深夜的大谷仓被浓稠的墨色笼罩，唯有那棵橡树周围的几个火把如群星闪烁。“滚开，你们这些小混混，我侄女是你们老大的夫人。”深夜的大谷仓再次响起了吵闹。铁格?瓦莱的叫骂声撕破夜幕，混杂着马蹄踏碎石子的“咔嚓”声。
不远处那栋木质二楼卧房的灯光亮起，惊醒的布雷?考尔安慰了妻子伊莎几句，他俯身亲吻妻子额头，披着麻布衫走下楼。
在火把照耀下，只见那棵巨大的橡树前，几十名大谷仓的民兵举着长矛，围住十几个骑马的陌生人。橡树的阴影如巨兽盘踞，火把的红光在民兵的铁矛头跳跃，映出他们古铜色皮肤下凸起的血管。陌生人的马匹不安地刨着地面，马蹄铁与石板碰撞出“当当”的火星，其中一人的斗篷被风掀开，露出绣着“夜枭衔箭”的内衬——那是瓦莱家族的标志。
看到布雷?考尔来到近前，人群让开的缝隙如流水分开，但还是谨慎地举着长矛围着这些陌生人，形成片流动的钢铁棘刺。
布雷?考尔眯眼看了看马上的人，紧皱眉头道，“铁格？有何贵干？”眯眼的动作让灰蓝色眼珠在火光中如同利刃，注视着铁格?瓦莱挺出的大肚子——那上面的金丝绣纹在火把下泛着油腻的光，与自己破布衫上的补丁形成刺目对比。
铁格?瓦莱跳下马，挺着大肚子走到布雷?考尔面前，大声道，“庞岑那个畜生呢？”
下马的动作震得马鞍上的铜铃“叮当”作响，铁格?瓦莱的大肚子如小山般晃动，他的“畜生”二字带着浓重的鼻音，唾沫星子溅在布雷?考尔胸前。
布雷?考尔看看铁格?瓦莱和他那些紧身装扮的雇随，不满地向花花老托抱怨道，“今天怎么了？路障和岗哨被你们吃了？”
花花老托的破布衫下摆还沾着日间清理废墟的草灰，他挠了挠头提着长剑走上前，凑近布雷?考尔低声道，“那我们现在宰了他们？”
布雷?考尔为难地挠挠头，低声道，“以后不管是谁，都别让进来。”说罢无奈地叹口气，挥手屏退周围那些如临大敌的民兵。
“他妈的那个畜生在哪儿？”铁格?瓦莱突然眼珠凸起吼道，他的怒吼震得橡树的枯叶“簌簌”落下，几片焦黑的叶子飘进他的领口，却浑然不觉。
布雷?考尔重新披了披灰布衣服，用大拇指往身后的间木屋指了指道，“他在后面睡觉。”那里的窗户透出一线微光，庞岑?瓦莱的影子在窗帘上晃动，如同一具不安的幽灵。
铁格?瓦莱向自己身边几名雇随摆摆手道：“去把他拖出来。”十几个骑马的随从举着火把应声而动，马蹄声“哒哒”如战鼓。他们举着的火把照亮了木屋的门廊，却在此时，周围上百大谷仓民兵如潮水般涌来，将这些人围得水泄不通，举着手里的长矛、钩镰在他们面前晃悠。民兵们的呼吸声如低沉的雷鸣，长矛尖与钩镰刃在夜风中轻轻晃动，发出“嗡嗡”的颤音。
铁格?瓦莱的雇随们面面相觑，手中的火把逐渐矮下去，仿佛被这钢铁的海洋浇灭了气焰。
看到雇随们无法脱身，铁格?瓦莱迈步走到布雷?考尔面前，“看来你是真的不知好歹了，再看看我到底是谁！”他的话语中带着孤注一掷的狠戾，但却不得不仰头望着这个身材异常高大的大谷仓领主，双下巴挤出层层褶皱，眼神里混着极度的愤怒，却在布雷灰蓝色的瞳孔里，看到了自己渺小的倒影。
