坎帕尼瓦莱家族坞堡的会客厅内，十几盏水晶吊灯悬垂如倒吊的冰山，每根烛台上跳动的红烛像裹着金丝穗子，将染色天鹅绒墙幕映得如凝固的血泊。铁格?瓦莱的身躯陷在雕花胡桃木靠椅里，红宝石戒指深深掐进金质酒杯，杯壁上倒映着他额角暴起的青筋 —— 那些血管像极了库普兰河支流，在他肥硕的脸颊上蜿蜒成贪婪的蛛网。
红色连鬓络腮胡的铁格·瓦莱放下金质雕花酒杯，从宽大的靠椅上站起身，扶了扶遮住脚的大肚子，撅起厚厚的嘴唇问道，“你不是说派去了顶尖高手吗？为什么那个沼泽‘翘奇’没死？”
脸色灰白如垩的坎帕尼领主洛铎?克劳兹喉头滚动，低头盯着领主肚腹上颤动的肥肉，那上面的金线刺绣正随着呼吸起伏道：“确是几个最狠辣的角色……” 他的声音细弱蚊蝇，指尖无意识地摩挲着袖口被酒液浸透的褶皱。
“你说什么？”铁格?瓦莱的怒吼震得烛泪飞溅，他的声音像生锈的铁链拖地，红色连鬓胡随唾沫星子颤动，绣金锦袍下的大肚子撞得桌面歪斜，“顶尖高手？边城来的废物？” 金箔镶边的酒杯 “砰” 地砸在乌木圆桌上，溅出的葡萄酒在桌上牛皮地图上画出妖冶的血痕。
洛铎?克劳兹后背贴上天鹅绒墙面，冷汗浸透了亚麻衬衫。他能看见铁格?瓦莱鼻孔里喷出的粗气，像头愤怒的公牛，不禁再次解释道：“他们确实是顶尖高手，我专门从边城雇佣来的......”
“砰！” 铁格?瓦莱的手掌重重砸在墙上，震落一片金箔。他突然两步上前，突然揪住洛铎?克劳兹头发猛地撞向墙面，本能反应让洛铎·克劳兹忙用手死死撑着墙体。
铁格·瓦莱怒吼道，“撒手！”肥硕的手掌攥住洛铎的亚麻色头发，将他的脸狠狠撞向天鹅绒墙，贵族的口臭混着葡萄酒的酸腐味扑面而来，他死死撑住墙壁的手摸到天鹅绒下的纹路，那触感像极了绞刑架的横梁。
洛铎·克劳兹拼命用手撑着墙，咬牙道，“你会把我撞死的。”
铁格·瓦莱扯着洛铎·克劳兹头发猛往后拉，将这个坎帕尼领主摔倒在地，用低帮绒鞋猛踢着咒骂道，“你这个该死的杂种，该死、该死，连个沼泽地痞也处理不了...”
洛铎·克劳兹紧紧抱着自己脑袋，虾米般始终蜷缩在地不敢出声，宣泄到精疲力尽的铁格·瓦莱回到靠椅，呼哧呼哧喘气端起酒杯喝了一大口，大吼道，“你死了吗？给老子站起来。”
满嘴是血的的洛铎·克劳兹捂着肚子站起身，眼睛发花道，“没有...阁下。”
“给他搬个椅子。”铁格·瓦莱大喊道。
两名穿着一模一样礼服的侍从不知道从哪里冒了出来，抬着把椅子放在洛铎·克劳兹身后。
洛铎·克劳兹小心谨慎地半个屁股坐在椅子上，咽了口唾沫道，“您还有什么命令吗？”
“起来，你这个懦夫。” 依旧怒不可遏的铁格·瓦莱狠狠盯着鬓角头发有些斑白的洛铎·克劳兹，灌下一大口葡萄酒，肥厚的嘴唇上沾着酒液吼道，“记住，你的爵位、你的城堡、你床上的三个情妇 都是我给的，你的一切都是我给的，要不是老子毒死你那贪婪的哥哥，你现在还在街上乞讨，会死无全尸，而你得到了想要的权利，就得得给老子付出代价。”
洛铎·克劳兹努力起身弯腰行礼道，“我很感激您！”
铁格·瓦莱大声吼道，“坎帕尼城是我的，奎托姆是我的，库普兰河也是我的，要不是那个该死的‘润男丹’，伯尼萨都是我的，另外他们居然叫你暴躁矮子？在我这儿，你就得像条狗，一条任由我打骂的蠢狗。”
