“如今到了湘西地带，大家小心一点。这里不同于中土，混居着许多夷民，熟夷还好，若是碰到生夷，那难免不多生事端。”申乾近对着船舱里的众人提醒道。
这回申乾近带来的，都是饿鬼堂的精锐心腹，个个都是他一手带出来的兄弟，至少都跟了他十年的时间。对于申乾近的命令，他们是绝对服从的，即使是让他们当场自杀，也不会有任何的犹豫。
至于所谓的生夷、熟夷，刘启超也多少有些了解。大夏王朝的疆域之内，除去人数占据绝对优势的华夏人，还有数目不少的夷民。有些夷民和华夏人混居，除了生活习俗等方面略有不同，其他的大多已经并无两样，这样愿意与华夏人交往的称为熟夷。
而有些夷民不愿与外界交往，他们往往居于深山老林，或割据在险关恶水间，或藏匿于烟瘴蛮荒之地。这些夷民被朝廷和民间称为生夷，生夷在历朝历代都是一个大问题。他们往往劫掠来往商旅，或抢夺华夏百姓的粮食布帛，不服王化，甚至蓄谋造反，其劣迹在地方志上屡见不鲜。所以申乾近才会提醒手下，注意生夷的问题。
“那些生夷往往仇视华夏人和其他民族之人，千万小心，尽量不要与其发生冲突。巫门中人大多属于生夷，若是动起手来，恐怕单凭你我之力，是很难走出十万大山的！”
申乾近如此肃然地说道。
“湘西一带华夷混居，除去几座州城归朝廷直接管辖之外，还有很多地方世家修筑的坞堡，以及夷民在险要之地筑起的堡垒。这些城寨的力量也不容小觑，我们最好不要招惹，毕竟是别人家的地盘。一切都要在暗地里进行，虽说巫门眼线众多，想要完全避开是不可能的，可我们尽量还是要低调行事。”
讲到这里，申乾近忽然转头望向刘启超，看得他莫名其妙，“怎么了，堂主，我脸上有什么斑么？”
“没什么，只是你最为要小心！”申乾近面色肃然地说道。
刘启超更加茫然了，他满脸惊诧地反问道：“为何我最为要小心？”
“唉，你当初在天素寺，是不是和倪家的倪畏安交手了？”申乾近一副无可奈何的模样，他解释道：“结果倪畏安是不是还死在了你的手上？”
刘启超连忙申辩道：“在天素寺我确实和倪畏安有过交手，还被其重伤，可倪畏安并非死在我的手上，他是被我师哥，呃。应该说我碧溪一脉的弃徒王周坤所杀，和我不相干啊！”
申乾近无奈地苦笑一声：“可倪家的人不这么认为，他们素来脾气古怪乖张，我行我素。他们认为王周坤是从你碧溪一脉出来的，你们碧溪一脉就必须负责，更何况你现在的身份是碧溪一脉的掌门。”
“笑话，那倪畏安还和黑莲教有所勾结呢！放在术道之中，这绝对是条死罪。更何况九龙内卫都宣布，他勾结黑莲邪教，杀之无罪了。”刘启超忍不住辩解道。
申乾近摇了摇头，无奈道：“事情没有你想的那么简单，倪家确实不敢公开报复，毕竟九龙内卫的话摆在那里，他们刚折损了一员大将，元气稍稍减损，正和其他几大势力争地盘呢。不过这不妨碍他们派出杀手来找你的麻烦！”
“堂主你的意思是，倪家会派出或者请杀手来报复？”刘启超总算是有些开窍了。
申乾近望着船舱外逐渐下大的雨势，面色有些凝重，他似乎是在自言自语：“希望不是吧，倪家在夷民间也是颇有威望的存在，他们和巫门也有些联系。若是他们也插手其中，恐怕这回的事情会非常棘手。”
“对了，倪畏安在倪家究竟是什么身份？有必要这么大动干戈么？”刘启超好奇地问道。
申乾近瞄向了身旁一个长老，此人乃是专门负责饿鬼堂情报的，他干咳一声，说道：“倪畏安乃是现任倪家家族倪维安的堂弟，原本是倪家的重要战力，可后来不知为何离开倪家。不过据情报所知，此人依旧和主家有所联系，属下猜测倪家其实也和黑莲教有所……有所勾结，他们倪家很有可能已经倒向了黑莲教。”
“是这样么？倪家已经开始站队了么，那么其他世家呢？”申乾近摸着下巴上的胡茬，若有所思地喃喃自语道：“不过现在就表明立场，他们就不怕九龙内卫拿他们杀鸡儆猴？”
