李儒定了定神，并未依言坐下，反而转身走向书房墙上悬挂的巨大地图，手指在并州与幽州的地界上轻轻点了点，沉声道：“大王，您拱手将并州让给公孙瓒，他此刻定然对您感激涕零。可人心是会变的——当初他在幽州走投无路，您不仅给了他生路，还将辛苦打下的并州相赠，这份恩情重如泰山，他自然感恩。但日后呢？”
他转过身，目光锐利地看向马超：“公孙瓒虽无称霸之心，却也不是甘居人下之辈。您与他如今看似平起平坐，可他麾下那些旧部，未必个个都对西凉心服。若有朝一日，有人从中挑拨，或是他自身权势渐长，生出别的心思，难道要等到兵戈相向，让并州百姓再遭涂炭吗？”
马超眉头微蹙：“难道就非得用联姻这法子？”
李儒捋了捋胡须，语气笃定：“不然呢？以公孙瓒的性子，您该清楚——昔日他肯为刘辩冲锋陷阵，与袁绍死战，不正是因为得了个‘国丈’的身份，觉得自己成了皇亲国戚，位极人臣吗？他这辈子求的，不过是家族荣耀与稳固地位。”
他上前一步，声音压低了些，眼中闪着精光：“您若迎娶公孙柔，给他一个‘凉王岳父’的身份，比任何赏赐都管用。这不仅能让他彻底放下心防，更能让他的部众看清形势——公孙家与西凉早已是一体，背叛西凉，便是背叛自家前程。如此，才能将他真正绑在您的战车上，既护了他家族周全，也保了并州安稳，岂不是两全其美？”
“权力这东西，终究握在自己手里才稳当。”李儒的手指重重敲在地图上的长安，“大王志在天下，身边多一份可靠的助力，便少一分后顾之忧。公孙家的势力虽不及从前，却也能在北方牵制袁绍余部，这对您将来出兵中原，大有裨益。”
马超沉默了。他盯着地图上的并州，想起公孙瓒当年在幽州的悍勇，也想起公孙柔昨日在席间那局促却坚定的眼神。李儒的话虽带着算计，却也戳中了要害——乱世之中，恩情或许能维系一时，却不如实实在在的利益捆绑来得稳固。
马超点了点头，目光落在地图上的并州地界，沉声道：“若真能将公孙瓒彻底绑上战车，让并州安稳无虞，这联姻倒也不是不行。”
他想起公孙柔昨日的模样，虽带着几分羞怯，却也难掩清丽容颜。这些年身边红颜知己虽多，他的心性却早已不复当年的青涩——乱世之中，能用一场联姻换取一州稳定，赢得公孙家这股臂助，本就是划算的买卖。更何况公孙柔容貌出众，并非不堪之人，这般盘算下来，倒也没什么可矫情的。
李儒见他松口，心中暗自点头——这位凉王如今是真的成熟了，懂得权衡利弊，不再仅凭意气用事。想当年他初随董卓时，马超还是个只知冲锋陷阵的少年将军，如今却已能将私情与大业分得清明，这份成长，实在惊人。
“既如此，那公孙姑娘那边，便请大王抽空亲自安抚一番，也好让她安心。”李儒顺势说道。
马超摆了摆手，转而指向地图上的中原腹地：“先说云禄与曹昂的事。”
“正是。”李儒走到地图前，指着兖州方向，“大王先前在长安曾与曹昂有过一面之缘，想来还有印象。那小子不仅弓马娴熟，胸中更有丘壑，在曹操诸子中，算得上是最出挑的一个。”
马超嘴角噙着一抹玩味的笑意，看着李儒：“说说吧，具体原因。若仅是这些，还不够你这老狐狸亲自插手的。”
李儒讪然一笑，知道瞒不过他，索性收起了先前的从容，凑近地图，指着中原腹地细细说道：“主公明鉴。如今中原混战，看似乱成一锅粥，实则能成气候的不过数人——北有袁绍盘桓，东有吕布反复无常，南有刘表坐守荆州，还有个刘备四处辗转，而其中最需留意的，便是曹操。”
他指尖重重敲在兖州地界：“主公征讨草原之时，曹操正以一己之力扛住了袁绍、刘表、吕布三方夹击，硬生生在夹缝里站稳了脚跟。此等人物，不可不谓之枭雄。麾下郭嘉、程昱之流善谋，夏侯惇、许褚之辈善战，文臣武将济济一堂，虽眼下不及主公势大，却远非刘备、吕布之流可比。”
马超点头：“曹操此人，我早年在长安见过，确有枭雄之姿。”
“正是。”李儒接着道，“曹操在中原被诸侯围堵，又遭袁绍重创，否则以他的手段，此刻怕是早已在中原做大。而曹昂作为他的嫡长子，文武双全，曹操对他倾注了多少心血，天下人都看在眼里。”
他话锋一转：“但我通过细查发现，曹昂对主公却推崇备至。前次他出使西凉，私下与我闲聊时，多次提及主公治理西凉的法子——轻徭薄赋、兴修水利、善待流民，说这些才是乱世安邦之道，言语间颇为认同。”
