烛火摇曳，安东尼奥的目光落在窗外渐暗的天色中，语气忽然变得若有所思。
“玛丽安娜。”他缓缓开口，“你觉得……有没有可能，把保罗·格莱曼拉到我们这边？”
玛丽安娜微微一怔，但没有立刻回答，只是静静等待皇帝继续说下去。
安东尼奥轻叹一声，像是在回忆什么：“说实话，最初我以为他不过是运气好，在兽人第一次入侵时碰巧赢了一场小仗。”
他顿了顿，嘴角浮现出一丝苦笑：“可后来我才发现，自己错得离谱。”
他转身，目光落在玛丽安娜身上：“你可知道，这几年在帝都流行起来的那些新东西——那些轻薄却坚韧的纸张、那些能长时间保温的水壶、那些图案精美、价格却十分亲民的瓷器……都是从西北海湾流传出来的？”
玛丽安娜轻轻点头：“是的，陛下。这些都出自那里，西北海湾的商人们通过货船将商品兜售到了世界各地。”
安东尼奥缓缓点头，语气中带着一丝敬意和复杂：“我以前以为真正的力量来自军队、来自魔法、来自权谋。但现在看来，有些力量能悄悄改变人们的生活。”
他走到桌前，拿起一只保温壶，轻轻摩挲着表面的纹路：“保罗·格莱曼不会魔法，但他有别的才能——创造的才能。他让普通人也能用上原本只有贵族才享有的东西。”
他放下水壶，语气变得认真：“这样的人，不该只是个边陲领主。”
玛丽安娜静静听着，没有打断。
安东尼奥继续说道：“更重要的是，他在角湾中与教廷结过仇。如果我们能让他投入到我们这一边，或许能在与教廷的战争中得到意想不到的帮助。”
他看着玛丽安娜，目光中带着一丝试探：“你觉得这件事有没有可能？”
这个问题落下后，书房中一时陷入沉默。
玛丽安娜站在烛光下，低垂着眼帘，手指轻轻搭在椅背上，指节微微泛白。她没有立刻回答，而是让思绪沉入那片她不愿触碰却无法回避的领域——她的儿子。
保罗！
她当然知道他在做什么，也知道他在奥尔多北方正与兽人殊死搏斗。那是一场艰难的战争，一场关乎生死存亡的战争。
她不愿、也不能让他再被卷入另一场更遥远、更复杂的帝国纷争。
“陛下。”她终于开口，语气平稳，却带着一丝难以察觉的警惕，“保罗·格莱曼是奥尔多的封臣，是西北海湾的领主。他与伽贝拉之间并无直接的臣属关系。”
她抬起头，目光平静地迎向皇帝：“他的忠诚，属于晶耀。”
安东尼奥微微一笑，似乎并不意外她的回答。
“忠诚可以改变。”他语气轻松，却带着一丝不容置疑的威严，“尤其是在大势面前。”
安东尼奥站在窗前，将目光投向远方的夜色。
“奥尔多？”他忽然嗤笑一声，语气中带着毫不掩饰的不屑，“那不过是一座破房子罢了。”
他没有回头，只是缓缓说道：
“四面漏风，梁柱开裂，随便一阵风就能把它吹垮。你以为我不知道他们的情况？财政紧张、贵族离心、军队老旧，有着落基山这样的天险，却连草原的兽人都挡不住。”
他顿了顿，语气中带着几分讥讽：“那个年轻的国王？哼，他倒是想做点事，可惜啊……他的国家不是病在一人，而是病在骨子里。”
玛丽安娜没有说话，只是静静站着，听着他的话。
安东尼奥转过身，目光冷峻：
“他想整顿财政，可他连军饷都发不全，他想改革，可他连改革的根基都没有，他想励精图治，可他连自己的封臣都控制不住——贾尔斯、维布伦、布莱德利，呵呵，看着吧，往后还会有其他人。”
他轻轻摇头，像是在评价一个注定失败的演员：
“他不是个无能的君主，但也绝不是个能扭转乾坤的君主，他不过是在勉强维持罢了。那支能击败贾尔斯的军队，或许就是他在国王位子上所能取得的最大成绩了——哦，这也是依靠格莱曼的帮助，我对他越来越期待了。”
他看向玛丽安娜，语气忽然放缓：“所以，我不认为格莱曼会一直忠于那样一个国家，他值得站在更大的舞台之上，不是区区奥尔多，而是大陆。”
安东尼奥的一番话，在玛丽安娜心中掀起了一阵久违的波澜。
她一向冷静，一向克制，可在这一刻，她无法否认自己内心的动摇。
她当然知道奥尔多的困境，她也清楚保罗所面对的，不只是兽人，还有贵族的掣肘、财政的窘迫、王权的软弱。
而伽贝拉——这座在施法者推动下崛起的帝国，正以不可阻挡之势，缓慢但坚定地重塑整个大陆的秩序。
她望向窗外，帝国的旗帜在夜风中猎猎作响。
“伽贝拉……”她心中默念这个名字，仿佛在重新认识它。
如今的伽贝拉与秘法会可以说是表里一体，她曾为其战斗，曾为其付出，也曾因其而远离自己的孩子，但现在她开始思考一个从未认真考虑过的问题：
如果让保罗站在伽贝拉这一边呢？
她想象着那个画面：一个位居帝国高层的母亲，一个统御强大军队的儿子，两者结合之下，格莱曼家族将迈向辉煌，地位无可撼动。
玛丽安娜的心跳微微加快。
她当然知道保罗的性格，知道他不会轻易背叛奥尔多，但她也清楚自己的孩子是个务实的人，一个懂得权衡利弊的人。
如果伽贝拉真的能统一人类世界，成为新秩序的核心，保罗若能顺势而为，未必不是一条更好的路。
更重要的是，她可以不再隐藏自己与保罗的关系，她可以光明正大地站在他身边，不再是那个只能在暗中注视他的母亲。
玛丽安娜看向安东尼奥，“陛下，您为什么要单独跟我提这件事情呢？”
安东尼奥笑了笑。
“喔，我只是觉得您和内森对奥尔多比较熟悉，或许可以代我传达某些信息。”