刘启超隐约听到“站队”和“九龙内卫”这两个词，再联系之前的黑莲教等内容，他心里已经大概已经隐约猜到，这背后的牵扯的厉害关系了。不过他还是装作若无其事地问道：“堂主，你究竟在说什么？”
申乾近面色复杂地看了他一眼，拍拍他的肩头，沉声道：“以你现在的修为，还不足以知晓这些事情，太早地插手进去，只会像只蚂蚁一样，被无情地碾成齑粉。我可不希望你过早地夭折了！”
尽管申乾近没有正面回答，可刘启超也已经从侧面得到了自己想要知道的答案，天素寺的事件果然不是孤立的，甚至他怀疑之前开平书院、天苍山脉的遗址、肃州姚家等等事件，这些都有一条若有若无的丝线，将它们串联在一起。刘启超他自己，在这些事件中，也仿佛被一只无形的手，操控着前进。
至于这只无形的手究竟是谁，或者说究竟是何方势力，以刘启超现有的线索，也能推测出一二。不过按照申乾近所说，以他的修为，尚且也只是棋盘中的一枚棋子，那么那只手的能量实在强得可怕！
就在刘启超为自己的未来而担忧不止的时候，天上的雨势越发迅猛，豆大的雨点从天而降，击打在人的身上，就像是被石子打中，剧痛不已。连绵的雨幕让人看不清数丈开外的景象，他们也不知道，在自己的渡船后天，正吊着一只“尾巴”。
“这伙人运气不错，老天爷都在帮他们。雨下得这么大，我们没办法袭击了！”一艘专门用于偷袭的乌蓬蜈蚣船，正远远跟在刘启超所在的渡船后面，说的是一个穿着蓑衣，头戴斗笠的精壮汉子，他手里拿着一支只有军中将校才配有的千里镜。而望着目标，正是消失在雨幕之后的渡船。
在这种恶劣的天气下，若是强行驾驶蜈蚣船去追杀，极有可能船毁人亡。要知道每年沉没在湍急的三湘江里的船只，达到一百多艘。其中有一大半，是由于在恶劣的天气下行船，从而被风浪掀翻或是触礁而亡。
“吧唧……吧唧……”昏暗的船舱里，一阵响亮的咀嚼食物声传了出来，在这种情况下，里面居然还有人在大快朵颐。
精壮汉子听到这声音，顿时露出无奈的神色，他嘴角抽搐着想说些什么，可最终却化为一句话：“九歌大人，接下来我们该怎么办？是先避雨回去，还是……”
“呲溜……呲溜……这个嘛，吧唧……你自己看……吧唧……看着办吧！”
过了许久，精壮汉子几乎以为那位大人没有听到，准备再度重复说时，船舱里这才飘出了回话。只是话里夹杂着刺耳的咀嚼声，以至于他默默地分析了半晌，这才听懂了那位大人的意思。
“让我自己看着吧，到时候若是出了事，恐怕背黑锅的也是我吧！”精壮汉子环视四周，见周围的同伴皆是一副爱莫能助的神色，不由得心里一沉。
雨势越发猛烈，渡船在湍急的江流中来回摇晃，即使摆渡的老头手段再高超，也无法保证船体的稳当。刘启超这个很少接触河流的北方山区人，可算是吃尽了苦头。不过他好歹也在南海漂浮过几天，见过数丈高的海浪，也见过小山丘模样的海兽，这种场面还算是能撑得住。
不过当刘启超看向申乾近和那些饿鬼堂高手时，不由得有些惭愧，对方每个人都呼吸平顺，四平八稳地坐在原地，眼里甚至没有一丝动容。
“到底是久经术道的老手，在大风大浪面前，面不改色，一点变化都没有，真是有些惭愧！”
“堂主，那艘跟踪我们很久的蜈蚣船，已经逐渐远离了我们，好像是朝着丹凤城而去了。”这时一个饿鬼堂的长老忽然开口说道。
申乾近用大拇指挑着帽檐，点点头道：“那就好，现在和他们交手，胜负实在难知。既然他们主动退却了，那自然是再好不过的事情。在和巫门谈判之前，我们不能丧失任何战力，记住了，能不出手尽量不要出手，这回的情况特殊。我们是在远离自己地盘的情况下，和一个对我们很不友善的势力谈判，而且我们没办法将全部战力都带来，也就是说我们在先天，就已经输了对方一筹！”
“呃，堂主，我能问个问题么？那个跟踪我们的蜈蚣船，究竟是属于哪方势力的？难不成我们要去救得钧的消息，已经被他的死对头给知道了？”
申乾近用手按住帽子，让帽檐遮住他的大半张脸，低声道：“是啊，究竟是何方神圣呢？”