布雷?考尔思索片刻道，“铁格?瓦莱，瓦莱家族的当家人，控制着伯尼萨一半的地盘，艾蒙派提家也得看你脸色行事，帝国翻手是云、覆手是雨的大人物。”
他的话语如重锤落地，但又带着揶揄的味道，惹得周围一些人开始哄笑。
铁格?瓦莱低声威胁道，“那你他妈的还不给我让开。”话语却如漏气的风箱，他挺起胸口将手再次按在剑柄上，却在布雷?考尔高大的身影下显得有些畏缩。
布雷?考尔压低声音道，“那你他妈知道我是谁吗？”他的灰蓝色眼珠里闪过丝狠厉，但言语却依旧那么柔和。
“铁锤，你会把自己搞砸的，我会派人来踏平你的大谷仓，烧了你这个驿站的破房子，砍了那棵歪脖子板栗树，搞得你家破人亡。”铁格?瓦莱咬牙切齿，诅咒如狂犬吠日。
布雷?考尔接过花花老托递过来的那把特制巨剑，拄在地上道，“你们瓦莱家的事情自己解决，但不要在我大谷仓撒野，否则就是天王老子来了，我也会让他在麦地里沤成土，另外那不是板栗树。”他险些失笑地转头望向那棵橡树，树干上还留着十年前雷劈的疤痕，却依然枝繁叶茂。“踏平大谷仓”的威胁在夜风中显得如此单薄，如同一片枯叶妄图撼动巨树。而橡树的枝叶在此时突然剧烈摇晃，仿佛在呼应主人的威严。
扫了眼布雷?考尔那冰冷的灰蓝眼睛，铁格?瓦莱又回头看看身边越来越多的大谷仓民兵，恨恨道，“你包庇出卖家族的叛徒，将来也会被他出卖。”随即回身让人搀扶上马，向布雷?考尔身后那座大房子喊道，“庞岑?瓦莱，你背叛家族，我能让你当上奎托姆的领主，我也能随时收回来。”说着带人消失在夜幕中。
一直在黑暗中窥视的庞岑?瓦莱见铁格?瓦莱走远，走到布雷?考尔身边道，“谢谢你替我拦住了那个老杂种。”他探头探脑的动作如偷食的老鼠，“老杂种”称呼里带着劫后余生的庆幸。
布雷?考尔厌恶地打量着庞岑?瓦莱道，“我不明白，你是瓦莱家的人，怎么会和润士?丹混在一起？”
庞岑?瓦莱略带神经质地道，“杂种铁格总他妈对我指手画脚，我最反感有人用手指我的脸。”说着神经质地扯了扯领结，袖套却蹭掉了他的粉妆，露出底下青黑的熬夜痕迹。
布雷?考尔拍拍庞岑?瓦莱肩膀，劝道，“不管你是哪一边的，但为了伊莎，不要搞得无法收场。”他感受到对方肩胛骨的嶙峋。劝诫的话语里藏着兄长般的无奈，他想起婚礼上庞岑穿着笔挺的礼服，那时这人的眼神还未被野心啃噬，“为了伊莎”的提醒如警钟，却在庞岑突然扬起的嘴角前，显得如此苍白。
庞岑?瓦莱冷笑道，“我哪边都不是，我他妈是我自己这边的。”
布雷?考尔摇摇头，转身向自己的房子走去。他的背影在月光下显得格外宽厚。靴底碾过一枚铁格掉落的袖扣，“咔嗒”声里，那枚镶嵌红宝石的饰物滚进草丛，如同这个大舅哥注定失落的理智。
