三日后，云中郡城楼的铜铃被西北风吹得急响。
吴天翊登上箭楼时，正见三辆贴有司礼监火漆印的马车碾过结冰的护城河，为首的黑马銮铃上缀着拳头大的东珠 —— 那是司礼监典功局的排场。
“来者不善！” 身旁的郑绍祺摸着剑柄低声道，两眼紧盯着马车上垂落的玄色帷幔。吴天翊按住腰间的软剑，剑穗上的铜铃与来者的銮铃遥相呼应，恍若某种隐晦的挑衅。
马车停在辕门前时，吴天翊已带着萧晋等亲卫候在城下。
冬日阳光稀薄，他身上的玄色大氅绣着银丝狼首，在风中掀起一角，露出腰间半隐的 剑穗。
萧晋捧着鎏金托盘跟在身后，盘上盖着的黄绫下，隐约可见几色点心与青瓷茶盏。
“小王爷，那阉党眼神阴鸷得很！” 萧晋压低声音，目光扫过瘦高宦官左眼角的朱砂痣，“昨儿夜里巡城，发现有黑影往粮库、军械工坊方向晃悠，怕是他们的先手！”
吴天翊未及答话，便见马车帷幔无风自动，率先下车的宦官抬手遮挡阳光，朱砂痣在眼睑下投出暗红阴影。
他扫过面前的吴天翊，嘴角扯出一丝阴鸷的笑，从袖中抽出鎏金错银的 “典功牌”—— 正是司礼监勘功中使王承恩。
紧随其后的青衫文士抱着一叠文书，獬豸补子在寒风中猎猎作响，却是巡边御史沈砚冰，其手中竹制令牌上 “御史台” 三字被磨得发亮。
“典功局王承恩，见过燕王世子。” 宦官声音尖细，尾音却故意拖长，鎏金错银的 “典功牌” 在掌心转了个圈，牌面 “勘” 字边缘蹭着暗红痕迹，不知是朱砂还是血渍。
“有劳公公与沈大人亲临！” 吴天翊踏前半步，狼首大氅随动作扬起，萧晋适时上前半步，将托盘举过头顶，“云中郡苦寒，备了些驱寒的姜茶与蜜饯，还请二位大人路上受用。”
沈砚冰抱臂而立，獬豸补子被西北风吹得猎猎作响。
他目光掠过托盘，落在吴天翊锁骨处的疤痕上，竹制令牌在掌心敲出规律的响：“燕王世子少年英雄，这道疤可是从北蛮手里抢来的？”
话音未落，王承恩已捏起一枚蜜饯，忽然轻笑出声：“沈大人怎的尽问些煞风景的话？世子的伤疤是天威所致，咱们做臣子的，只需替圣上把捷报里的‘天威’二字，查得清清楚楚便是！”
萧晋垂在身侧的手突然攥紧，指节因用力而泛白 —— 他听得懂这阉党话里的刺：所谓 “天威”，既是捧吴天翊的伤疤是天子庇佑，更是暗指捷报里的 “天佑大乾” 不过是虚词。
但吴天翊却抬手按住他的肩膀，指尖在他肩甲上轻叩三下 —— 这是 “退下” 的暗号。
“萧大人，” 世子的笑意未达眼底，却扬起声调，“替本世子带王公公与沈大人进府衙歇息！咱北地虽苦寒，也不可怠慢了公公与沈大人 ——”
他特意将 “怠慢” 二字咬得极重，扫过王承恩腕间的云锦坊红绳，“何况公公是京里来的贵客，若是让圣上知道咱们招待不周，晚辈可担待不起啊。”
萧晋浑身紧绷，却不得不抱拳领命。
他接过托盘时，故意将青瓷茶盏往王承恩面前推了推，盏底与鎏金盘相撞，发出清脆的响。
王承恩抬眼，正撞见吴天翊负手立于阳光下，狼首大氅的银线在风中明明灭灭，像极了他在司礼监见过的鎏金麒麟烛台 —— 尊贵，却隔着一层冷硬的光。
“没想到燕王世子竟亲自出城迎候，” 王承恩踩着积雪跟进城门，故意用袖口蹭过门框上的冰棱，“咱在京里见惯了王公大臣摆谱，倒显得世子不懂‘礼数’了！”
吴天翊闻言转身，嘴角扬起恰到好处的谦逊：“公公这话折煞晚辈了！您是圣上亲派的勘功使，沈大人又是监察御史，便是父王在此，也要出城三十里相迎。何况 ——”
他扫过王承恩腕间若隐若现的红绳，“晚辈久居西北，难得见着京里的长辈，心切些也是有的。”
