不弱，但与马超、袁绍相比，并无绝对优势。若贸然听从袁绍之邀，一同进攻长安，最后恐怕出力不讨好，得不偿失。”
郭图心中恼火，却仍强压怒气，说道：“曹将军难道甘愿错失这成就霸业的大好时机？难道就想眼睁睁看着袁绍主公独自建立功勋，而曹将军却落得个畏缩不前的名声？”
曹操微微一笑，缓缓开口：“郭先生，并非我不愿出兵，实是如今时机未到。马超刚刚为朝廷平定异族入侵，此时攻打，于理不合。我曹操一向以匡扶汉室为己任，行事自然要顺应民心。袁绍与马超已然结仇，此事我也爱莫能助。”
郭图听出曹操话里话外的推脱之意，心中明白今日难以谈拢，不禁冷哼一声：“曹将军既如此顾虑，那郭某也不再多言。只是希望曹将军莫要后悔今日之决定。”说罢，甩袖便走。
郭图愤而离开许都后，一刻也不停歇，径直朝着函谷关外进发。他身为袁绍使节，曹操虽不愿与袁绍这个庞然大物正面为敌，但也不愿过多刁难，因此郭图得以顺利来到函谷关外，与文丑汇合。
早在袁绍派郭图出使曹操之时，便已授予郭图命令：若曹操不愿结盟，郭图便要配合文丑进攻函谷关，进而威逼洛阳。果不其然，郭图抵达后不久，函谷关便被袁军重重包围的消息，就如一阵疾风般迅速传至许都。
曹操听闻后，一面火速派遣大将夏侯惇、夏侯渊兄弟率领精锐部队，星夜兼程赶往函谷关应战；一面急忙召集一众谋士，齐聚一堂商议对策。此时的曹操，心中十分清楚，袁绍这是在以强硬手段逼迫他出兵。若自己这边迟迟没有行动，恐怕不久之后，就要率先与袁绍刀兵相向了。
就在众人各抒己见之时，郭嘉一脸轻松，仿佛早已成竹在胸，缓缓说道：“主公，袁绍此番举动，无非是想借刀杀人罢了。他妄图驱使我们充当先锋，去与马超拼个你死我活，而他们则坐收渔翁之利。依我之见，主公不妨派出使节，快马加鞭前往长安。马超如今势力固然强大，然而此次平定异族叛乱，必定也损耗惨重。他恐怕也不愿看到我们与袁绍结盟，一同进犯长安。咱们要对抗袁绍这个庞然大物，总要让长安方面也出点力才是。”
曹操听后，微微点头，却又面露纠结之色，说道：“只是马超尚未返回长安，日后局势实难预料。我总觉得袁绍与马超日后皆是我称霸天下的强敌，但相比之下，我与袁绍毕竟还有几分旧谊，倒也亲近一点。我想着，若是不然，干脆就与袁绍联手，先将马超击败，把他压制在关中，甚至逼回西凉，以绝后患。”
荀攸见状，上前一步，恭敬问道：“主公在想什么？马超虽然此次征伐异族有所损伤，但是西凉铁骑的威名，向来令天下军队闻风丧胆。那一万西凉铁骑，冲锋陷阵之时，便可轻易冲乱几万大军的阵脚。更何况，马超本人英勇非凡，战功赫赫，绝非等闲之辈。若我们贸然与袁绍结盟攻打马超，其中变数太多，还望主公三思啊。”
曹操陷入沉思，营帐内一时安静下来，众人都在等待着曹操的决断，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
郭嘉见曹操犹豫不决，再次进言：“主公，依嘉之见，还是应当先与马超交好。您看，袁绍吞并幽州之后，又得辽东公孙度归降，野心愈发膨胀，如今已显露出顺我者昌逆我者亡的势头。反观马超，他刚刚抵御异族入侵，损耗巨大，元气尚未恢复。”
郭嘉微微一顿，目光炯炯地看着曹操，继续说道：“倘若主公与袁绍联手，真的打败马超，将其赶回西凉甚至剿灭。马超倒也罢了，大不了退回西凉休养生息。但主公您有没有想过，一旦袁绍打败马超，占据长安，下一个目标必定就是我们。”
曹操眉头紧锁，陷入沉思，郭嘉见状，趁热打铁：“我们与马超所处地域不同，主公占据中原，虽土地肥沃、人口众多，却缺少战马；而马超占据西北，战马资源丰富。若想与马超一决高下，唯有先打败袁绍，占据河北之地，获取战马资源，方可有足够的实力与其抗衡。所以，当下之计，连接马超共同对抗袁绍，才是上策。”
曹操缓缓踱步，心中权衡着利弊。他深知郭嘉所言极是，袁绍势力的扩张已然对自己构成巨大威胁，若不加以遏制，恐怕自身难保。而马超虽也是潜在对手，但此刻却可成为制衡袁绍的一股力量。
思索良久，曹操终于停下脚步，目光坚定地说道：“奉孝之言，如醍醐灌顶。就依你之计，派人前往长安。只是，派谁去更为合适？奉孝可给我出出主意。”
郭嘉神情严肃，缓缓说道：“此次与马超结盟一事至关重要。毕竟长安方面，去岁末刚刚打败袁谭五万大军，士气正盛。马超他们本可对袁绍与我等之争坐山观虎斗，帮与不帮皆在两可之间。我们此番结盟，无异于空手套白狼，所以必须派出举足轻重之人，最好是宗亲之人，方能彰显我们的诚意与决心。”
曹操微微点头，目光投向堂上的宗亲众将，高声说道：“诸位，谁可替我解忧，出使长安？”
话音刚落，曹仁上前一步，抱拳拱手，朗声道：“主公，曹仁愿往！”曹操下意识地捋了捋胡须，曹仁身为他帐下首屈一指的宗亲大将，若出使长安确实比较合适。然而，郭嘉却轻轻摇了摇头，说道：“主公，我等若派军中大将前往，虽能显示出重视，但反而会显得过于强硬，不够诚挚。”
曹操不禁一皱眉，问道：“那依奉孝之见，该如何是好？”
郭嘉的目光缓缓移向一旁的曹昂，曹昂见郭嘉目光看向自己，心中一动，已然明白郭嘉可能属意自己，于是上前拱手说道：“父亲，儿愿为父分忧，前往长安商议结盟之事。”