还在窗户口向外张望的伊莎看到丈夫布雷?考尔回来，急忙上前抓着他胳膊道，“我叔叔把我哥哥抓走了？”窗台的薰衣草盆栽被碰得倾斜，伊莎的指尖在布雷的亚麻衣袖上留下月牙形的压痕。她的追问里带着哭腔，发间的珍珠发饰随动作滑落，“啪嗒”坠地的声响，与远处传来的更夫敲锣声重叠。
布雷?考尔坐到床上松了松内衬衣领，轻声道，“没有，只要在大谷仓领地，没人能动他，不过你们瓦莱家的事情真是复杂，亲人都要如此反目。”他坐床的动作压得木床“吱呀”作响，松开的衣领露出锁骨上的旧疤，如同那感慨般无法抹去。
伊莎蹲在丈夫面前，抚摸着他的膝盖道，“老夫君，我哥哥不善于经营，贸易税又被那些蛮横的萨宁教徒领主把持，这让奎托姆城破败不堪，但他人很好，我担心有一天奎托姆城的人都逃走，他没地方可去，最后会落到我叔叔手里，他非常残忍。”她声音里带着近乎虔诚的祈求，描绘的奎托姆城如同幅破败的织锦。
“萨宁教徒”的指控让布雷?考尔愈发焦躁，他知道那些狂热分子和背后的靠山，比铁格?瓦莱更难对付，但却在看到妻子睫毛上的泪珠时，化作绕指柔肠道，“那我将来收留他，只要他不乱来闯祸。”
“不会的、不会的，他不会乱来的。”伊莎急忙保证道，如溺水者的呼救，她的双手紧紧攥住布雷?考尔的手腕，仿佛这样就能扼住哥哥的命运。
布雷?考尔苦笑道，“他几拳把迪比特领主毛姆?巴巴罗萨打成了残废，到现在还是在床上大小便，亏得巴巴罗萨家窝囊，要不然早带兵踏平他的奎托姆城了，你还说他不闯祸？”
苦笑的纹路里藏着讽刺，丈夫的话语如利刃剖开现实。她想起哥哥寄来的信里，总把暴行轻描淡写为“必要的手段”，此刻才惊觉那字字句句都浸着鲜血。伊莎紧紧抓着布雷?考尔的腿，央求道，“我不管，你是我的老夫君，你得发誓，永远会保护他，快点，当着我的面发誓。”她央求的姿态近乎匍匐，指甲抠进丈夫的皮肉。
隔着布料仍能感受到她的颤抖，布雷?考尔看着她泛红的眼角，想起婚礼誓言里的“无论贫富”，此刻却要为这承诺加上无数沉重的注脚，不禁苦笑着抬起手道，“我发誓，只要在大谷仓的地盘，没人敢动他！”
“那别的地方呢？”伊莎追问道，眼神里闪过一丝清醒的恐惧。
布雷?考尔为难地捏了捏下巴道，“他现在和润士?丹、查理尼二世还有波阿力花?敕珊他们搞在一起，这么大的事情，即使我是撒不莱梅君主也不能保证他的安全，况且他又不是个孩子。”
“撒不莱梅君主”的自嘲里，是对权力差距的清醒认知，“不是孩子”的强调，却在伊莎崩溃的神情前，显得如此残酷。她瘫软在地板上，喃喃自语道，“他要死了、他要死了...”瘫软的姿态如断线木偶，喃喃自语混着呜咽，在寂静的房间里回荡。月光透过窗棂，在她脸上织出惨白的蛛网。
看到妻子神志又开始恍惚，布雷?考尔突然想起第一次见她时，她在薰衣草田里的笑容，那样明亮，那样无虑。不禁心痛不已地慢慢扶起她道，“没事的，我是铁锤布雷，我会随时随地保护他，我发誓，谁要想伤害他，得先从我这儿过去。”......
