残雪在墙角消融，露出青灰色的砖缝，檐下的冰棱滴着水，敲在石阶上叮咚作响，像是在为旧岁倒数。长安城的钟鼓楼敲响了除夕夜的钟声，绵长而悠远，穿透了笼罩在城池上空的薄雾，也穿透了这乱世里难得的片刻安宁。
198年的最后一缕余晖，落在西凉铁骑归来的辙痕里，落在中原战场尚未冷却的血污中，终于随着更漏的最后一声滴答，沉入了历史的尘埃。这一年，马超在漠北扬鞭，将草原的风沙踏在脚下，带着满身征尘与捷报回归长安；这一年，中原诸侯的刀光剑影从未停歇，袁绍的旌旗在河北猎猎作响，曹操的铁骑在徐州辗转，吕布在许都挟天子而令诸侯，江东孙权攻略交州……烽火与炊烟交织，杀伐与生计并行，构成了这一年最鲜明的底色。
当第一缕晨光刺破199年的天幕，洒在长安城头的垛口上时，守城的士兵呵出一口白气，抬头望见天边渐次铺开的霞光，竟一时看呆了。新的一年就这般悄无声息地来了，没有惊天动地的鼓乐，没有万人空巷的欢呼，只有城内外此起彼伏的鸡鸣，和家家户户门前新换的桃符，在寒风里微微颤动。
李儒站在府邸的台阶上，看着下人清扫庭院里的残雪，指尖捻着新得的历书，上面的墨迹还带着墨香。他想起主公马超在议事厅里说的“休养生息”，想起那些关于洛阳、关于江东、关于屯田的谋划，忽然觉得这新岁的阳光里，藏着比往年更沉实的力量——不再是一味向前冲杀的锐不可当，而是多了几分运筹帷幄的沉稳，几分对故土百姓的牵念。
建安四年正月，西凉大地被一层薄薄的积雪覆盖，却掩不住节日的暖意。长安城内外张灯结彩，朱门大户悬起红灯笼，寻常百姓家的窗棂上贴着新剪的窗花，连街头巷尾的摊贩都多了几分笑意，吆喝声里带着年节的热闹。自马超北征归来，这是西凉迎来的第一个安稳年关，无烽火惊扰，无徭役催逼，连寒风里都飘着几分难得的松弛。
佳节欢庆的同时，马超此前定下的种种安排，正像春日融雪般悄然落地。府库调粮，赈济边地贫民；工坊开炉，赶制农具分发郡县；枣祗主持的屯田策在雍州铺开，流民闻讯而来，昔日荒废的田垄上渐渐有了人迹。大战略上的“休养生息”，并非空悬的口号，而是化作了一道道政令，渗入西凉的肌理，慢慢滋养着这片饱经战火的土地。
而另一道政令，却在凉、雍二州的世家大族间激起了无声的波澜——马超令各大家族开放藏书，设“劝学馆”于郡县，供寒门学子与上进之辈借阅研习。
消息传开时，那些盘踞州郡数代的世家府邸里，烛火亮到了深夜。古往今来，藏书与典籍是世家维系门第的根基，是他们垄断知识、把持话语权的底气。如今要将祖上传下的孤本、秘卷公之于众，让那些泥腿子、穷书生也能窥探其中奥义，无异于剜他们的心头肉。
“马孟起这是何意？”安定张氏的家主对着族中长老拍了案，“我家那部《春秋公羊传》的手抄本，是建武年间传下来的，岂能让贩夫走卒随意翻看？”
“便是啊，”武威高氏的老夫人捏着佛珠，语气发沉，“我高氏能出几位孝廉，靠的就是家中典籍代代相传。如今藏书一开放，那些寒门子弟也能读经，将来朝堂上，我等世家子弟还有立足之地吗？”
抱怨归抱怨，却没人敢真的抗命。如今这位西凉之主，北破草原，南慑益州，威望正如日中天，麾下铁骑能踏平漠北，难道还压不住几个世家？
几日后，各郡劝学馆外，果然摆起了一排排书架。安定张氏的《公羊传》、武威高氏的《算经》、北地傅氏的《兵法辑要》……虽多是抄本，偶有孤本也是严加看管，却终究是摆了出来。寒门学子们闻讯而来，穿着打补丁的短褐，捧着粗陶水罐，在书架前驻足凝视，眼里的光比灯笼还亮。
马超微服走过长安劝学馆时，正见一个衣衫单薄的少年踮脚够一本《史记》，冻得通红的手指在书页上轻轻摩挲。他身后跟着的李儒低声道：“主公这一步棋，看似慢，实则比拿下十座城池还要紧。知识开了闸，将来才能有源源不断的可用之才，世家垄断的根基，也就慢慢松动了。”
马超望着那片攒动的人头，嘴角噙着一丝淡笑：“我要的不是几个孝廉，是能让西凉真正立起来的筋骨。这些孩子里，或许就有将来能治河的、能练兵的、能写史书的……他们才是西凉的将来。”
寒风卷过街角，吹起少年们的衣角，却吹不散他们眼中的热望。而那些紧闭的世家府邸里，虽仍有不甘，却也渐渐明白——这位西凉之主，要的从来不止是疆土，更是这片土地真正的新生。
正月的暖阳透过薄云洒下，照在劝学馆的书页上，也照在西凉悄然变化的肌理里。祥和的背后，二月也悄然到来。
