任平生收回目光，对沈孤鸿说：“沈兄弟，我想拜会一下你口中的燕前辈，不知能否代为引见？”
“好。”沈孤鸿起身，“我这就去问问燕前辈。”
“还问什么问！”躺在摇椅上的老燕懒洋洋地开口，“老头子耳朵还没聋。任小子，想见我就自己过来。”
听到这话，任平生心里有些不快。他今年五十有六，在江湖上也算有头有脸的人物，被人这般称呼，总觉得受了轻视。
沈孤鸿见状低声劝道：“任前辈别往心里去。除了东家，燕前辈对谁都是这个态度。我刚才还被他训了一顿。”
任平生心中暗惊，面上却不露声色。他本就不是斤斤计较之人，当下压下不快，走到老燕跟前，客气地说：“任某不请自来，还请阁下见谅。不知阁下如何称呼？”
“无可奉告。”老燕依然躺在摇椅上，眼皮都没抬。
“那阁下为何会来秋水城？”
“帮东家照看书店，顺便处理些杂事。”
任平生深吸一口气，强忍怒意。自他“秋水剑”的名号响彻江湖以来，还从未被人如此怠慢过。
“阁下是瞧不上任某的微末本事吗？”他的语气冷了下来。
“是。”老燕依旧懒洋洋地回答。
“请阁下指教！”任平生说着，从背后抽出长剑。那剑身如一泓秋水，光可鉴人，靠近剑格处，两个古朴的篆字“秋水”清晰可见，此刻正随着他内力的灌注，发出细微的清鸣。
“说了这么多，就这句话还算中听。”老燕终于站起身，“既然不请自来，哪有不动手的道理？何必绕这么多弯子。”
站在一旁的沈孤鸿忍不住嘴角一抽，心里暗道：燕前辈果然一视同仁，除了东家，对谁都是这个态度。
“燕前辈，”沈孤鸿连忙上前，“任前辈是在下故交，还请您手下留情。”
他深知老燕的实力。当初宗师榜排名第八的“无忧枪”解千愁在老燕面前都恭恭敬敬，任平生排名第二十九，这一战的结局可想而知。
老燕闻言只是笑了笑，并未回应沈孤鸿的请求。
任平生此刻面色平静，眼神专注地落在老燕身上。作为一名顶尖剑客，当他握紧自己的佩剑之时，整个世界便只剩下剑与对手。外界的声音再也传不进他耳中，他也不在意任何与对决无关的话语。
他缓缓抬起剑尖，整个人的气息陡然变得凌厉。后院里的空气仿佛凝固了，连风都静止不动。沈孤鸿见状，知道这场较量已不可避免，只得默默退到一旁。
任平生动了。
他手中的秋水剑化作一道流光，剑尖震颤，带着刺耳的破空声直取老燕胸前。这一剑看似简单，实则封住了所有退路，正是他成名多年的绝技“秋水长天”。
沈孤鸿在一旁看得心头一紧。这一剑的威力，比他想象中还要强上三分。
然而老燕却只是随意地侧了侧身。
剑尖擦着他的衣角掠过，连布料都没能划破。任平生脸色微变，手腕翻转，剑势如潮水般连绵不绝地展开。剑光在他周身流转，仿佛化作一泓流动的秋水，将老燕完全笼罩其中。
可老燕就像狂风中的一片落叶，总是在剑锋即将及体的瞬间，以毫厘之差避开。他的脚步看似凌乱，却总能在最危险的时刻，找到剑势中最微小的空隙。
任平生越打越是心惊。他这套剑法施展到极致，便是同阶宗师也要暂避锋芒，可对方却连兵器都没亮出。
“到此为止吧。”
老燕忽然开口。在任平生又一剑刺来的瞬间，他伸出两根手指，在剑身上轻轻一弹。
“叮——”
一声清脆的鸣响传遍后院。任平生只觉得一股磅礴的力量从剑身传来，整条手臂瞬间麻木，秋水剑险些脱手。他连退七步才稳住身形，脸上写满了难以置信。
老燕依旧站在原地，仿佛从未移动过。
“可以了吧。”他淡淡说道，转身走回摇椅旁，重新躺了下去。
任平生站在原地，望着手中的秋水剑，心中五味杂陈。他想过可能会不敌，却万万没想到，对方胜得如此轻松，自己竟连逼他认真出手都做不到。
他回过神来，朝老燕郑重行了一礼：“今日是晚辈冒犯了，还请前辈恕罪。待晚辈回宗门交代一二，过几日定当备齐礼数，再来登门赔罪。”
“不必了。”
一个年轻人的声音忽然响起，打断了他的话。
任平生循声望去，只见一个模样清秀的年轻人，拉着一个十分漂亮的女娃，正站在书房门口望着他。
“东家。”原本躺下的老燕立刻站起身，朝元起简单行了一礼。
这一幕看得任平生眼皮直跳。这位深不可测的燕前辈，竟以这般姿态对待一个年轻掌柜？这年轻人究竟是什么来历？
这一刻，任平生心里真的有些害怕了。他生怕这位掌柜下一句便是“不必了，今日你就留下吧”，那自己恐怕真要凶多吉少。
一旁的沈孤鸿也紧张起来。他知道东家平日与人为善，但那天决定灭金刀门时，也是眼皮都没眨一下。他真怕东家为了立威，或是为了保守秘密，会将自己的这位故友就此留下。
所有人的目光都聚焦在元起身上，后院里的空气仿佛都凝固了。
元起感受到院内凝重的气氛，笑着摆了摆手：“任宗师别误会。我说‘不必了’，是真不想劳烦你再多跑一趟。今日之事，到此为止就好。”
他语气平和地解释道：“方才老燕也并非存心轻视。他就是这样的脾气，说的也都是实话。他来秋水城，确实就是帮我看看店，顺带处理些私事，与什么王朝争霸、江湖纷争全无关系。”
“我们约定的期限是十年。”元起继续说道，神色坦然，“十年之后，自会离开。这期间，只要无人主动来找麻烦，我们绝不会插手朝堂与江湖之事。秋江郡也好，整个冀州也罢，以前是什么样子，往后依旧会是什么样子。”
他看向任平生，语气诚恳：“还请任宗师将我们墨香阁的态度，转告给外面那些好奇的朋友和各方势力。我们只想安安静静地经营这家书店，别无他图。”
任平生表面平静，心里却忍不住嘀咕：这位燕前辈对您倒是脾气挺好，对我可不就是仗着修为高深才这般随意么。
不过他虽这么想着，倒也没真往心里去。江湖吗，就是这样！拳头大的欺负拳头小的，很合理！也很正常！
对元起的话，他信了八成。在他看来，对方如此有实力，确实没必要刻意欺瞒。更何况，无论对方所言是真是假都不重要，在这后院之中，谁的拳头更硬，谁的道理就更大。即使出了这后院，在秋江郡，在冀州，甚至是整个天下也是这个逻辑。
任平生以最快速度将心态调整好，神色郑重地朝元起拱手：“元掌柜放心，您的话，任某必定原原本本地转达给各方势力，务必消除他们对墨香阁的误解。”