脸色苍白的洛铎·克劳兹强忍疼痛，忙再次弯腰道，“我永远遵从您的指令！”
略显满足的铁格·瓦莱点点头，仰起下巴道，“你记住我的每一句话，金子就是人命，但人命却不一定是金子，那个沼泽人不像他的父亲那么顺从，他摧毁了我们从萨姆城到托拉姆港的商道，盐块、金沙、香料、坦霜人的服饰、曼丁人的毛皮、乌坎纳斯人的牛羊，随便哪一样都能获利丰厚，但这个该死的沼泽人居然开始向我伸手。”铁格·瓦莱说着说着又情绪激动地开始咆哮，“是这个该死的‘翘奇’，从库普兰河到尹更斯湖，野蛮地袭击杀死我们那可怜的商队，抢走了本该属于我们的金子，让我们越来越虚弱，就像割开了我的手腕让我流血，以至于查理尼二世那个猫咪现在都开始和我讨价还价，这一切都源于我们遭受了巨大的损失，水路本来是咱们的优势，陆路运输又匪税成群，而且得通过乌坎那斯人的地盘，润士·丹那个杂种又和那些匪徒们交情莫逆，现在简直就是要掐着我的脖子不让喘气！或许再过一两年，润士·丹靠着他那舔菊花的软唇，就不只是说服工匠们为他铸造完美的金币，让那些高利贷吸血鬼死心塌地充当他的代理人，而是要吸干我们的骨髓，将我们抛尸荒野...”
望着胸前肥肉起伏好像要再次失控的铁格?瓦莱，洛铎?克劳兹急忙插话道，“阁下...我觉得有些蹊跷。”说着目光掠过对方胸前晃动的黄金蝰蛇吊坠，那是用曾经敌酋的头骨磨制而成，在牛油灯的光晕里泛着象牙般的冷光。
空气里还弥漫着葡萄酒与汗臭的混合气息，墙角铜盆里燃烧的没药树脂“滋滋”作响，腾起的烟雾在绘有战争场面的羊皮地图上投下扭曲的阴影。铁格?瓦莱强压怒气地舔了舔嘴唇上的蜂蜜酒，肥手解着马甲纽扣，红宝石戒指刮过镀金纽扣发出刺耳的“吱呀”声道：“什么？”他舔了舔嘴唇上的蜂蜜酒，肥厚的舌面将胡梢沾得发亮，烛火在他瞳孔里跳动，像两簇即将熄灭的鬼火，呼呼喘气道，“快点！”说话间喷出的酒气中混着大蒜与铁锈的味道。
满头大汗的洛铎咽了口带血的唾沫，上前半步，压低声音道：“以前瘸腿查理对沼泽人都是强压硬打，让他们没有喘息的机会，但到了他儿子查理尼二世，却是一直放纵尹更斯的沼泽人，不仅降低赋税，而且睁一只眼闭一只眼地让他们挖掘金沙，让他们畅通无阻地和坦霜人做生意，甚至有消息说，将来只要是沼泽人押运的货船，进入托拉姆港出海税都是减半。”他后颈的汗珠顺着亚麻衣领沟滑落，在皮甲内衬洇出深色的月牙形痕迹，手指无意识地摩挲着腰间腰腹，脸上露出痛苦的神情。
“这个杂种！”铁格?瓦莱的怒吼震得水晶吊灯上的烛泪簌簌坠落，他肥厚的手掌拍在桌面，震得银质餐具连环跳动，“老瘸子用铁腕镇住的商路，如今要被他儿子送给一群臭虫？还有那个冯格——”他突然压低声音，喉间滚动着威胁的暗涌，“那老狐狸准是收了沼泽人的金沙，才会替查理尼二世出这种阴损主意。”铁格?瓦莱转转凸起的大眼珠，虹膜周围的血丝如蛛网般扩散，眼白在阴影中泛着青灰色，活像一条即将攻击的毒蛇。唾沫星子溅在桌面的羊皮地图上，咬牙切齿道：“不过查理尼家的这个狗崽子确实难缠，再加上那个毒辣的老鬼头冯格，简直是狼狈为奸，他们就是想让沼泽人膨胀抢夺我的商路。”