马超挑眉：“哦？他倒有这般见识？”
“确是如此。”李儒眼中闪过一丝精光，“曹昂虽为曹操之子，性子却比其父多了几分仁厚，更看重民心向背。主公试想，若能与他结亲，一来可稳住曹操；二来，曹昂既认同主公理念，将来若有一日……”
他没说下去，但意思已很明显。
马超何等精明，瞬间明白了李儒的盘算——今日的联姻，或许能为将来埋下一颗种子。若曹昂日后真能继承曹操基业，这份姻亲关系，便是西凉与中原之间最微妙的纽带。
“你倒是想的长远。”马超语气中听不出喜怒，说道：“可你有没有想过，曹昂虽是曹操的长子，但是曹操现如今正春秋鼎盛，曹操又素有雄心，我等早晚必有一战。”
李儒拱手而立，脸上带着一丝若有所思的神情：“大王有所不知，那曹操近来头风之疾愈发频繁，发作时痛不欲生，连朝事都时常搁置。依属下看，这未必是件好事啊。”
马超眉峰微蹙：“哦？此话怎讲？”
马超眉头微蹙，语气里带着几分固执：“话虽如此，可曹操若真离世，曹昂承继其位，便是一方诸侯，辖地与我西凉接壤，疆场相见是迟早的事。到那时，云禄夹在中间，左手是骨肉亲情，右手是夫妻情分，她怎能不难？”
李儒嘿嘿一笑，摇头道：“主公还是对曹昂了解太浅。此人绝非贪恋权位之辈，骨子里是个至诚君子，心中装的满是天下苍生，对权力二字，实在没多少执念。”
马超挑了挑眉，显然来了些兴致：“哦？你倒说说，他有何不同之处？”
“主公有所不知，”李儒向前一步，声音里带着几分笃定，“近来曹昂攻下徐州，第一件事便是传令城中世家——必须打开藏书楼，将典籍借出，供百姓传阅学习。要知道，那些世家视藏书为安身立命的根本，曹昂此举，无疑是公然与他们作对，引得徐州士族怨声载道，对曹家颇有微词。可他呢？全然不顾，只说‘百姓识文断字，方能知礼明义，天下才能安定’，这份魄力与远见，可不是寻常诸侯能有的。”
“竟有此事？”马超眼中闪过一丝讶异，“他倒有这般眼光。”乱世之中，世家垄断知识，百姓多是目不识丁，曹昂能想到让百姓读书，这份见识，确实难得。
李儒见他动容，笑意更深：“所以啊，主公大可不必忧心。若真有一日曹操离世，曹昂承继大位，您根本无需与他兵戎相见。只需以天下苍生为念，派使者去劝降，依属下看，他若真是心系黎民，为了避免生灵涂炭，多半会归顺主公。”
马超沉默了。他望着案上的地图，徐州的位置在烛光下泛着淡淡的光晕。让百姓读书，这话倒是像恩师卢植会说的。若曹昂真有这份心，或许……事情真能有转圜的余地？
“你倒是把他看得透。”马超语气缓和了些，指尖在徐州地界轻轻一点，“只是劝降诸侯，哪有这般容易？”
“寻常诸侯自然难，可曹昂不同。”李儒语气坚定，“他连世家的不满都能不顾，只为让百姓多识几个字，可见在他心中，苍生远比权势重要。主公若能给他一个‘让天下安定’的承诺，他未必不会动心。”
马超没再反驳，只是端起案上的茶喝了一口，茶汤滑入喉咙，让他混沌的思绪清醒了几分。乱世之中，杀戮易，止戈难。若真能不费一兵一卒收服中原，那自然是最好的。只是……曹昂真能如李儒所说，放下唾手可得的权位吗？
李儒看着马超凝眉沉思的模样，脸上的笑意却愈发从容，手捋胡须时，指腹摩挲着花白的须尖，带着几分了然的笃定。
“主公心里，终究是装着天下的。”他轻声道，语气里藏着不易察觉的欣慰，“属下说这些，并非要主公立刻做什么决断，只是想让主公知道，这乱世里，并非只有‘打’一条路可走。”
他抬眼望向窗外，晨光正透过窗棂，在案上投下斑驳的光影，“曹昂之事，是个契机。主公当年在西凉兴学堂、减赋税，为的不就是让百姓能过上安稳日子？如今曹昂在徐州做的事，与主公的心思，其实是一路的。”
“您胸怀天下，才会纠结‘兵戎相见’的苦；也正因为您胸怀天下，才该懂，能少一场战火，便少一片焦土，能多一个懂‘民生’的人在对面，便多一分让天下安定的可能。”
他微微躬身，语气诚恳：“属下这点心思，主公或许此刻不全懂，但日子久了，总会明白的。”
马超抬眼时，眸中的沉郁已散了大半。他看着李儒鬓边的白发，“你啊。”马超轻叹一声，语气里带了点无奈，却没了先前的紧绷，“总是把算盘打得比谁都精，偏又说得冠冕堂皇。”
李儒笑了，眉眼弯成两道月牙：“属下的算盘，从来都围着主公转，围着这天下转。”