时光荏苒，白驹过隙，转眼间便已踏入楚王章二十四年的五月。
回首过去的一年，楚国内部的朝政可谓是波澜起伏，充满了变数与震动。
自楚国推行巡按使制度以来，四支巡按使对楚国各郡县的行政、过往案件、民风民俗都进行了巡查，倒也取得了不错的效果。揪出来了不少当地权贵勾结官吏残害百姓的事情。
看到巡按使真的为民办案，倒也有不少乡民主动跑到巡按使的面前告状申冤。
当看到巡按使取得的战果不凡，但也暴露出一个严重的问题，那就是身为监督地方政务之要职的御史台，却未能发挥其应有的作用。
那些本该肩负着督察地方重任的监察御史们，非但未能履行职责，反倒成为了最早被权力与利益腐蚀的群体。
作为御史台的最高长官，御史大夫屈虞，更是在短短三个月内，连续三次遭到楚王熊章的严厉责罚。
不仅被罚去俸禄，还受到当众斥责，致使其在朝堂之上颜面尽失。
面对如此困局，屈虞深知若再不采取果断措施，重振御史台的声威，恐将难以挽回局面。
经过深思熟虑之后，屈虞毅然决然地向楚王熊章呈上一份整改方案。
他提议，对于县、郡一级的监察御史以及巡察御史的人选，应当从近三年内参加春闱考试并成功中举的士子当中选拔调任。
如此一来，既能避免那些深谙官场潜规则的老吏凭借经验和关系网继续侵蚀御史系统，又能为御史台注入一股清正廉洁、刚正不阿的新鲜血液。
御史大夫屈虞认为，新士子都是一些刚出学宫的书生，年轻且有志气，所以这些人最适合担任郡县的御史。
对于御史大夫屈虞的改制请求，楚王熊章也是给予了同意。
在去年，除却地方上之外，襄郢之地也迎来了一场规模宏大且意义深远的大考核。
这场考核犹如一把无情的筛子，将众多官员置于严格的审视之下。
令人震惊的是，约有二十分之一的官员在此次考核中暴露出诸多问题，其中包括不作为、乱作为以及其他各类违规违法行为。
对于那些罪责较轻者，仅仅只是被贬谪官职，失去了原本高高在上的地位；
然而，对于情节严重之人，则毫不留情地被革除职务，彻底告别官场生涯。
如此严苛的惩处举措，如同一股汹涌澎湃的洪流，瞬间席卷整个襄郢官场，所引发的震动丝毫不亚于一场惊天动地的大地震。
而就在这场轰轰烈烈的京察当中，吏部的权威性逐渐崭露头角，并在八部之中迅速脱颖而出。
吏部尚书更是凭借着在考核中的出色表现和果断决策，成为了众人瞩目的焦点人物。
一时间，吏部尚书的威名远扬，襄郢的大小官员们皆对其敬畏有加，纷纷视其为理政殿之下最为权势滔天的官员。
无独有偶，恰好在这风云变幻的一年里，噩耗传来，州来侯沈诸梁（即叶公）不幸病逝。
此消息一经传出，如同晴天霹雳一般，令整个楚国上下陷入一片悲痛之中。
楚王熊章听闻此事后，亦是痛心疾首，深感楚国失去了一位德高望重的圣贤之士。
为表哀悼之情与敬意，楚王特意派遣王子恒亲自赶赴州来，代表自己向这位已逝的侯爷致以沉痛的祭奠。
回顾州来侯的一生，他曾数次在关键时刻挺身而出，全力配合楚王推行各项政策措施。
正因如此，在他离世之后，楚王为表彰其功绩，赐予了州来侯无上的殊荣，使其名垂青史，永载史册。
在进入新的一年之后，楚国之外的局势也开始变得紧张起来。
一年之前，楚国以天下伯长的身份，振臂一呼，召集起了包括秦国、晋国、燕国以及中山国等那些长期遭受北戎侵扰之苦的国家，齐心协力，共同出兵，讨伐北方的戎狄。
这些国家因为有晋国之前的牵线，现在在楚国这个霸主为首的领导下，几方势力都表示赞同，于是就共同组建起一支规模庞大的伐戎大军，总计人数多达十五万之众。
这支军队浩浩荡荡地开拔而出，目标直指秦国北部的义渠、晋国北部的东胡以及燕国北部的山戎这几大北戎势力。
现在已经一年的时间过去了，经过无数次激烈鏖战，伐戎军可谓是战功赫赫。
现如今，原本如狼似虎般盘踞在燕国北境的东胡与山戎，已在楚国铁骑的凌厉攻势下节节败退。
至此，燕国所面临的危机得以成功化解，边境终于重归安宁。
值此捷报频传之际，晋国方面趁热打铁，提出了一个大胆的建议，他们认为应当趁势而为，命令伐戎军继续向北挺进，进一步扩大胜利成果，力求将北戎对中原各国的骚扰一举肃清。
此番，北地的烽火硝烟距离遥远的楚国甚远，这场战事似乎并未给楚国带来直接的影响。
而此刻身在北地指挥作战的主将白毅，在其出兵之前就得到了来自楚王熊章的高度信任与大力支持。
楚王赋予了他至高无上的决策权，无论是决定楚军继续征战沙场、与敌议和亦或是选择撤军退守，所有一切皆由白毅一人定夺。
就在楚国上下沉浸在一片宁静祥和之中，悠然自得地过着属于他们的安逸小日子时，东齐国的使者突然赶到了襄郢，并紧急向楚国求援。
原来，在今年四月之时，西齐国悍然出动大军，气势汹汹地向东齐国发起了猛烈攻击。
刹那间，战火纷飞、硝烟弥漫，两国之间的和平被彻底打破。
如今，东齐国和西齐国的军队正在高密一带展开激烈的对战。
然而，狡猾多端的西齐国军队以多欺少，使出一招迂回战术，分兵绕过高密防线，转而对身后的夷维发起了凶猛的攻势。
夷维这座城邑，虽然规模不大，但地理位置至关重要，不仅存放了东齐国供应高密守军的钱粮，而且此城还是连接东齐国国都即墨的重要战略点，如果它不幸落入敌手，那么高密城便会瞬间沦为一座孤立无援的孤城。
要知道，高密可是目前东齐国为数不多的坚固城池！一旦失守，后果简直不堪设想。
届时，东齐国将不得不忍痛舍弃西边那一大片广袤肥沃的土地，集中全部兵力全力以赴地去保卫他们的国都即墨。
面对如此危急存亡之秋，东齐侯姜荼心急如焚，他深知仅凭本国之力恐怕难以抵挡西齐国的强大进攻。
于是，一方面，他马不停蹄地在即墨周边紧急征召国内百姓参军入伍，以充实军力；
另一方面，则果断派遣出东齐国的国相晏氏，亲自率领使团日夜兼程赶往楚国，希望能得到这位实力雄厚的盟友伸出援手。
作为当今世上当之无愧的霸主，其国力强盛、兵强马壮。
而且，楚国与东齐国一直以来都是亲密无间的盟友关系。无论是从道义还是利益的角度出发，楚国似乎都没有理由拒绝东齐国的求救请求。