城郊的屯田地里，已有早起的农人开始翻耕冻土，铁犁划过土地的声音，在空旷的田野里格外清晰。他们或许不知道朝堂上的风云变幻，只知道新的一年，赋税轻了，种子足了，只要肯下力气，仓里就能多囤些粮食，孩子就能少些饥寒。这份朴素的盼头，像春草的嫩芽，正从冻土里悄悄探出头来。
而在军营深处，张辽正带着士兵擦拭铠甲，阳光下，甲片反射出冷冽的光；徐晃在演武场挥枪，枪尖划破晨雾，带起呼啸的风声；典韦守在王府门前，如一尊铁塔，目光警惕地扫过往来行人。他们知道，新的一年不会只有安宁，洛阳的关隘、江东的水路、中原的烽火，都在前方等着他们，但此刻，握着兵器的手，比以往更稳，因为身后的长安，正慢慢积蓄着复苏的力量。
二月中旬的风还带着凛冽的寒意，潼关外的官道上却已扬起漫天烟尘。马超身披玄色披风，立于关隘之上，目送着下方缓缓移动的军阵——张辽一身亮银甲，在晨光中泛着冷光，正与高顺、张燕、贾诩并辔前行，四万兵马如一条黑色长龙，沿着冰封的黄河岸蜿蜒向东，最终消失在远方的地平线下。
“文远此去，当能一举而定洛阳。”李儒站在马超身侧，望着那支队伍的背影，语气笃定。
马超微微颔首，指尖无意识地叩着垛口的青砖：“张辽持重，贾诩手段老辣，高顺治军严明，张燕熟悉山地路径，四人互补，足以应对洛阳周遭的变数。只是……”他顿了顿，目光投向东方，“曹操、吕布在许都一线厮杀正酣，未必会坐视我们拿下这处要地。传令下去，让斥候加密探报，一旦中原那边有异动，立刻回报。”
“属下早已安排妥当。”李儒应道，“粮草军械也已通过渭水运抵潼关，足够支撑他们打下三城。”
关下传来一阵马蹄声，张辽勒住马缰，翻身下马，仰头望向关隘上的身影，抱拳行了个标准的军礼。高顺、张燕、贾诩也随之驻足，四人齐声道：“请主公静候捷报！”
马超抬手挥了挥，声音透过风传下去：“切记，少杀戮，多安抚。洛阳久经战乱，百姓盼的是安定，不是又一场兵祸。”
“末将谨记主公教诲！”张辽朗声应道，翻身上马，再没回头，马鞭轻扬，率军加速向东而去。
直到军阵的最后一面“马”字大旗消失在视野里，马超才转身走下关隘。石阶上的薄冰被踩得咯吱作响，他忽然停步，对身后的亲卫道：“备些酒，送到张辽营中剩下的空帐里——等他们凯旋，我亲自陪他们喝。”
亲卫应声而去，李儒看着主公的背影，忽然明白，这位在战场上从不手软的将军，对麾下将士的牵挂，总藏在这些细微处。
返回长安的路上，官道两侧的田地里已有农人开始破冰翻土，零星的绿意正从冻土下探出头来。马超勒住马，望着那片新绿，忽然笑道：“等洛阳的消息传来时，怕已是春耕时节了。”
“正是。”李儒接话，“若文远能在三月底前拿下三城，正好赶上雍州的春耕大忙，届时民心安定，军威更盛。”
马蹄踏过融雪的路面，溅起细碎的泥点。马超的披风在风中猎猎作响，他知道，张辽这一路不会轻松——洛阳城虽已衰败，却是中原咽喉，各方势力都在暗中觊觎。但他更信麾下将士的能耐，信那四万兵马里，藏着西凉铁骑的锐气与黑山军的坚韧。
李儒拱手道：“主公，张辽将军已引兵东进，洛阳那边有了眉目，谯郡、江东之行，是不是也该准备动身了？”
马超正出神，闻言转过身，叹了口气：“是啊，大军既已开拔，我这边也该启程了。”他略一沉吟，说道，“此去路途不短，我决定带上董白、甄宓、张符宝三女同行。琪瑛与文姬性情稳重，留下陪伴府中家眷，正好能稳住后方。”
李儒抚着胡须，忽然笑道：“主公，依老臣看，不妨将公孙柔也带上。此女既已归心，主公也有意接纳，正好借这一路行程，多些相处，增进些情谊，岂不是美事？”
马超闻言，有些无奈地看了他一眼，带着几分怪罪：“你呀你，哪都好，就是总爱往我身边塞人。前几日白儿还跟我念叨，说先生净出些‘馊主意’，让她平白多了几位姐妹。”
李儒脸上露出几分苦笑，无奈地摊手：“主公这话可就冤枉老臣了。这般好姑娘，旁人求都求不来呢。”他压低声音，带着点促狭，“倒是老臣的胡子被董白揪下来几根，日后，这后宫之事，老臣可不轻易掺和了，老臣这把老骨头，可经不起她折腾喽。”
马超被他说得忍不住笑了，摆了摆手：“罢了罢了，就依你，带上她吧。”
“这就对了。”李儒笑道，“儿女情长与霸业宏图，本就不冲突。身边多些知冷知热的人，主公征战之余，也能松快些。”
长安的城楼渐渐出现在视野里，马超收敛起目光中的思绪，挺直了脊梁。送走了东征的队伍，他还有更紧要的事要做——谯郡、江东之行的准备已近尾声，徐庶、鲁肃正在府中整理沿途舆图，徐晃、张绣早已摩拳擦掌，典韦更是寸步不离地守在王府外。