朝廷组织两边“四道进剿”，分别对付江左义军和江右义军。可是两边都不能如愿。
江左义军很能打，转战于各道之间，左冲右突，攻州夺县，如果情况不利就丢弃所占据的州县，杀向别处。官军防不胜防，不能扑灭江左义军。
江右义军则并无攻州夺县的赫赫之功，貌似一直在躲避而已，在南赣群山之间神出鬼没。朝廷以为是江右义军自从遭受重挫之后，精兵强将损失殆尽，无力复兴。要不是皇帝还惦记着要活捉小玉观音，朝廷本来觉得对付江右义军不值得动用四道兵马，耗费粮饷太多。
这时候吉义已经来到江右义军，成为江右义军主力的实际指挥者，朝廷也不知道。朝廷还以为吉义仍在北方流窜，或者有可能被厉祥藏了起来，可是找不到证据，而且也不想跟厉祥的辽东军再打起来。毕竟天下大乱，已经够焦头烂额的了。国库空虚，缺钱缺粮。可是无忧天子还要寻欢作乐，整日里游宴，赏赐妃嫔和佞幸动辄千百金，还征调着几十万民夫修建行宫园林，这些都要耗钱耗粮的。大臣们又得粉饰太平，瞒着皇帝国库空虚的事，不能减少皇帝的开支，那就只能减少军饷军粮的花费了。
历史上贤明的皇帝，要建一座露台，算一算要花费百金，相当于十户中等人家的家产，舍不得就罢休了。可是昏庸的皇帝，哪怕竭尽国力去满足私欲，也不会觉得有什么不妥。
成山宰、郎继宗、臧天佐等实力军阀，都各怀打算，用私仓囤积着钱粮，准备等待朝廷撑不住了，国家崩溃，可以混水摸鱼，夺取天下。
成山宰自己身为四朝老臣，先后侍奉过四代皇帝，吃了皇朝所给的高官厚禄一辈子，不为皇朝打算，却怀着野心想要在有生之年登上皇位——即便已经八十多岁，可是姜太公八十多岁才刚出山呢，自己八十多岁已有很大根基，进而图谋天下又有何不可？这辈子要是能当一天皇帝，死也满足！
各大军阀互相牵制，都想壮大自己弄死别人。哪个要是违逆皇帝，别的军阀就要以天子旨意为借口合力除掉他。皇帝不知道这个情况，还以为文武大臣们当真都敬畏自己这个真命天子，忠心为自己效力呢！无忧天子，何忧之有？
也有一些军阀忠于皇朝。比如厉祥，其实并没有要颠覆皇朝之心，只想要为皇朝守边，以待天下宁定。免得像五胡乱华时一般，国无良将守边，致使外族入侵中原，兵连祸结。因此虽然迫不得已与朝廷军打了仗，但过后还尊奉朝廷，秣马厉兵，修缮城塞以备抵御外族。
又如李宕，尽管谏劝皇帝不成反遭斥责，差些被罢官，过后还是忠心为朝廷效力。
又如高鸿，借着先前臧天佐要剿灭红莲反王伏龙炎之机，讨得河西节度使之位，与臧天佐夹击消灭伏龙炎之后，驻守河西不再回京师。一来掌握兵权以自保，二来河西之重要，不亚于辽东，分别是万里长城的起点与终点，若有良将守住两地，即便天下大乱，外族也还难以入侵。高鸿觉得自己所能做的，也就是这样了。但高鸿又不想要像厉祥那样被朝廷疑忌，就让嫡女高飞鸢与大部分家人都留在京师，自己只带两个庶子到河西与兄弟们统兵备战。
高飞鸢被留在京师，极其不乐意。一来想跟爹爹到边陲镇守，没准能够成为为国守边的一代女中豪杰，名垂青史！二来以爹爹的打算，让自己留在京师，颇有要做皇帝妃嫔的可能，高飞鸢可不想嫁给那个昏君！
到底要不要让唯一的嫡女入宫做妃嫔，高鸿自也颇为踌躇。高飞鸢入宫的话，高鸿可以成为国丈，地位更加牢固，是个好处；但坏处是，万一高飞鸢卷入宫斗，这么耿直的女孩子只怕不是皇后段仙蓉、贵妃蔡馨音的对手，如果行差差错，反而为祸不浅。因此高鸿与兄弟们——二弟魏魁梧、三弟赖云光、四弟薛韬、五弟魏魁伟、六弟詹云步、七弟张烈反复商议，意见不一，暂时还拿不定主意。
李宕自从高鸿去做河西节度使守边之后，受到启发，也找到个机会，做了西蜀节度使，上任镇守西蜀去了。去时同样也把家眷留在京师，包括嫡妻黄夫人与嫡女李婉凤，以免朝廷疑忌。
高鸿、李宕相继离开朝廷之后，朝堂之上更无忠良。忠良或被排挤而罢官，或为自保而出掌地方兵权，或无计可施而只得告病还乡。忠良去尽，满朝越发乌烟瘴气，不在话下。
却说四道进剿江右义军。哪四道？首府在南昌的江西道、首府在赣州的南赣道、首府在潭州的湘东道、首府在泉州的漳泉道。
这其中漳泉道节度使郑克庄受到朝廷调遣，令他率领本道兵马进入南赣道协助围追堵截江右义军。不料江右义军其实主力并不在南赣道，而是悄悄入闽，在福建道、漳泉道两道之间开辟地盘。郑克庄率军在南赣道茫茫大山之间瞎打转，自家的领地却在不知不觉中被义军蚕食……
郑克庄有两个儿子已经成年，跟他做了将军，一个是长子郑若星，一个是次子郑若汉。郑克庄希望家门兴旺，如若星汉灿烂，故此给儿子这样取名。两个儿子也算得力，在父亲出征之时，郑若星留守泉州，郑若汉留守漳州，内剿土匪，外打海盗，力保核心领地安宁。天下水师，漳泉最强。郑家掌握一支强大的水师力量，又有擅长翻山越岭的陆上部队，可谓上山下海无难事。
江右义军主力入闽之后，因为军师山士贤估量着郑家不是那么好对付的，故此主要向福建道拓展地盘，不怎么在漳泉道活动。时至今日，江右义军已经控制了福建道十几个县的广大乡野，但在漳泉道境内仍只限于汀州北部的宁化、清流两县。
结果福建道迄今没有什么举措对付江右义军，反而是漳泉道察觉了不对。
郑家二公子郑若汉原本驻守漳州，因为亲自督运粮草给父亲而来到汀州。汀州是从漳泉道运粮到南赣道的必经之路。郑若汉生性小心谨慎，生怕粮草遭到意外打劫，派遣随军探子打探汀州山野里的情况，并且过问州官所辖各县近况。
州官吞吞吐吐，但是不敢瞒着郑二公子，只好说明近来在本州貌似土匪增多，宁化、清流两个县的钱粮都不怎么收得上来了。
郑若汉问有多少收不上来？
州官伸出一手，然后又伸出另一手，弯起三个手指，小心翼翼道：“大约……大约有往年的七成……收不上来了。”
郑若汉倒吸一口冷气，以为能收得上七成，结果是七成收不上来！土匪之害如此严重？！
（待续）