扶起的动作轻如捧起易碎的瓷器，他的誓言里，“随时随地”的承诺超越了领地的界限。
伊莎抬头望进他的眼睛，那里燃烧着她熟悉的、当年敢与整个世界为敌的火焰，不禁喜出望外般露出崇拜般的神色。
晨光如蜂蜜般流淌，布雷?考尔的睫毛在光晕中颤动，半睡半醒的布雷?考尔突然听到庞岑?瓦莱在屋外大喊，“布雷?考尔，我要走了，过段时间我再来。”
迷迷瞪瞪的布雷?考尔揉揉眼睛，自言自语嘟囔道，“希望你永远不要再来。”嘟囔的话语混着晨起的沙哑，随即又翻身准备再次睡去。
伊莎却突然惊醒道，“我哥哥要去哪？他要去打仗吗？”她的眼神在晨光中依然混沌，却在提到“打仗”时骤然清明。她抓着布雷的胳膊，指甲几乎掐进他的血管，仿佛这样就能留住即将远行的哥哥。
布雷?考尔安抚妻子道，“他要回奎托姆，在他那高耸的‘远了塔’中数金币。”
安抚的话语如善意的谎言，他知道大舅哥的目的地不是奎托姆，而是战火纷飞的萨姆城，“数金币”的轻松，不过是暴风雨前的虚假安宁。
楼下的庞岑?瓦莱却又喊道，“伊莎，我要去盐山打仗了，准备踏平萨姆城，如果还能回来，路过的时候一定来看你。”他的腔调带着醉意的亢奋，“踏平萨姆城”宣言如惊雷炸响，伊莎的脸色瞬间惨白。布雷看见她嘴唇无声开合，仿佛在默念祷文，而庞岑的随从们已经翻身上马，马蹄踢起的尘土，在晨光中如同一团团褐色的诅咒，飘到小楼窗前。
愤怒地布雷?考尔起身走到窗前，看着在巨大橡树下带领随从准备出发的庞岑?瓦莱，情绪失控地大骂道，“你脑子进水了，爱滚哪滚哪儿去。”愤怒的起身撞得木椅倒地，骂声里充满了恨其不争的怒火。但在瞥见伊莎呆滞的神情时，那怒火瞬间化作冰水，顺着脊椎浇下，慌忙朝窗外改口道，“你等一下，我是说我和你一起去。”他都能听见自己的声音在抗拒，而庞岑?瓦莱在树下转身，脸上闪过一丝惊讶与狡黠。
晨光中的伊莎急忙起身，给布雷?考尔递给衣服和皮带，轻声问道，“你真要去吗？”她递出的皮质腰带泛着陈旧的油光，铜制扣环上刻着大谷仓的麦穗纹章。轻声的询问里，她的指尖在布雷的粗布衬衣上停顿半秒，仿佛在感受丈夫体温的真实感。
布雷?考尔余怒未消道，“我送他回奎托姆，他要真去萨姆城简直就是找死，我可不想下次见到他时，脑门上又多了一支箭。”他接过腰带时，金属扣环与皮带摩擦发出“刺啦”的声响，仿佛在切割晨间的宁静。“脑门上的箭”比喻里，他想起旁岑?瓦莱昨夜夸夸其谈时，太阳穴跳动的青筋，那模样与三年前中箭的猎物如出一辙。
伊莎感动地流下眼泪，踮起脚轻轻吻了口布雷?考尔的脸颊道，“你们离战场远点，永远不要卷入那些厮杀。”感动的泪水如晨露坠落，伊莎踮脚时，裙摆扫过床脚的木箱，露出里面珍藏的婴儿衣物。她的吻轻如羽毛，却在布雷的脸颊上留下潮湿的印记。
布雷?考尔被瞬间柔化地笑笑道，“放心！”说着快步下楼喊道，“老托，给我准备三百人马，你留下照顾好家，除了粮食商不要让任何人进入谷仓地。”他被柔化的笑容里，眼角皱纹舒展开来，却在转身时重新绷紧。快步下楼的脚步声“咚咚”震得楼梯吱呀作响，橡木楼梯的扶手映出他决绝的侧脸，与晨光中的麦穗纹章相互印证，似乎那是领主的责任，也是丈夫的承诺。
《?? ?? ??》：????-???? ?? ???磨砺??????, ????????? ??? ???????? ?????!