此时太后望着眼前这个腰背挺直如青松的少年，鎏金护甲在圈椅扶手上轻轻敲出细碎的节奏。
十六岁的年纪，在她膝下皇孙们还抱着金丝雀逗趣的年岁，他却已在北疆战场上摸爬滚打，此刻站在松鹤亭里，眉梢眼角竟找不出半分青涩。
方才那幅《北疆风物图》的确震住了满座贵女，可她总觉得，那不过是 “近水楼台先得月”—— 画自己熟悉的雪原狼旗，自然得心应手。
“北疆再如何广袤，终究是茹毛饮血的荒野！” 她指尖摩挲着翡翠镯，目光扫过身边的李若璃，心中冷笑，“纵是画得几幅狂草，难道还能懂中原画理的精髓？”
李若璃的《松鹤图》能入御书房，靠的不是技法多么惊世骇俗，而是深谙 “稳中求贵” 的宫廷美学 —— 松枝的弧度要暗合龙脉走向，鹤羽的留白需藏三皇五帝的祥瑞数术，这些门道，北疆来的野小子如何能懂？
“便让你画《百子图》吧。” 太后唇角扬起算计的弧度，“画惯了狼嚎雪原，可曾见过紫禁城的金枝玉叶？” 她倒要看看，这少年面对绢本上的朱砂童子、蹙金襦裙，还能否挥毫如刀。
至于琴棋书画的后三局 —— 徐瑶的《高山流水》藏着三百六十个宫商角徵羽的转调玄机，王莞宁的骑射图谱里暗合《六韬》兵阵，沈明玥的棋谱更是抄录自钦天监的星象推演。
太后指尖划过案几上的狼首浮雕，忽然觉得掌心发烫 —— 这些精心布置的 “考题”，哪是考校才艺，分明是织就金丝笼的银线。
“你纵是头狼，也得按紫微城的规矩脱毛换皮！” 她望着吴天翊那英俊的脸庞，心中默念，“待你在琴棋书画里栽了跟头，便知这天下，终究是规矩人的天下！”
雪粒子扑在琉璃瓦上，太后忽然轻笑出声。她想起年轻时见过的驯狼戏 —— 猎人从不会用刀杀狼，而是用羊肉诱它入笼，待它习惯了熟食滋味，再拔掉它的尖牙。
此刻的吴天翊，不正是那只咬着胡萝卜摇头晃脑的小狼？
“来人！” 太后端坐在鎏金圈椅上，腰背挺得笔直，右手食指与中指并拢轻叩案几右侧的凤首浮雕，翡翠镯随动作滑至小臂。
她的声线柔和却带着不容置疑的威仪，“将东阁的雪浪石案与澄心堂纸取来 —— 哀家忽然想瞧瞧，翊哥儿与李姑娘的丹青造诣！”
亭内烛火明明灭灭，却映得她眉目愈发清明。当宫女捧来紫檀画案时，她抬手示意放置在暖炉左侧，既避开风口，又能让两位画者沐浴在柔和的烛光里。
“以《百子图》为题吧。” 她望向李若璃，目光里含着几分温慈，“若璃可还记得，去年你在御花园画的《春嬉图》？哀家瞧着那些孩童天真烂漫，至今还挂在勤政殿呢！”
李若璃福身时，袖口的银鼠葡萄纹随动作轻颤，她垂眸应了声 “是”，指尖却在触到紫毫笔时微微发紧。
太后又转向吴天翊，指尖摩挲着圈椅扶手的饕餮纹，语气里多了几分试探：“翊哥儿在北疆，可曾见过中原这般的孩童嬉戏？”
“臣见过！” 吴天翊起身时，玄色氅衣扫过青砖上的松针，“不过北疆的孩童，嬉闹时手里攥的是羊骨箭，脚下踩的是半人高的雪窝子。” 他忽然轻笑，指腹碾过砚台边缘，“若画出来，怕是要惊着诸位姑娘！”
太后挑眉，示意宫女呈上徽墨：“不妨一试，紫禁城的墙虽高，却容得下天下百态！” 她望着李若璃铺开的雪绢，又补了一句，“但须得守住‘百子呈祥’的意头 —— 毕竟是皇家的题。”
这话既是提醒，亦是规训！
李若璃闻言，心中大安，蘸取赭石色时手腕格外稳当，她决定以 “雪天放纸鸢” 入画，三十个童子分布在雪幕间，衣饰上的团花暗合 “三春九如” 的吉兆，纸鸢则绘成凤凰、麒麟等瑞兽形状。
吴天翊却在此时扯过王莞宁的鹿皮箭囊，从中抽出一支雕翎箭，忽然笑道：“这箭杆倒像极了北疆的柳木！”
不等旁人反应，他已用狼首刀削下箭杆中段，就着暖炉的火光炙烤 —— 松木噼啪作响，箭杆渐渐碳化，露出深褐色的木质纹理。
当看到一众女子不解的表情，他笑着解释道“这是北疆人常用的‘火墨！’”随即便将碳化的柳枝在掌心揉碎，露出细腻的炭粉，“比中原的墨更能吃进绢里。”
说罢，他直接以指腹蘸取炭粉，在绢纸上按出个歪歪扭扭的雪团 —— 那雪团竟有了层次感，边缘泛白的部分是未完全碳化的柳木屑，中间深灰处则藏着松木油脂的反光。
太后挑眉望着这一幕，鎏金护甲轻轻刮过圈椅扶手 —— 她曾见画师用松烟制墨，却从未想过有人会用箭杆烧炭。