洛铎?克劳兹擦了擦鼻血，食指腹沾着血垢，在鼻翼两侧划出暗红色的斜线，犹犹豫豫道：“还有更棘手的...”说着他从袖中掏出皱巴巴的羊皮纸，“粮食商密报，查理尼二世打算重修安卡图大坝，让库普兰河改道入厄斯河。”话音刚落却注意到铁格?瓦莱马甲上的珍珠纽扣已崩掉两颗，露出苍白的肚皮，上面横七竖八爬满妊娠纹般的紫色疤痕,惹得这位坎帕尼领主一阵反胃。
“狗杂种，他是在找死吗？”铁格?瓦莱的瞳孔骤然收缩，肥胖的脸颊瞬间涨成猪肝色，酒杯在他手中捏得变形，酒液顺着指缝滴落，在地毯上洇出深色的污渍，“他还还把自己当成伯尼萨之主了？”
洛铎·克劳兹道，“一旦河流改道顺着厄斯河直通尹更斯湖，即使咱继续控制库普兰河，也意义不大，毕竟还有那些‘翘奇’要分食...不过波阿力花·敕珊难道会坐视不管？”
铁格·瓦莱轻蔑道，“别指望波阿力花·敕珊这个坦霜二流子皇帝，前几年被乌坎那斯土匪们洗劫，现在又被厄姆尼人打得丢了一多半地盘，也就能在萨姆城里守着那座盐山苟延残喘。不过估计查理尼二世也只是妄想，没有人能让库普兰河改道，就是用金山银山雇佣那些贪婪的卡普矮人们也不行。”说着突然露出黄牙狞笑，“不过若他真这么干，倒是帮了咱们大忙。”
“但如果厄姆尼人攻破萨姆城，那座盐山......”洛铎·克劳兹轻声道。
铁格·瓦莱猛地站起身，面露不屑道，“这你倒是提醒了我。”
脸色苍白的洛铎·克劳兹抱着腰腹，强忍着剧痛道，“什么？”
“波阿力花?敕珊的坦霜帝国确实已是风中残烛。”铁格?瓦莱起身时，锦缎长袍扫过满地狼藉，“一旦厄姆尼人攻破萨姆城，那座盐山就是块肥肉。”他突然凑近洛铎，酒气混着口臭扑面而来，“但查理尼二世想染指盐山，就得先修通河道——而修坝需要金子，大量的金子。”
开始呲牙咧嘴似乎站不稳的洛铎·克劳兹道，“您是...想？”
“或许我可以借钱给查理尼二世来修这座大坝。”铁格?瓦莱一本正经道，拇指与食指搓动，模拟数金币的动作，烛光在他瞳孔里碎成贪婪的光斑，仿佛已经看见黄金流动的轨迹。“低息贷款，”铁格?瓦莱拍拍洛铎的肩膀，肥厚的手掌几乎将他肩胛骨捏碎，“波阿力花·敕珊迟早完蛋，到时候谁离得盐山近，盐山就是谁的，既然这个查理尼小子想要干蠢事，那就低利息借虔给他去折腾，条件是坎帕尼的军队去附近驻守，哪天波阿力花·敕珊倒台了，你首要任务就是带人去抢占盐山和萨姆城。”
“那如果厄姆尼人要是想夺取盐山，依照咱们的兵力......”洛铎?克劳兹忧虑道。
铁格?瓦莱转身望着桌面上那张因泼洒酒汁也有些模糊不清的牛皮地图，右手握成拳头，指节抵在桌上地图的边城位置道，“那就和厄姆尼人开打......”说着仿佛已经开始捶打敌人的城门，声线里带着金属般的冷硬，“当然是让查理尼首当其冲，这座盐山不是盐山，简直就是金山，到时候他不得不会动员伯尼萨所有力量去对抗厄姆尼人，守住萨姆城和盐山，不然对他就是灭顶之灾。”
滴答着汗珠的洛铎?克劳兹钦佩道，“还是您有远见卓识。”他的语气里混着恐惧与谄媚的复杂颤音，如同在赞美魔鬼的智慧。
铁格?瓦莱沉思道，“就是那个沼泽人棘手，他好像在鲁姆图人中威望很高，听说他能召集起尹更斯湖大部分沼泽人，的确是水路咽喉上的股力量。”说着指尖划过地图上代表沼泽人的绿色图腾，指甲在羊皮纸上留下淡淡的划痕，仿佛在切割敌人的咽喉。
