阿巴尔痛苦地闭上眼睛，手中的战斧缓缓垂下。
他最后望了一眼远处仍在厮杀的轻骑兵们，那些忠诚的战士此刻就像被狼群包围的羚羊，已经无路可逃。
“全军撤退。“他的声音嘶哑得可怕，“吹响号角。“
呜——呜——
苍凉悲怆的号角声响彻战场，这是兽人最高级别的撤退信号。仍在奋战中的轻骑兵们听到这声音，脸上浮现出难以置信的表情。他们的大酋长，竟然抛弃了他们。
西北军团的骑兵们敏锐地察觉到兽人主力的动向，但此刻他们不得不专注于眼前的战斗。哈尔·杜克伯爵高举染血的长剑喊道：“别分心！先解决眼前的敌人！”
观测气球上的哨兵迅速打出旗语：“敌军主力北撤。”
保罗看到信号，终于松了口气。“击中兵力，切断残留敌人的退路，务必全歼这支骑兵。“
随着人类主力部队的合围，残存的兽人轻骑兵被压缩在越来越小的包围圈中。
一些战士发出绝望的怒吼，撕开衣甲露出胸膛，发起了自杀式的冲锋。他们宁愿战死，也不愿做人类的俘虏。
“为了草原王帐的荣耀！”一名兽人军官高喊着，带着最后的几十名骑兵冲向炮阵，最终在枪林弹雨中倒下。
战死的兽人骑兵，绝大多数都是出自扎尔格氏族，阿巴尔的嫡系。
而另一些兽人则扔掉了武器，翻身下马跪倒在地。他们面色灰败，眼神空洞，无法相信自己竟被王帐抛弃。
阿巴尔曾经许诺，会带领着他们在人类的世界里追逐荣耀与财富，现在大酋长的许诺成了一纸空言。
当最后一缕硝烟散去，石桥镇外的旷野上遍布尸体和折断的兵器。
西北军团的士兵们开始打扫战场，医护兵穿梭其间寻找幸存者。
保罗站在高处，望着远处兽人主力撤退时扬起的烟尘，知道这场胜利来之不易。
“统计伤亡，收押俘虏。“他对参谋官说道，声音里带着疲惫与释然，“石桥镇之战，我们赢了。“
夕阳西下，余晖将战场染成血色，一面残破的白狼旗帜倒在泥泞中，被无数马蹄践踏而过。
……
荒芜的北境官道上，皇家新军的行军纵队拖出数里长的烟尘。
哈里森·阿博特勒住战马，铁手套在缰绳上捏出吱嘎声响。这位面容刚毅的将领第三次掏出怀表——时针又偏了十五度，队伍却只前进了不到五里。
“传令兵！”他声音里压着火，“去问问护国骑士团，他们的镀金马鞍是不是需要重新抛光？”
不远处，缀满家族纹章的丝绸帐篷支在路旁。尤里科·罗德尼正倚在软垫上，任由侍从往水晶杯里倾倒陈年葡萄酒。
他漫不经心地弹了弹绣金袖口：“告诉阿博特将军，急行军会磨坏骑士团珍贵的铠甲。”
帐篷阴影里传来轻笑。
埃莫森·怀尔德把玩着镶宝石的匕首，刀尖有意无意地划过行军地图上黄土之地的字样。
“让那些乡下士兵先走嘛。”他眯起灰眼睛，“听说格莱曼的部队就驻扎这片鸟不拉屎的地方，已经与兽人对上了！呵呵，您兄长不是最信任那位'天才军事家'吗？”
帐篷里弥漫着葡萄酒的醇香，尤里科·罗德尼晃动着水晶杯，嘴角挂着讥诮的弧度。
“哼，那个阿尔达的乡巴佬，现在倒成了王国的救世主？”他嗤笑一声，“不过是走了狗屎运，捡了几样新奇玩意儿，就真当自己是什么天才了。”
埃莫森·怀尔德懒洋洋地靠在软垫上，指尖轻轻敲击着酒杯边缘，眼中闪过一丝阴冷。
“殿下说得对，格莱曼不过是个投机取巧的小人。”他慢条斯理地说道，“那些所谓的发明，谁知道是不是从哪个流浪学者手里抢来的？毕竟，一个连晶耀都没待过几年的乡下贵族，怎么可能突然懂那么多？”
尤里科哈哈大笑，酒液差点洒在他华贵的刺绣外套上。
“可不是嘛！我那个兄长还把他当个宝，说什么‘西北的奇迹’，真是可笑。”他撇了撇嘴，“要我说，他那些蒸汽机啦、火枪啦，不过是些哗众取宠的玩意儿，真上了战场，还得靠我们这些正统的骑士！”
尤里科至今都在为哥哥拒绝他在新军中效力而耿耿于怀。
他仰头灌下一大口葡萄酒，脸上浮现出夸张的悲悯神情。
“可怜的凯瑟琳...”他摇头晃脑地叹息，“我那位骄傲的堂妹，曾经晶耀最耀眼的玫瑰，现在却要委身于一个连纹章都带着鱼腥味的乡下领主。”
埃莫森适时地露出同情的表情，给尤里科的酒杯重新斟满。
“确实令人痛心。”他低声附和，“格莱曼家族在西北那种蛮荒之地待了几代人，恐怕连最基本的宫廷礼仪都不懂。”
尤里科猛地拍了下桌子，酒杯里的酒液都溅了出来。
“你知道最可笑的是什么吗？”他醉醺醺地提高声调，“我那个堂妹以前可是连杜克家的长子都看不上眼的！现在呢？为了我兄长的政治联姻，不得不忍受一个整天摆弄齿轮和蒸汽机的怪人！”
他夸张地捂住胸口，仿佛在演一场拙劣的悲剧。
“想想看，凯瑟琳现在得住在那种...那种散发着机油味道的小镇里。”尤里科嫌恶地皱了皱鼻子，“没有歌剧，没有舞会，整天闻着煤烟味，听着机器轰鸣...这简直是对一位美丽公主的折磨！”
埃莫森眼中闪过一丝算计的光芒，轻声补充：“而且我听说，格莱曼还和那个角湾来的女学者...关系暧昧，不清不楚。”
尤里科立刻露出夸张的震惊表情。
“什么？那个绿头发的女人？”他倒吸一口冷气，“诸神在上，凯瑟琳竟然要忍受这样的羞辱？我兄长为了一时的利益，竟然牺牲自己的亲堂妹到这种地步！”
他的声音越来越大，引得帐篷外的侍从都忍不住侧目。
“要我说，王室的血统都被玷污了！”
尤里科愤愤不平地挥舞着手臂。
“等着瞧吧，等这场战争结束，我一定要向国王提出抗议。凯瑟琳值得更好的归宿...比如某个真正高贵的家族...”
(本章完)