此时旁边的徐瑶攥着琴拨的手悬在半空，眼尾的珍珠耳坠随呼吸晃动，王莞宁则干脆抱臂靠在亭柱上，唇角扬起一抹赞许的笑，鹿皮箭囊在膝头蹭出沙沙轻响。
“这是要画炭人？” 太后终于开口，语气里带着三分质疑、七分好奇。
吴天翊充耳不闻，指尖蘸着炭粉直接按在绢纸上，粗粝的颗粒感瞬间压出个歪扭的雪团。
他的手腕微微一动短短几划便勾出个趴在雪堆里的孩童 —— 那孩子撅着屁股，后颈露出的胎毛竟用炭条尖细处一根一根挑出来，在烛光下泛着毛茸茸的柔光。
此时紧盯着吴天翊的沈明玥瞳孔骤缩：这分明是只有西域胡商画俑才用的 “丝毛法”，可吴天翊竟用拇指与食指捏着炭粉，硬生生搓出了发丝的层次感。
太后望着绢纸上迅速蔓延的炭痕，忽然觉得那不是作画，而是北疆的风卷着雪粒，在当庭铺开一片荒野。
当吴天翊用狼毫笔蘸着松烟墨扫出狼崽的轮廓时，徐瑶惊得轻呼出声 —— 狼崽的毛发竟有深浅变化，脊背处用炭粉轻抹出蓬松感，腹部则以淡墨晕染，像是沾了未化的雪水。
“这技法……” 沈明玥喃喃自语，“竟比秘阁里的《胡马图》还要逼真！”
当吴天翊用箭杆劈开的笔锋扫出第二十个孩童时，李若璃的《百子放鸢图》已初现雏形：亭台楼阁掩映其间，童子们衣袂飘飘，连雪地上的脚印都成梅花状排列。
而吴天翊的绢本上，二十个 “野孩子” 正从绢纸四面八方奔来 —— 他以炭条起形的技法勾勒出精准的动态，用浓淡不一的墨色渲染出雪光的层次，每个孩童的发丝都根根分明，睫毛上甚至凝着冰晶。
骑狼崽的孩童跨坐在半人高的狼崽身上，狼尾扫起的雪雾用 “飞白” 技法呈现，却在狼崽眼瞳里点了极小的圆形高光，恰似北疆雪原上倒映的满月！
掷骨棒的孩童单膝跪地，衣摆被风雪掀起的角度精确到每一道褶皱，露出的小腿肌肉线条分明，脚踝处缠着狼皮护腕，骨棒在空中划出的抛物线带着力的轨迹。
互相追逐的孩童更见妙趣：塞雪团的孩子躲在树后偷笑，被追的孩童转身时围巾扬起，露出后颈未褪的胎毛，两人脚下的雪窝深浅不一，深的那个里还埋着半块啃过的羊骨 —— 这哪里是作画，分明是用墨笔给北疆的冬天拍了张 “冻住的快照！”
看到两人都画得差不多了，“停笔吧！” 太后抬手示意，目光先落在李若璃的画上，“构图精巧，意头吉祥，当得‘妙笔生花’四字！”
她指尖抚过画中童子们程式化的笑靥，忽然觉得那些千篇一律的 “吉祥” 竟有些呆板。
转向吴天翊的画作时，她的瞳孔忽然收缩 ——二十个孩童竟无一重复姿态！
有趴在雪堆里学狼嚎的，有把冰棱当剑舞的，甚至有个婴儿被狼驮在背上，小手正抓着狼耳朵咯咯直笑……
更震憾的是，吴天翊用透视法让远处的孩童自然缩小，近景的雪粒仿佛能硌伤人，这种 “近大远小” 的技法她从未在宫廷画中见过，却让整幅画有了扑面而来的真实感，仿佛掀开绢纸就能听见雪地里的喧闹。
“这狼崽子画得倒是灵动…… 只是这孩童服饰不合礼制，成何体统？” 太后指尖轻轻拂过骑狼童子的粗布短打，语气却少了几分底气 —— 她不得不承认，那些补丁摞补丁的衣袍，比李若璃画中金丝银线的襦裙更像 “活着的衣裳！”
“回太后，” 吴天翊将箭杆掷在案上，墨汁溅在袖口狼首纹上，竟像给狼首添了几滴血，“北疆苦寒，能穿暖已是幸事，哪里讲究得了礼制？”
他忽然指向被塞雪团的孩童 “虎子”：这孩子露齿而笑的嘴角有颗虎牙，左眼下方有块胎记，像匹小狼的剪影，“去年冬天他娘冻死在放牧路上，是头母狼用奶水喂大了他！臣瞧着，比那些捧着金镶玉暖炉、连笑都要学规矩的公子哥儿，强上百倍！”
此时太后指尖骤然捏紧袖口的鎏金纹，笑意仍挂在唇角，却比案几上的冰棱还要冷冽！
她盯着吴天翊袖口上的墨渍，暗自思忖片刻，抬手抚过李若璃画中童子们规整的襦裙，指尖在金丝绣的瑞兽纹上轻轻颤抖：“翊哥儿果然体恤北疆疾苦……”
她忽然转身，鎏金披风扫过画案，：“只是这‘百子呈祥’的意头，终究要落在‘祥’字上！”
“你看若璃这幅《百子放鸢图》——” 她指尖点向画中排成北斗阵型的童子，“三十童子各执瑞兽纸鸢，暗合‘三旬九瑞’的古制，连雪地上的脚印都成‘卍’字纹，这才是我大乾子民该有的气象！”
亭外风雪忽然灌进窗棂，将吴天翊画中婴儿掌心的朱砂胎记吹得泛红……