铁格?瓦莱的笑容突然凝固，肥厚的手指戳向洛铎·克劳兹的咽喉道：“所以我才让你杀了他！”他的声音里带着不耐的暴躁，“下次派黑水沼泽的人去，哪怕是用淬毒的骨箭偷偷射杀——那些杂种擅长在沼泽里追踪猎物。”说罢重新坐回靠椅，开始慢条斯理地切割桌上的鹿肉，刀刃与骨茬相撞发出“咔嗒”轻响：“记住，洛铎。”他叉起一块带血的肉，油脂顺着刀尖滴落，“在商路与盐山面前，任何阻碍都得死——包括伯尼萨的皇帝，还有那些臭烘烘的沼泽老鼠。”
会客厅的烛火在铁格?瓦莱的瞳孔里跳动，洛铎?克劳兹望着那两点猩红，忽然感觉肋部的钝痛如同潮水般退去——比起领主眼中的杀意，皮肉之苦简直不值一提。他强撑着站直，锦缎衬衣下的肋骨仍在隐隐作痛，却不得不挤出谄媚的笑道：“密探说波阿力花·敕珊一直在支持他，给他武器和各种物资，好像是在怂恿他对抗查理尼二世。
铁格?瓦莱用银质餐刀敲了敲酒杯，烛泪顺着杯壁滑进猩红的酒液，宛如鲜血融入毒酒：“当然，现在波阿力花·敕珊就像条受了伤的野狼，他也知道很多人在盯着他的萨姆城和盐山，所以他会尽可能拉拢各种势力互相牵制，不然会对他群起而攻之，他就要灰飞烟灭。”
说着用肥厚的手指捏起块蜜渍葡萄，果肉在指间爆浆，“所以他得找几只替罪羊看家护院。”
洛铎?克劳兹向前半步，嗅到对方身上浓烈的龙涎香下掩盖的汗味，闭住呼吸抗拒着那呛人的味道：“那沼泽人......图塔?乔玛该如何处置？”
“处置？”铁格?瓦莱突然爆发出轰鸣般的笑声，震得吊灯上的水晶串子簌簌发抖，“再试一次，如果暂时干不掉他，那就让他变成查理尼二世的芒刺。”他猛地将葡萄塞进嘴里，汁水顺着胡须滴落，“你把奴隶贸易的价格炒起来，但要管束咱们的手下，让查理尼二世那亲信城邦的掠奴者们刺激这群沼泽人，记住，要让那些奴隶主的皮鞭抽在沼泽人的脊梁上，又要让他们看见咱们坎帕尼商队的友好。”他抹了把嘴，指节碾过洛铎淤青的脸颊，“等他们互相咬，终会到了忍无可忍的程度。”
洛铎·克劳兹勉强捂着小腹弯弯腰，脸上肌肉抽搐，神色抽搐道，“谨听您的指令。”
铁格?瓦莱松开手，沾满油渍的肥厚手掌拍在桌面的地图上道：“查理尼二世的铁甲军就会像碾碎蚂蚁一样踏平鲁姆图人，而咱们...”说着指尖停在萨姆城的位置，“只需坐在库普兰河的船上，看着他们互相啃食。”
洛铎·克劳兹腰腹剧痛袭来，不禁难以出声地勉强点点头。
“肋骨断了吗？”铁格?瓦莱的声音突然柔和得可怕，肥硕的身躯前倾，几乎将洛铎·克劳兹笼罩在阴影里。
洛铎猛地挺直腰杆，剧痛从肋部窜上脊椎，却硬生生憋回即将出口的呻吟：“大人的靴底留情了。”
“留情？”铁格?瓦莱的拇指碾过洛铎嘴角的血痂，“断了骨头还能长好，断了舌头就没法替我办事了。”他突然压低声音，热烘烘的呼吸喷在洛铎耳垂上，“记住，你的命是我的，就像库普兰河的水是我的，谁敢让它变浑，我就把谁扔进河里喂鱼。”
洛铎感觉后背沁出冷汗，浸透了衬衣下的腰带：“明白，大人。”
铁格?瓦莱满意地靠回椅背，开始用牙签剔除牙缝里的肉丝：“放心，断了骨头也比死了强，我不会让人在半夜割断你喉咙，因为你对我还算...忠诚。”
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