这话竟让王承恩眼角的朱砂痣都颤了颤。
他在昭明城可常听人说起这燕王世子是西北蛮子，不通文墨、不懂规矩，京中贵胄私下里都叫他 “狼崽子”，说他空有一身好皮囊，实则不学无术，行事全凭喜好！
可眼前这少年不仅懂规矩，还偏偏用 “长辈” 二字让他心头微动 —— 王承恩望着吴天翊眼中隐含的敬重，忽然想起自己净身入宫四十年，从未有哪位皇子王孙用 “长辈” 称呼过他。
这称谓明面上是抬举他作为司礼监老臣的资历，暗地里却似一炉暖香煨开了他冻硬的心房：原来在这世道里，竟还有人愿意把他当 “人” 看，而非仅仅是个传旨的 “无根东西”。
他望着吴天翊负手立在阳光下的身影，狼首大氅的银线随寒风起伏，忽然觉得这西北少年的眼神里少了几分京中贵胄的轻慢，多了些实实在在的烟火气。
或许那些关于 “狼崽子” 的传言，不过是朝堂上的酸话 —— 至少此刻，这声 “长辈” 叫得他胸腔发热，竟比吴承煜府里的鎏金炭还要暖人。
想起那位远在江南道的三皇子，王承恩忽然在心底冷笑：那位殿下递过来的银子虽多，却总带着几分施舍的意味，哪及眼前这少年半分真心？
他偷瞄吴天翊侧脸，见对方睫毛在阳光下投出细碎的影，忽然想起自己刚进宫时，老家侄儿也是这般年岁，见了他总怯生生喊 “二伯”。
可惜那孩子没活到及冠，而他这 “二伯” 也早已成了无根的浮萍。
此刻被这声 “长辈” 勾动心事，竟让他喉头泛起久违的酸意。
“世子有心了。” 王承恩垂眸掩去眼底波动，袖中指尖却无意识地摩挲着鎏金典功牌 —— 或许这趟勘功，他该替这懂得人情冷暖的少年，在圣上面前多回护几句。
毕竟在这满是算计的朝堂上，肯把阉人当 “人” 看的贵人，已经不多了。
吴天翊哪里知道，自己方才那声不经意的 “长辈”，竟让王承恩眼底闪过一丝极浅的动容。
他只当这是权谋场中必备的虚与委蛇，却忘了人情冷暖有时藏在最细微的缝隙里 —— 就像他方才替老太监拂去肩头落雪的动作，本是为了遮掩袖中硫磺纸的折痕，此刻却在王承恩眼中，成了难得的温厚。
吴天翊望着二人走进府衙的背影，指尖还残留着梅枝的冷香。
他摸了摸腰间的 剑，剑穗上的铜铃轻轻晃动，惊起檐下几只寒鸦。
萧晋凑近时，听见他低声自语：“这世上最锋利的刀，从来不是剑 —— 是人心！”
而在长廊转角处，王承恩忽然停步，从袖中摸出块芝麻糖，掰成两半塞进沈砚冰手里：“西北的糖块果然实在，比江南的酥糖经嚼。”
沈砚冰挑眉接过，发现糖块里竟裹着半粒青金石碎粒 —— 这是只有司礼监 “自己人” 才懂的暗号。
冷风忽然卷过廊柱，吴天翊站在原地，看王承恩的玄色袍角消失在游廊尽头。
檐下铜铃被吹得叮咚作响，他忽然想起郑绍祺说过的 “诡道” 精髓：“最高明的算计，是让别人以为你在算计，却不知道你算计的是他以为你在算计的算计。”
或许这就是朝堂，他想。每个人都在演一场戏，有人演忠良，有人演奸佞，而他此刻扮演的 “懂规矩的世子”，不过是这场大戏里的一幕折子戏。
只是当他看见王承恩接过芝麻糖时眼底一闪而过的柔软，忽然有些分不清，自己究竟是在利用人心，还是在无意间触碰到了某种久未融化的东西。
他轻轻摇了摇头，望着沈砚冰腰间晃动的竹制令牌，忽然笑了 —— 那令牌边缘的磨损痕迹，竟与王承恩的典功牌如出一辙。
或许这两人根本不是偶然同来，而是司礼监与御史台相互监视的棋子，就像他故意在蜜饯里掺的青金石碎粒，既是饵，也是钩……